周世宗柴荣生于921年10月27日，邢州尧山柴家庄（今河北省邢台市隆尧县）人。祖父柴翁、父亲柴守礼都是当地有名的富豪。家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给郭威的姑母柴氏。
柴氏，邢州龙岗人，在后唐做过宫女。后唐庄宗李存勖，武功显赫，国势强大，建都洛阳，威镇天下，骄恣荒淫，朝政紊乱，在宫廷政变中终为伶人所杀，李嗣源率兵进入洛阳，平定叛乱，连刘皇后及诸皇子也一并杀戮。于是尽革庄宗批政，务从节俭，放出大批宫女及妃嫔，其中就有日后的柴皇后，她当时虽已入后宫，但庄宗在位仅三年，所以她实际上未曾沾获雨露。
柴家姑娘是被礼貌地遣送回家的，有车驾从人，一行人来到孟津渡口，准备过黄河。柴家是荆州的大家庭，柴家已经听到了消息，所以柴家姑娘的父母也匆匆地渡河南来迎接受女，在孟津渡口会合，在旅舍中休息一天准备第二天过河，谁料晚上一场滂沦大雨，第二天早晨只见黄河水面，浊浪滔天，舟楫难行，当时正是夏秋之交，风雨连绵，数日不停，河水暴涨，连道路都被淹没，柴家一家人伴着绵绵雨水，羁留在旅店。
第二天起床后，梳洗罢，柴家姑娘站在窗前望着一览无际的天地，暮然在迷蒙的雨水中，一壮汉大踏步冒雨而来，衣衫尽湿，但不掩英爽之气。这壮汉也投宿在旅店中，从婢仆的口中，柴家姑娘慢慢地知道这个壮汉叫郭威，也是河北荆州人，十八岁投军；在潞州以军功升为小校，后来因与市井无赖相斗，失手shā rén而获罪，州将爱他的才能而暗地里放他逃命，如今正是前途茫茫，不知何去何从。听到这里，联想到他雨中行走的英爽之气，柴家姑娘为之怦然心动。
秋风瑟瑟，秋雨萧萧。柴家姑娘命侍女送给郭威一床毯子御寒，谁料郭威这人还硬气，以萍水相逢，互不相识，不能平百无故受人东西为由婉拒。柴家姑娘干脆亲自去见郭威，以同乡之谊说服郭威，话匣子一拉开，柴家姑娘就絮絮叨叨地说个不停。郭威对柴家姑娘充满了感激之情，也隐隐地觉得柴家姑娘似乎对自己饱含着一份爱意。一个是大家闺秀，而且是刚从皇宫中出来的娇贵仕女，一个却是起自贫寒，出身行伍的粗扩人物，原本毫不相干的两个人，在黄河渡口的荒村茅店中，撞击出了爱情的火花。
大雨时断时续，天从人愿，郭威与柴家姑娘有了更多地交谈机会。因隋、唐政权都起自关陇士族，与鲜卑族渊源很深，受少数民族习俗影响，男女礼防是不太严密的，五代承唐余风，又值乱世；男女交往似乎了无顾忌，至于男女授受不亲，那是宋代以后的事了。郭威轻快地讲述了一些军旅生涯的小故事，以及江湖风貌，柴家姑娘听得津津有味。偶尔她也讲一些朝廷大事和宫中生活，郭威又睁大了眼睛，傻乎乎的好奇神情煞是可爱，柴家姑娘抓住机会，乘机劝说：“如今属于乱世，乱世正是英雄豪杰建功立业的大好时机，应该砸砺志节，进德修业，抓紧机会，为自己的未来，创造出一番轰轰烈烈的事业，要知道时不我予，不能平白地蹉路岁月。”郭威庄肃地听着，像一个小学生似的唯唯称是，柴家姑娘有些不忍，轻轻巧巧地将粉颊挨近郭威宽阔的肩膀，对着他的耳畔，悄悄地表示出自己的爱慕之意。
郭威是爱慕、感激、知遇几种感情交织在一起，然而功未成，名未就，现在是孑然一身，是在逃的shā rén犯，连起码的生活都有问题，又怎能消受佳人的美意。柴家姑娘看穿了郭威的顾虑，直截了当地告诉她：“士有穷通显晦，婚姻关键在于两情相悦，至于生活用度，不必为此发愁。”
柴家原就是财大势大的家庭，柴家姑娘此番出宫，更携带了大批的金银珠宝，生活自然不成问题，既然生活无虑，郭威也就无话可说，欢愉之情溢于言表，柴家父母认为以柴家的声势，加上女儿出自宫中，如欲嫁人，起码也应是封疆大吏一类的人物，现在抓住一个落魄汉子不放，总是耿耿于怀。柴家姑娘向父母解释，郭威现在没啥稀奇，他日发展，不可限量，自己阅人多矣，相信不会走眼。虽然父母犹豫，她已决心以身相许，天涯相随，将来不管是吃苦受罪还是享受荣华富贵，都是命中注定，决不埋怨父母。柴家姑娘把宫中带出来的金银珠宝分成两分，一份孝敬父母，一份留作已用，快刀斩乱麻般地和郭威结拜为夫妻。天晴雨住水退，但夫妻双双不再过河，折返洛阳。
在洛阳，柴家姑娘温婉地为郭威准备了一个幽静的读书环境，每日上午是埋头苦读的时间，午饭过后夫妻二人就品茗闲谈，柴氏不着痕迹地为丈夫解释书中的疑难，并兼及处世应人之道、国家政事与天下大势，郭威惊异于妻子的才学，但柴氏丝毫没有炫示的意味。一年多的时间，郭威受到妻子的关怀、熏陶、教导，他的性情变了，谈吐举止迥异往昔，在勇毅的基础上增加了思想、智慧。在柴氏的参赞下，逐渐爬上了权力的巅峰。
