因为昨夜无眠，范家老小显得都有些委顿，好在乘车赶路也没什么别的事情可做，于是随着车子一摇一晃，很快就各自打起瞌睡来。年仅五岁的范思齐本想拿出弹弓东瞄西瞄，奈何同车的两个哥哥半睡半醒，剩下那个却是冒犯不得的押解官大人，郁闷了一会儿竟也睡了过去。
杜威、韩江倒是精神抖擞，在清晨微凉的风中走得浑身带劲儿，一双眼睛片刻也不得闲，好奇地打量着路边已经开始泛红的枫林、逐渐落叶的老榆树，就是他们牵着的辕马显得有些心神不宁——因为怕吵了车上人的瞌睡，杜威和韩江将马颈上的铃铛给摘了。
昨晚这二人惊喜地发现，甘泉驿招待公干差人的伙食相当的不错，竟然有酱豆腐和萝卜汤佐餐！白米饭管饱不说，还可以再吃几个带甜味的豆馅馒头——这种北方民间常见的食品在二人来说，却是第一次吃到，真是再好也没有了！
择席这样的富贵毛病与生来受苦的农家子弟是不相干的，杜威吃了个滚肚溜圆，衣服也不脱，倒头就睡，眨眼间鼾声如雷，连房梁上的灰尘都给震得簌簌而落。韩江一贯比他仔细些，换了衣服之后细细洗漱，趁着未到熄灯时间的这会儿空隙，拿出一个识字本子来，默默温习学过的那些字。
别看杜威一脸胡子，实际上他的年龄比韩江要小三岁，今年只有二十二岁。杜威对韩江学习识字这件事很不以为然，他认为，圣朝的文举也好，武举也好，都是给有钱人准备的发迹道路，咱们穷人为了一口活命的猪狗食就忙得一年到头不得喘息，哪里有闲心识字？就算识字又能怎样，朝廷的童试还要一钱银子的“拜圣钱”呢，就是一个农夫辛劳一年不吃不喝也未必能够积攒下一钱银子来！所以说啊，这富贵人的游戏就让富贵人去玩，咱们最好还是祈祷下辈子也托生个好人家吧。
韩江的想法却又不同。他祖上也曾有过三十几亩好水田，还有一个小柑橘园，在乡下算个中下水平的自耕农，一直希望培养出一个能够光耀门楣的子弟来。遗憾的是，读书这个穷人的捷径也是豪门提携门下附庸的捷径，这些死不绝的自耕农本来就是各大豪门的眼中钉，哪里还会留个机会给他们？雪上加霜的是，今上不知哪根筋不对了，发布诏令“举荐为主，科举为辅”，几乎一下子掐断了所有梦想一夜富贵的穷人的命根子。
韩江的父亲为了求得豪门庇护，不得已将果园与水田献给当地韩氏大族，乞求列入支系族谱，以换取一个举荐自己的机会。嘿，最后一点儿讨价还价的资本都没了，谁还理睬你哟。
韩江的父亲郁郁而死，韩江子继父业成了佃农——这时候的佃农与前朝的农奴、牧奴相比甚至更加不如，一样面临着高额的地租、繁重的劳役，唯一看上去比农奴要好的是，在法律上佃农是有人身自由的。但是任何有眼睛、有脑子的人都知道，佃农被经济上的依附关系牢牢地束缚在了土地上，并且恰恰是这个所谓的“人身自由”带给佃农比农奴还要惨的负担——常常需要替东主去服朝廷征发的徭役甚至兵役，尤其是戍边的兵役，在边塞冻饿而死并不是什么希奇的事情，以致于代役的佃农前脚刚走，东主就会考虑分配掉他名下租佃的土地。
有幸被仪鸾司选中成为一名仪卫，这个变化让韩江绝望的心又开始活泛起来。韩江觉得这是个机会，所谓“宰相门房三品官”，或许自己也可以由此发迹？于是他把自己三十个铜板的月俸拿出来买了字帖，又拜了大理寺附近一个算卦老儿为师，学习识字，开始延续韩家那个几代人都没做完的仕途之梦。
李镝看着同车的三个孩子东倒西歪地相继睡倒，便将他们挨个搬动排好，希望他们能够睡得舒服些。
李镝幼年之时父丧母亡，一直跟随做行商的叔父走南闯北，吃了许多苦头。终生未娶的叔父在生意上不是个精细人，同样也不会精细地照顾孩子，这个童心未泯的叔父实际上把侄子当作了玩伴，将自己的弓箭术全都传授给了他，甚至将李镝的原名“笛”改作了“镝”。
李镝和叔父做的是小本生意，跋涉千里所得菲薄，加上中原腹地厘金抽得很重，一年下来只能勉强混个温饱而已。随着李镝年纪渐长，叔父觉得该给侄子说门亲事，只是苦于家无余财，难求媒妁。迫不得已，叔父带着李镝冒险前往西北羌人部族地带贩运皮货。
