在刘金鼎的苦心经营下，刘记客栈渐渐有了些起色，有些客人来夏镇卖粮食，没有卖完，又不想带回去。刘大宝就建议爹爹dī jià买过来，有合适的买家，再卖出去，或者暂时存在客栈里，收取一点存放费，慢慢地货物的交易收入超过了客人住店的收入，刘金鼎索性又新添了“货栈”的业务。
刘大宝中学毕业后，老师刘子易鼓励他报考济南的山东师范学校，由于学费太贵最后还是放弃了。当时的中学毕业生，别说是在农村，就是在城里，也算是凤毛麟角了。刘大宝外出工作的机会还是很多的，他的一个同学就在枣庄中兴煤矿做文员，一个月十块大洋。这时刘大宝已经18岁了，知道心疼父亲，他想，如果他一走，家里就只剩老父亲一个人。再者父亲也不想让他走，希望他能留在家里，帮自己料理客栈的生意。因此，刘大宝就留了下来。但是他给老爹提出了一个条件，每个月给他2块大洋买书，不然他就去枣庄中兴煤矿上班。刘金鼎非常高兴，爽快地答应了每个月给他3块大洋，还多了一块，就这样刘金鼎的客栈里又多了一个帮手。
刘大宝好像对生意兴趣不大，除了偶尔帮爹爹出点主意，帮着干些体力活外就是躲在屋里看书。偶有外地来夏镇的客商，如济南，徐州，南京大城市来的，就托他们帮着买书，书越来越多，刘大宝也越来越不安分。客栈的生意也是越来越顾不上了，爹爹一个人怎么也忙不过来。
“爹！”刘大宝给爹爹商量，“现在家里的生意有些起色了，是不是要请两个人给您做个帮手？”
“那要花多少银子啊？”刘金鼎问，其实，刘金鼎这几天也在琢磨这事，只是还没拿定主意。再者儿子长大了，有了学问，有了见识，有些主意还是挺管用的，所以，刘金鼎也越来越重视儿子的建议。
“这个，您看着办，问问同行不就行了。”刘大宝说。
“我问过了，一人一月要五个大洋，我还是有些心疼。”刘金鼎说。
“原来爹已经有主意了，那就赶快找吧！我有几个小学同学倒是挺合适的，我去叫他们过来，你看看？”刘大宝心里已经有了人选，他只是要顺着爹的话，让老爹高兴。
就这样，刘记客栈多了两个伙计，一个叫石磊，一个叫万千里。两个人的家都比较远，就住在刘记客栈。
孙兰晋叔侄俩住下后，每天除了吃饭睡觉无事可干，孙兰晋天天盼着老天爷下雨，运河通航。他心里非常心，这么大一笔钱放在刘记客栈，时间长了是不安全的。但是着急也没有用，只能这么干等着。
孙兰晋在山上当了几年土匪，憋的够呛。来到这水陆码头，烟馆，妓院，赌场，戏台，样样具备。反正这几天走不了，索性就放松放松！今天看戏，明天妓院，一晃半个月过去了。
有一天刘金鼎在儿子的房间，看见一张报纸。刘金鼎小的时候上过两年私塾，报纸上的字，它基本上也能认识。
报纸上赫然登着:
1923年6月27日孙美瑶部正式改编为山东新编第十一旅，孙美瑶当了旅长，周天松、郭天才为团长，指定郭里集为这一旅的防地，孙桂枝当了旅部的军需长。
当时的临城劫车案，是爆炸性的新闻，妇孺老少没有不知道的，刘金鼎只是听说抱犊崮的土匪绑架了洋人，官府派了几万大军把抱犊崮围了一个水泄不通。今天看了报纸才知道这帮土匪被政府招安了。
刘金鼎像得到了宝贝似的，拿着报纸给孙兰晋看，他当然不知道土匪和孙兰晋的关系，刘金鼎只是在向大家宣布一条新闻消息，而这个新闻是他最先知道的。
孙兰晋看了报纸，这才长长的松了口气。心里想，侄子当了正规军的旅长，也是光耀了我孙氏门庭，我去上海经商，一南一北，一文一武，定能纵横江湖，光宗耀祖，青史留名。
孙兰晋恨不得插上翅膀，立刻飞到上海。可是老天爷就是不下雨，运河还没有通航。
