袁绍最终战胜公孙瓒，占据了幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，袁绍意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免，起初形势袁强曹弱，袁绍已经无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万兵以上。
曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将还在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南的孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀彧、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹操与袁绍的优劣之后，他们认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。
袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。
当时，袁绍势盛，领兵攻打曹操，曹军诸将认为兵力相差五倍之多，敌众我寡，难以抵挡。曹操却很有自信的说：“我知道袁绍这个人，志向远大而智慧短见，表面严厉却胆子很小，忌妒才能之士却少威严，兵多却权责划清明，将领骄傲而政令不一；所以袁绍是送礼物来了，他的粮食淄重，兵马土地，都是上天赐给我的礼物。”
郭嘉列举过袁绍与曹操之间的优劣，说曹操得策辄行，袁绍多谋少决，这就是胜负的关键。袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是曹操决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出了部署，派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都。
曹操率兵进据冀州黎阳，命令于禁率领步骑二千兵屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
曹操所采取的战略方针，是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。
当曹操正部署对袁绍作战时，刘备起兵反曹，占领下邳，屯据沛县，刘备军增至数万人，并与袁绍联系，打算合力攻打曹操。
曹操分析说道：“刘备是个人杰，不消灭他，必有后患。袁绍虽有大志，但见事迟疑，他必定不敢动。”
曹操为保持许昌与青、兖二州的联系，避免两面作战，亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，迫降关羽。刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。
当曹操与刘备作战正酣之时，袁绍谋士田丰建议袁绍举军偷袭曹操的背后，但是袁绍以幼子有病为辞拒绝采纳，致使曹操从容击败刘备回军官渡。
田丰，字符皓，东汉末巨鹿人。他博学多识，长于奇谋权略，曾在朝中任侍御史，因为不满宦官专权，弃官归家。
袁绍起兵讨伐董卓后，卑辞厚礼请田丰出来辅佐自己，田丰曾经劝袁绍奉迎汉献帝，但袁绍未采纳。不过袁绍采用田丰的计谋，消灭了强劲的对手公孙瓒，成为占据四州之地的最大割据者，可以说田丰为袁绍集团的发展壮大立下了赫赫功绩。
曹操东征占据徐州的刘备，田丰劝袁绍趁机奇袭许都，袁绍却以儿子生病为由，拒不采纳，错过了又一个千载难逢的良机。在此前后，由于袁绍的另一个谋士逢纪害怕田丰的耿直，多次在袁绍面前进谗言，使袁绍对田丰产生了疑忌。
在关系到袁绍集团命运的官渡之战中，沮授、田丰都屡次提出正确的建议，却一次又一次地遭到拒绝。结果沮授随军出征而不得信用，袁军溃败时被俘，因为想要逃走而被杀；田丰被投入牢中，袁绍大败后不仅不承认错误，反而为了自己的面子而将田丰杀害。两位奇才，竟都落得如此悲惨的结局。
起初袁绍与众谋士商议起兵攻伐曹操之事，田丰因袁军刚攻灭公孙瓒，百姓疲弊，仓廪无积，认为不宜马上兴兵，主张“先派人禀告天子，若行不得通，宣称曹操隔我王路”，争取政治上的主动，然后稳扎稳打，逐步取胜。
沮授也认为此乃良策，而审配、郭图则力主立即出兵，认为要消灭曹操，易如反掌，显然过高估计了自己的力量；加之许攸、荀谌也主张立即起兵，迎合了袁绍的自大心理，于是立即起兵论占了上风。事实证明，田丰、沮授的头脑要清醒得多。
曹操亲统大军攻徐州，刘备派孙干向袁绍求助，田丰主张乘虚而入，袭击许都；袁绍却因幼子患疥疮而精神恍惚，拒绝出兵。见到此情景，田丰以杖击地怒道：“得到这难得的机会，却因为婴儿之病，痛失这个机会，大势已去，令人痛惜不已！”
曹操击败刘备，夺回徐州，袁绍已经失去进攻的最佳机会，却偏要在此时攻打曹操；田丰坚决劝阻，竟被囚于狱中。沮授见田丰下狱，乃会集宗族，尽散家财，与亲属诀别说道：“我随军而去，得胜了我没有好处，败了则我一身性命不保。”
这已经透露出沮授前途未卜的苍凉心境，随后沮授谏阻袁绍以颜良为先锋，谏阻派文丑轻率渡河，均被袁绍拒绝；结果事实又证明沮授是对的，袁绍枉自丢了两员大将的性命。
袁绍大举南下，田丰不顾个人安危，从狱中上书谏阻，几乎被斩首；沮授主张缓守以待时机，也被锁禁军中。袁绍的两位最有才华的谋士都失去了自由，袁绍只能在错误的道路上越滑越远，终于遭到惨败，而沮授、田丰则白白成了牺牲品。
沮授、田丰的悲剧，固然有小人进谗的因素，但根本原因还在于袁绍忠歼不分，是非混淆，心胸狭隘，文过饰非，不仅使英雄无用武之地，甚至还害贤掩过，令人愤恨。
不过沮授、田丰自己也有一定责任，作为英杰之士，他们善于综观全局，擅长奇谋妙计，却偏偏不能看透袁绍的本质，非要把自己的命运牢牢地拴在袁绍身上。
如果他们稍微开通一点，按照贤臣择明主而事的原则，在袁绍已不可救药时抽身而去，又何至于遭到那样悲惨的结局呢？
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