唉，一晃二十年过去啦，当年那个依仗神射奇技与羌人赌赛皮货的行商少年，如今已成了猥琐阿谀的中年大叔；当年那个眼望青天、高歌“花儿”的多情小子，如今躬下了腰，眼里只见得到上司的靴子；当年的故事，已经逐渐淡出脑海，甚至做梦都不再出现一二片断。
李镝向上挽起左边的袖子，一直挽到接近肘部的地方，那里露出了一个新月般淡淡的牙印儿。
一张雪莲般纯净的笑颜浮现在眼前。
“尔玛依娜，为什么咬我？！”
“汉人的心象浮云一样容易变，羌人的心比天山还坚定！我要你像马群一样，无论到了哪里都带着我的标记！”
“哎哟，马屁股上的标记是烙上去的呀，不是咬上去的！你看你看，我都流血了！哎哎哎，你为什么又割破了自己的手掌？！”
“让我们的血连在一起啊！”
一瞬间，那个新月疤痕似乎又感觉到了温热的手掌抚在上面。
“花儿本是心上的话
不唱时由不得自家
刀刀拿来头割下
不死时就这个唱法
尔玛依娜
尔玛依娜
啥时光你嫁给了我呀
嫁给了我呀……”
回过神儿的李镝放下袖子，又隔着衣袖按了按疤痕处，跳下车，示意杜威、韩江不要理会他，自管驾车，他却慢慢坠到车队后面。
蓦然，杜威、韩江听到后面一个高亢苍凉的声音吼起他们所不熟悉曲调儿：“
平贵征西者十八年
武家坡
丢下了可怜的宝钏
阳间世好比是打墙的板
上下翻
催老了英俊的少年……”
杜威回头问韩江：“韩大哥，李大人这是吼的什么曲子？听得人心里酸溜溜的。”
韩江摇摇头：“我也不知道，大概是西边儿什么民族的歌吧，用词浅白粗陋的很。”
“嘿，韩大哥，你识得几个字就是不一样了，说出话来老有学问的。”
“别胡说，我哪有李大人那学问，我是说这个歌儿呢，你不要想歪了去。”韩江微嗔道，见杜威不以为然地嘿嘿直笑，暗自叹了口气，“在当官儿的面前，你我都小心伺候着才是，你也不想回家种田去吧？”
“我看李大人很和善的，咱们偶尔说句不当说的，人家也不会跟我们这些粗汉一般见识。”
韩江微微一笑，这个大胡子杜威貌似粗鲁，可听他这几句话，精着呢。
李镝的“花儿”一起调儿，范成舆和王氏就都醒了。对他们这两个关中人来说，“花儿”并非什么遥远陌生的东西，这些让青年男女耳热心跳的词儿，暗地里一直悄悄流传着。
“婉娘，这李大人似乎也有一段伤心事呢。”
“你们男人就是让女人伤心。”婉娘的逻辑显然和范成舆不一样，说着还白了范成舆一眼，似乎范成舆又成了当年的关中浪子。
无端惹祸上身的范成舆连忙假咳了两声：“小声点儿，别吵醒了弗伯。”
偷眼看了一下王氏，发觉夫人并未有进一步兴师问罪的打算，于是范成舆小心翼翼地问：“娘子昨天可安歇得好？嗯，我见你似乎倦得很。”
王氏淡淡一笑，道：“还有不知几千里路要赶呢，现下只是不适应车马颠簸罢了，过些日子便好，夫君无须担忧。”看了一眼犹在酣睡的弗伯，不无忧虑地说：“弗伯年逾古稀，万一水土不服，可就吃苦了。”
“呵呵，弗伯未老时走了几万里路来我中原，那时候吃的苦头才多呢，我父在世时也不愿提起，说是写出来都能成书了，单单说上那么一段半段的，只是徒惹伤心。”
“是呀，我嫁入你家时，弗伯的头发还是金黄的，现在全白了，可是不少年过去了。”王氏叹息着。
范成舆忽然嘿嘿一笑，道：“你现在还记得洞房时你说的话么？”
王氏白皙的脸一红，啐道：“休提！”
那边厢三个孩子，范思哲先醒了过来，忍不住又去看那怀里的白马黑旗，似乎这旗子有什么魔力一般吸引着他。
范思哲抚摸着旗子上的白马，感觉这马立体感十分强，全然不象是绘上去的。细细看去，果然发现这马是由白布剪裁而成然后缝在黑底旗子上的，而且夹层里似乎填进了丝绵之类的东西，鼓鼓囊囊的凸起来，自然栩栩如生。
范思哲年纪虽小，心思却密，他知道这旗子或许会给家人带来什么不可预测的灾难，因此一直将之藏在身上，没一刻敢让别人知晓。
另一层心思，则是担忧别人将他的旗子夺了去。
小小的范思哲以前并没有做过什么将军梦，现在也不想当将军，他想当的是英雄。
一个万人景仰的英雄。