不过此时孙兰静的心情要比原来轻松得多，实在走不了，大不了打道回府。
但是他又不能违背大当家的吩咐，孙兰晋明白，这是大当家留的一条后路，也是给自己留的一条后路。
孙兰晋真是进退两难，大当家的吩咐断不能更改，上海暂时又去不了，只有等待。
孙美琨和刘大宝年龄相仿，两人很是合脾气。孙美琨看到刘大宝的书很多，就借几本看看，有时也帮客栈里干点零活。客栈里闲的时候，他就教刘大宝，石磊，万千里一些拳脚棍棒，显摆自己的本事。日子长了四个年轻人成了好兄弟。
一日，孙美琨提议四个人磕头拜把子，其他三人一致赞成！于是，刘大宝去街上买了一张关老爷的像，四个人在关老爷面前焚香盟誓曰：
兄弟结义，死生相托，吉凶相救，福祸相依，患难相扶。天地作证，山河为盟，一生坚守，誓不相违！
按照年龄排续，老大孙美琨，老二刘金大宝，老三石磊，老四万千里。
孙兰晋闲的无事，天天就泡在妓院里，好在妓院有个“夜明妃”，可以陪他打发时间。可是老是在妓院也不是个事，他就花了50块大洋给夜明妃赎了身，在客栈包了两间上等客房，夜夜和夜明妃缠缠绵绵，有些乐不思蜀了。时间长了，夜明妃断断续续也知道了孙兰晋的一些往事。
侄子孙美琨是个晚辈，不便当面阻挡，心想，只要别惹出什么麻烦，就随他去吧！
夜明妃虽然被孙兰晋赎了身，但是她知道孙兰晋并不会娶她为妻。不知道是一月半载，还是仨月俩月，这老家伙玩腻了，就会另寻新欢。
夜明妃，真名叶金花，26岁，有几分姿色，江苏沛县人。沛县与夏镇一湖之隔，叶金花和丈夫有两个孩子，一男一女，丈夫以打鱼为生，日子过的非常艰难。叶金花不甘贫困，就鼓动丈夫来夏镇做生意，两人把唯一的家产，一只渔船卖了130块大洋，当做生意的本钱，把两个孩子寄养在哥哥家里，和丈夫一起来到了夏镇。
一开始夫妻俩从渔民手里收一些干鱼，干虾贩卖给在夏镇的南北客商，还赚了一点小钱，比在湖西打鱼为生要好得多。夫妻二人也非常满意，准备在夏镇买一处院子，把两个孩子接到夏镇来生活、上学。夫妻两人，憧憬着美好的未来。
天有不测风云，夫妻俩摆摊卖货，不管你的生意好坏，都要给一个叫大金牙的地头蛇每天五毛钱。有时候没有生意，还要倒贴钱给大金牙。叶金花虽然有过两个孩子，但是高挑的身材，大大的眼睛，厚厚的嘴唇，到是更显shǎo fù的丰腴成熟之美。
有几天生意确实不好，叶金花就恳求大金牙宽限几天，大金牙说：“小娘子，陪我去茶馆儿喝杯茶，这几天的地摊费就免啦！”叶金花当然不肯。叶金花的丈夫看到大金牙在欺负自己的媳妇儿，就走上前气愤的说：“光天化日，怎敢调戏良家妇女！”大金牙在这条街上横行了多年，没有人敢这样给他说话。
大金牙给他的手下说：“归置、归置这个湖西的跨子，让他知道在夏镇怎么样做生意。”
几个小dì pǐ上来，摁倒叶金花的丈夫一顿暴打。叶金花无奈之下，只有掏出两块钱给了大金牙才算了事。
从此叶金花的丈夫一病不起，他愧疚的对老婆说：“我一七尺男儿，连自己的老婆都养活不起，还让你受外人的欺负，我对不起你，我们还是回湖西老家吧。”
叶金花赌气的说：“回去怎么办？回去等死啊！”
为了给丈夫看病，叶金花把带来做生意的本钱都花完了，丈夫的病也不见好转。叶金花被逼的走投无路，只好暗地里做些皮肉生意挣钱，继续给丈夫治病。半年后丈夫还是去世了，丈夫家里也没有什么亲人，而且湖西交通闭塞，只靠打渔为生，夏镇水陆码头，便于谋生。叶金华花了五个大洋买了块坟地，把丈夫就地埋了。
从此后叶金花就在妓院公开挂牌，做起了生意，取名夜明妃。
