() 景宁十年正月。
除夕家宴行刺皇帝的戏子叫汪远寒，是汪清荷的亲生哥哥，六年前家乡大旱，两人一同拜入遏云苑混口饭吃。
汪清荷一死，最悲痛欲绝的就是汪远寒，后宫里头的勾心斗角他不是不晓得，赵太后暴毙身亡的说法如何骗得过他，认准了是安凌陌害死了汪清荷，舍掉性命也要杀了他。只是牵连了遏云苑的人，几十号人被关押在大理寺，不眠不休地喊冤。
苏鸢去慈宁宫看太后，才短短几日的光景，这位大燕尊贵无比、权势无双的女人已苍老得不成样子，鬓边几乎是一夜之间忽生白发，眼角额头的皱纹也现了出来，眼窝深陷，衬得颧骨高耸，愈发憔悴。
“太后万安。”
赵太后迟钝了一阵子，龙钟摆摆，“坐吧。”
苏鸢柔声劝着：“赵贵妃临死亦惦念太后，太后千万节哀才是。”赵太后依旧倚在那张美人榻上，看着却只觉凄凉，再不复往日指点江山的气定神闲。
“大理寺那边已查清楚了，那戏子是汪清荷的兄弟，是来替mèi mèi索命的。”赵太后嗓音发哑，眸子混浊瞪着墙角月牙桌上的那株红珊瑚，眼泪前几日已流尽了，“是来索命的……是哀家害了佩弦……”
苏鸢有些意外，把持大燕朝政十余年，可与吕后、武则天媲美的人，此刻却脆弱如斯。
锦瑟年华在宫墙内明争暗斗，算计了多少人的性命才换得天下权柄尽握于，却是一生无儿无女，视如亲子的皇帝恨她入骨，疼爱的侄子侄女先后逝世。权势滔天、临朝称制又如何，终究敌不过一句人事无常。
赵太后头风病忽地又犯了，扬声唤着：“柴魁义！”
柴魁义慌忙掀了帘子进来，进前打个千儿，“太后吩咐。”
“快取药来。”她扶着额头，紧紧皱眉。
柴魁义应一声便折身出去，片刻就捧了红漆描金海棠花的托盘进来，上面是只白玉小碗，琥珀色的液体透过剔透的碗壁是古怪的颜色，同先前一样，还是阮轻痕开的方子。
赵太后近日情绪波动，头风病发作得频繁，慈宁宫便时刻温着药，以备万一。
赵太后用过药眉心的结一点一点舒展开，淡漠道：“哀家身子一日比一日不济，佩弦也去了，后宫里头的事儿不能没人料理，”阖上眼，歇了一阵子继续道，“你肩上的担子重，今后须得更加谨言慎行。”
太后这是要让她协理六宫。苏鸢恭谨谦逊，轻声道：“臣妾蠢笨，且资历尚浅，恐难当大任。”
赵太后倏地睁开眼，喝道：“宫里这一摊子事儿还谁能担得起，是韩妃还是孟贵人，还是那个狐媚子沐凝兮？”看样子是决意要将协理六宫的权柄交到苏鸢上。
苏鸢心安定，却故作惶恐，蹲身跪下，“太后息怒，臣妾知罪，今后定当兢兢业业、克己奉公，替太后分忧。”
赵太后叹息道：“起来说话吧。佩弦一心只念着皇帝，能力也不及你，是哀家偏心，硬教她协理六宫，反倒埋没了你。皇帝后宫里妃子不多，也没几个济事的，难得你不献媚邀宠，一心为大燕考虑，应当为家为国尽一份力才是。”
“臣妾明白。”苏鸢低眉道。
帘子又是一动，沐凝兮低头进来，发上缀了细雪，蹲身给太后行礼的功夫，已尽数化去。
苏鸢行礼，“见过沐妃娘娘。”
沐凝兮永远笑得粲然，“姐姐客气了，凝兮一早想着来给太后请安，不料姐姐来得如此早。凝兮打扰太后和姐姐说话了。”
“都是些家长里短的琐事，哪有什么打扰不打扰的，”苏鸢嫣然一笑，无懈可击。
一旁的赵太后却是面色不善，“沐妃侍奉皇帝辛苦，难得有功夫来向哀家请安。”沐凝兮家世比汪清荷不知强了多少，她依旧是看不过。
后宫里最不缺唇枪舌剑，隔岸观火容易引火上身，苏鸢寻个由头，知趣地退下了。
踏出殿外，灰色的天上落着小雪。赵太后和沐凝兮的话一来一往，已被蒙在屋里，听不真切。苏鸢深吸一口冷冽的空气，提步离去。
素眠轩殿内暖融融的，苏鸢坐在一张罗汉床上翻着书。
画棠进来在苏鸢跟前低声道：“娘娘，柴魁义来了。”苏鸢差人去请柴魁义过来，一等就是两个时辰。
苏鸢唇角扬起笑意，“太后跟前的红人架子就是大，教人这一通等，”翻合上书道，“叫进来吧。”
柴魁义躬身进来笑嘻嘻地扎个千儿，“给娘娘请安。慈宁宫事儿多，奴才一时脱不开身，叫娘娘久候了。”
“公公得太后倚重，事事亲力亲为，慈宁宫诸事也离不得公公，忙一些是难免的。”苏鸢端起茶杯啜了一口，笑盈盈道。
柴魁义装模作样地慌声道：“娘娘折煞奴才了。”嗓音怪异。
苏鸢浅浅一笑，“公公时间金贵，本宫也不兜圈子了，今日贸然请了公公过来，为的是前些日子引得太后雷霆大怒的广储司失窃一事。”细细看着他微变的脸色，轻声叹道，“内务府的杜施敏可正为着这事儿寝食难安呢。”
柴魁义面上的笑僵了分，“娘娘怎么想起同奴才说这些了？”
苏鸢今日带了珐琅彩的护甲套，一下一下轻敲在罗汉床上的楠木小桌上，声音清冷，“公公和刘贵金偷盗广储司倒卖出宫的勾当，本宫清楚得很。”
柴魁义心一惊，依旧咬牙矢口否认，“娘娘可真是冤煞奴才了，奴才纵有天大的胆子也不敢做出这样的事儿来。”
不见棺材不落泪。
苏鸢冷哼一声，“既是如此，本宫找杜施敏来谈便是。”
柴魁义这才慌了神，急道：“使不得，”嬉皮笑脸的，“奴才这一点小心思果然逃不过娘娘的火眼金睛。只怪奴才一时贪财犯了糊涂，如今想要悔改已是骑虎难下了。娘娘千万要救救奴才。”瑾嫔今日叫了他来，便说明不是要置他于死地，此事还有得商量，一颗心遂安定下来。
苏鸢淡淡说着，“求人不如求己，本宫救不了你，还得你自保才是。”
柴魁义不明就里，半晌才道：“还请娘娘明示。”
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