辽太祖耶律阿保机去世后，他的几个儿子急忙往回赶。在外的耶律倍接到噩耗后，马上动身返辽，而母亲述律平已奉梓宫西还，弟弟耶律德光也已先到“行在”。兄弟二人的急速奔丧，意味着辽朝统治集团内部皇位争夺的开始。
早在阿保机建立契丹国时耶律倍就被立为皇太子，是合法的皇位继承人。但若论武功，却比其弟耶律德光稍逊一筹。更为重要的事，母亲述律平在他们兄弟三人中偏爱耶律德光，况且此时她还摄政，掌握辽代军国大权。
耶律倍还算知趣，就在耶律阿保机正式入葬陵寝之后，皇太子耶律倍率领群臣向母亲述律平请命：
“皇子大元帅耶律德光才德兼备，众望所归，应该继承汗位。”
耶律倍主动要求将契丹皇位让给母亲喜爱的弟弟。
听到耶律倍要主动让位，述律平召开了贵族会议，让两个儿子——耶律倍和耶律德光在帐外并马而立，然后对贵族和官员们说：
“我的两个儿子都很优秀，也都适合做皇帝，我不能决定由谁做皇帝，现在把选皇帝的权力交给你们，你们认为谁适合做皇帝就执谁的鞍辔。”
文武百官都知道述律平的意图，争先恐后抢着执耶律德光的鞍辔，并欢呼“愿事德光皇帝”。
述律平眼见达成目的，也就“顺从”民意了。
公元927年12月11日，二十五岁的耶律德光（契丹名尧骨）在传统的燔柴礼之后，于宣政殿正式即契丹帝位，即辽太宗。阿保机之母萧严母斤被尊为“太皇太后”，述律平被尊为“应天皇太后”，她的外孙女萧温则被舅舅丈夫册立为皇后。
辽太宗即位后，对哥哥耶律倍并不放心，对其实行了监视。为此，兄弟之间的关系恶化，矛盾进一步加深。
耶律倍的处境被后唐明宗李嗣源所知，出于政治目的，他派人持书密诏耶律倍。
公元930年，在接到后唐使节的再次邀请后，耶律倍决定离开闾山，束书浮海，寄迹后唐。
在下了决心之后，耶律倍屏退左右，把自己出走后唐的计划，悄悄地告诉了云云。他相信，爱他的云云是愿意跟他一起实施这次计划的。云云看了看后唐的邀书，看了看耶律倍，说：
“天涯何处无芳草，只要与你在一起，我无怨无悔。”
二人相视一笑，再无他言。
就这样，他们把珍爱的图书分批藏了起来。一切准备就绪以后，耶律倍和云云假装出去游玩，摆脱了jiān kòng。他们来到海边，让亲信侍从从树林中拖出了早已准备好的船和已经被转移到这里的珍贵图书，扬帆出海，当他在金州(今辽宁省金县)即将上船时，面对故国，悲愤满腔，在海边立了一块小木牌，上刻《海上诗》：
小山压大山，
大山全无力。
羞见故乡人，
从此投外国。
他把“大山”比作自己，“小山”比作二弟，寥寥几笔，勾勒出契丹皇室内部矛盾的尖锐。
真该感谢那天的风平浪静，耶律倍成功到了后唐。如若这样的才子，这般的美人，这么多的宝贵图书，葬身于大海该是多么的暴殄天物。不过有时又不道德地想，如若那天海神发难，一对神仙眷属携手赴死，倒是比后边的故事听着更令人感叹而又感动。
耶律倍到达后唐受到了热情地接待，后唐皇帝李嗣源以天子仪卫迎接，并赐姓东丹，名慕华，拜怀化军节度使、瑞慎等州观察使；后又赐皇姓李，名赞华，移镇滑州(今河南滑县)，遥领虔州(今江西赣州)节度使。
虽身在异国，但耶律倍却常思念故乡和亲人。公元936年4月，后唐的李从珂发动兵变攻陷了洛阳，夺取了帝位，并派人谋杀了闵帝李从厚。耶律倍反对李从珂篡位，又为他故国的利益考虑，便秘密派人送信给耶律德光，建议耶律德光迅速出兵攻伐后唐。
936年，耶律德光接到了石敬瑭的来信，看完石敬瑭的许诺后，非常兴奋，当即亲自率领5万骑兵南下。耶律德光率大军南下，并不是应耶律倍之邀，而是应石敬瑭之请。契丹大军来到晋阳城下，与石敬瑭会师，击败后唐军。
937年，耶律德光与石敬塘联军南下，包围洛阳。李从珂在城里坐卧不安，打算**了事。有人把耶律倍通敌的事报告了他，李从珂大怒，一声令下，派武士杀死了耶律倍。耶律倍死时，年仅38岁，洛阳一位僧人把耶律倍的尸体收敛起来，暂时埋在一个荒山坡上。
契丹大军攻入洛阳，后唐末帝**而死，后唐灭亡。石敬瑭进入洛阳后，为了讨好契丹，亲自为耶律倍服丧，以王礼重葬于洛阳郊外。耶律德光念及兄弟情分，派侄子耶律阮将耶律倍灵柩运回，归葬在了医巫闾山，并加封谥号为文武元皇王。