柴荣生性谨厚，帮助郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，被收为养子，当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。及长，弃商随郭威从戎。
后汉建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都(今河北大名东北)留守、枢密使、天雄节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。
公元950年刘承祐继位为后汉隐帝，惑于嬖幸的谗言，大杀功臣，当时郭威正领兵担任邺都留守，家庭留在汴京，也全部遇害。柴氏也不幸免。郭威起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。
郭威登基以后，后周建立，他的患难之妻柴氏却已是千里孤坟，荒山寂寂无以为报，郭威力排众议，以死去的柴氏为皇后。柴荣旋以皇子的身份拜澶州(今河南濮阳)刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。
公元954年正月十七，周太祖郭威驾崩。正月廿一，柴荣即位，是为世宗，四月十九，册封符氏为皇后。
宣懿符皇后（929年—955年），又称大符皇后，为后周世宗柴荣的第一位皇后。正史没有记载其名，只有姓。符皇后为名门闺秀，其祖秦王符存审，父魏王符彦卿。所以符皇后是个性格明果而胸怀大志的女人。符皇后曾嫁给大将军李守贞之子李崇训，守贞事汉为河中节度使，已挟异志。有术者善听人声以知吉凶，守贞出其家人使听之，术者闻后声，惊曰：“此天下之母也！”守贞益自负，曰：“吾妇犹为天下母，吾取天下复何疑哉！”于是决反。后汉枢密使郭威奉命讨伐，李氏父子畏罪自杀。临死前，他要先杀死全家人。符氏匿于帷幔后。李崇训找不到妻子，自杀身亡。符氏从帷幔中走出来，对冲进来的军士说：“我乃魏王之女，郭将军与吾父交往甚厚，速报“郭威闻报，立即前来相认，并把她带回符彦卿的魏王府，让她与父母团圆。郭威非常欣赏符氏的沉稳勇敢，符氏拜郭威为义父。符氏之母认为夫家灭亡，而符氏独脱死兵刃之间，以为天幸，欲使削发为尼，符氏不肯曰：“死生有命，天也。何必妄毁形发为！”柴荣性特英锐，闻后如此，益奇之。郭威养子柴荣镇守澶渊(河南濮阳)。他的夫人刘氏死后，郭威为柴荣提亲，遂纳符氏为继室。郭威死后，柴荣即位，是为世宗，册封符氏为皇后。符皇后谦和有教养。世宗脾气暴躁，自从与符皇后成婚以后，符皇后总是从容劝说，免得他对兵将施暴而影响军心。
此时的赵匡胤又去掌管禁军，在军队里担任中级军官。
柴荣面对的是一个四分五裂的中华版图，后周继承五代短命政权的版图只有中原地区，南方还有咄咄逼人的李璟的南唐、钱俶的吴越、刘晟的南汉、孟昶的后蜀、高保融的荆南三州之地、清源军（今福建泉州一带）的陈洪进、湖南原楚国辖地正由周行逢和王逵进行残酷的争夺。北方强大的契丹咄咄逼人，时刻如悬在中原王朝头上的利刃，后汉的残余北汉控制着太原地区，借助契丹的力量时刻准备向后周报灭国之仇。
当北汉主刘崇得知郭威已死，非常高兴，马上勾结契丹兴师南下。契丹派武定节度使、政事令杨衮率领万余骑兵和北汉会师晋阳。杨衮是辽朝大将，燕云人，契丹名耶律敌禄，随耶律德光南征时被耶律德光赐名耶律敌禄。
北汉主亲自统帅三万人马，和契丹合兵南下。后周昭宁节度使李筠派部将穆令均率领两千人马迎击北汉军队，自己率领主力在后面扎营。北汉前锋都指挥使武宁节度使张元徽设下埋伏，自己佯败诱敌。结果穆令均中伏被杀，士卒折损了上千。李筠退回潞州，凭城固守。
周显德元年（西元954年）二月，柴荣即位不久，边关传来八百里加急军报：北汉刘崇协同契丹武定节度使杨衮所部三万余人出团柏谷（今山西祁县东）直逼潞州（今山西长治）。
柴荣此时面对的是对周朝生死攸关的时刻，几十年政权走马灯式的轮换，使军队到朝廷从将领军士到官吏大臣已经养成了墙头草的倒戈习惯，稍遇战争不利，几乎马上就会出现遍地白旗的现象，此次面对有契丹撑腰的太原强敌，许多大臣们已经腿肚子转筋在考虑后路了。周世宗柴荣打算亲自出征。但是大臣们都认为皇帝刚刚即位，人心还未稳定，不宜亲征，应该派下面的将帅去抵御。但是周世宗有自己的看法，他认为：刘崇趁我国大丧来进攻，必轻视我年少没有经验，一定会亲自前来，想一举吞并我国，我不能不亲自出征。五朝元老，德高望重的老滑头大臣冯道却大泼冷水，当面讥讽世宗以唐太宗自比说，不知道你能为唐太宗否？柴荣看透了冯道等惯于去旧迎新的丑态，下决心用战争的胜利来安定朝局。
要知周世宗出战胜败如何？请听下回分解。