关于高美人最后的归宿，有说，她和耶律倍一起死于当时的战乱；也有说，她当时并没有死，而是不知所终。不管哪种结局，于心存真爱的高美人来说，都是凄惨的，她期待持子之手与子偕老的ài rén血溅他乡，悲戚死去，她纵使活着，怕也只能是以泪洗面，苦度余生了。
后晋高祖石敬瑭定都汴州，称耶律德光为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。石敬瑭很守“信用”，割燕云十六州给契丹，承诺每年给契丹布帛30万匹。
燕云十六州是指幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宜化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）。
耶律德光得到燕云十六州后，采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。又改幽州为南京、云州为西京，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
割让这块土地所产生的巨大历史影响有三：
（一）塞外游牧民族的势力和政权兵不血刃的直接进入了中原地区，以后他们的兵锋得以长期前出到了黄河平原的北部，燕云十六州成为辽军南下掠夺中原的出发基地和防止中原军队向北攻击的巨大战略纵深缓冲地带。
（二）中国抵御外族的屏障长城已不复存在，因为十六州在长城以南；而且北疆山峦险阻的天险已失，中原腹地完全暴露在契丹铁蹄之下，契丹骑兵可以不需要经过一路攻坚克难的作战，而一路飞驰的直捣黄河平原的中心地带，能够把自己骑兵的优势发挥到最大程度；
（三）辽太宗耶律德光得到十六州的地之后，首创了用契丹的旧习俗传统治辽人，设北相府；以汉人的礼仪、制度治汉人，在辽属汉地另设南相府，一国两制，使得辽国的南北两地相得益彰，优势互补，极大的促进了自己国内各民族的融合和社会生产的发展。而十六州以众多的人口，丰富的物产成为了耶律德光建国和改制的助推器，契丹辽国的国力得以飞速增强，而在数百年间雄据北方，不断威胁到以后历代中原政权的安危兴亡，基业一直传到13世纪中的西辽，深刻影响了中国的历史进程。
燕云十六州的轻易丢失，而后契丹辽国得以的建立和勃兴，以及后来北方金、元政权对辽国基业、制度的一脉相传与全面继承，这件事情的影响上长远而深刻了，它就是形成北宋在压力下长期积弱，南宋渡江偏安，蒙古勃兴而宰制全中国的最重要因素了。从这个意义上说，石敬瑭当年为了实现自己野心的一个利令智昏的卖国行为贻害历史上的中国竟长达400年，其罪莫大矣！
公元942年，石敬瑭病死，儿子石重贵继位，是为晋出帝。
944年，石重贵不肯向契丹称臣。对契丹称孙不称臣。这一下惹恼了耶律德光，耶律德光率领契丹大举入侵后晋。
到了947年，契丹大军占领开封，后晋灭亡，石重贵被俘虏到黄龙府，最后客死他乡。
947年一月，耶律德光率领契丹大军浩浩荡荡的进入东京汴梁，在崇元殿接受百官朝贺。二月，耶律德光在东京皇宫下，下诏将国号“大契丹国”改为“大辽”。
辽太宗耶律德光本来打算流居中原，没想到契丹的“打谷草”物资掠夺政策遭到了中原人民的强烈反抗。
“打草谷”是辽代常见的语词。大辽初期，每逢军队出征，人马不带粮草，每天派出一部分骑兵四出掠夺以供大军应用。这种无专门的后勤保障，靠军人自筹给养，掳掠民间粮草财物的方式，被辽人称作“打草谷”。
汴梁城外，契丹骑兵与当地汉族人民经常发生武装冲突，契丹士兵死亡很多，军队减员很快。耶律德光看到契丹无法在中原立足，只好率军离开东京汴梁，引军北返。
当辽军走到临城（今河北临城）时，辽太宗耶律德光得了重病，而且病情恶化很快，5月15日辽军走到到了栾城（今河北栾城）的杀胡林，耶律德光更是高烧不退，在胸口和腹部放了冰块也无法降温，终于死在了栾城。辽人将他运回北方安葬。途中为防尸体**，用盐渍腌其尸，以保证尸体完好运回草原安葬。
契丹在中原人民抗击下退出后，中原地区非常混乱，群龙无首。太原大将刘志远抓住时机，率军沿汾水南下进军，很快就收复了中原，947年六月，刘知远入汴京，自称为东汉显宗八子淮阳王昞之后，改国号为“汉”，史称“后汉”。
