阿苏勒告别祖父，回到铸铁司准备即将到来的第一年小考，学徒们也陆续返回。第一年的小考对学徒们来说是极为重要的，听之前的学徒们说起，这次考试将会形成一个分水岭，一部分人有机会多学多练，一部分人被迫维持现状，甚至还有一部分人将被无情淘汰。
阿苏勒对自己一年来学到的铸铁技艺还是很自信的，但是室友阿海也先就不那么自信了，生怕自己会在第一年就被淘汰掉。
这日一大早，学徒们都按要求聚集到铸铁司参加考试。师傅阿里特宣布了考试内容与注意事项等，至于如何评选与奖励将在考试结束以后公布。原来第一年小考的内容是粗炼一柄刀胚，虽然是粗胚，其实前期的各种程序一个不少，仅仅是后期的炼锋、开刃等程序省略罢了，如果粗胚炼制不成功还可以及时回炉矫正。
考试正式了，十八名学徒从选矿、炼石、提取、冷却、锻形等各个程序分别一一开始各自的粗胚炼制。阿苏勒对矿石的选择下过极大的功夫，并不简单看外形和大小，而主要看纹路疏密与走势，他有一套自己的经验，大致能够判断矿石出产铁料的质量与密度，两块矿石提炼出的铁料用于锻造一柄兵器可能会影响成形和开锋，很可能就不再是一柄上佳之兵。阿苏勒对于火候的掌握也有自己的判断，并不是一味大火，一是因为在化石为铁的过程中根本就不可能完全做到全程大火，二是在不同的时候需要的火候不一样更能够提高铁质，三是可以根据火候控制化石成铁的速度。接下来是铸铁成形，阿苏勒曾经反复做过实验，在成形的过程中，对粗胚不同断面厚度、宽度的掌控，都对后期炼铁成兵造成不同程度的影响。
经历了三天三夜的锻造，十六人成功出炉了粗胚，两名学徒毫无疑问被淘汰了，自己的室友阿海竟然是其中之一。阿里特宣布十六人通过一年一度的小考，并且公布，按照惯例将从成形的粗胚中挑选下中上三等成品，分别给予奖励。其中下品在规定时间内成形即可，不要求对断面、宽度、匀量的分配，炼出下品的学徒将给予一次性银钱的奖励；选出五柄中品，要求成形均匀、质地过关、纹路顺滑，炼出中品的学徒将免除下一年的劳役，可以专心学习；选出两柄上品，要求体形均轻薄、无瑕疵，炼出上品的学徒不但免除劳役，还可以在资源和技艺方面得到倾斜和照顾，甚至可能得到第三年去青铜司深造的机会，学习两种铸剑方法后，更容易在技艺上提升或融合。
阿里特吩咐学徒们将十六柄粗胚摆在各自身前，根据多年的授徒和炼铁经验，他首先从外形上选出成形品相较差的几柄列入下品，选出成形一般但相对均匀的几柄列入中品。最后场中只剩下5柄粗胚刀没有评定等级，最后的上品和中品基本就在这个范围内了。阿里特依次拿起每一柄粗坯掂量一番，很快将其中四柄刀分为了两上品两中品，唯独剩下最后一柄，他拿起来又放下，放下又拿起来，甚至还拿在身上挥舞了一番。
阿里特的举动让学徒们都很好奇，如果把这柄刀列入上品，那么上品这次就有三柄了，如果把它列入中品，师傅为什么拿了又看，看了又拿？
阿里特问道：“这柄粗胚是谁炼制的？说说为什么没有控制好均匀程度，而且断面也有细微的差别。”
阿苏勒举手示意是自己炼制的，心里也随之七上八下的，自己把平时琢磨的那一套技艺都用上去了，难道反而这样不对吗？“师傅，我自己琢磨了一些东西，尝试用在上面了，主要是通过调节和分配断面的均匀程度来达到劈砍更有力道，开锋上刃不易折断的目的……”
“……这次的小考按理说你应该位列第一，你这柄粗胚体形虽不均匀，但比例控制的更到位；虽然断面参差不齐，但开锋上刃后能融合劈砍及刺杀。不过你这是剑走偏锋的做法，我们每个人初学铸剑，最讲究打好基础，最注意遵照流程，想改进和提高那是工匠们的事情，等以后你成为工匠或者匠户了再慢慢研究也不迟。你现在去做恰好起反作用，对你磨练技艺没有好处。因此将你炼制的粗胚列入中品，你有没有意见？”阿里特不疾不徐说道。
“我……我没有意见，我只是看到作坊里那些到最后一步都没成功的粗胚，分析总结了原因经验，稍微改进了一点。经师傅提点，我以后一定更加注意修炼基本功。”阿苏勒非常诚恳地说道。
其他学徒们还没搞清楚情况，听到两人的对话后才有了大致了解，原来平时不显山不漏水，来自小部落的阿苏勒已经超越了大家对铸造兵器的认识，甚至有几个来自较大部落的学徒暗暗决定要试图拉拢阿苏勒。但总体来讲，经历了这次小考，除了两名被淘汰的学徒以外，其他人或多或少都有不同的奖励，至于哪些人应该拿第一或者应该被被列入中品，大家就不那么关心了。
对于阿苏勒而言，自己铸造的粗胚被列入中品一直是事先自己预想中比较满意的结果，这样一来，免除了日常的劳役以后，自己就有更多自由支配的时间了。但是也很遗憾自己的作品没有被列入上品，如果被列入上品，可能会得到去青铜司进一步学习的机会，毕竟自己部落的势力弱小，不靠自己争取是很难得到进入青铜司学习机会的。因此，阿苏勒暗下决心，第二年的考试中一定要炼出一柄上品兵器。
最为紧迫的是，自己已经寻摸到了“以血养剑”的方法，算是摸到一点使用宝剑起码的门道，自己怎么才能“扩大战果”，从宝剑中获取更多的机遇，或者是修习的法门，或者是剑法招数。值得庆幸的是，自己有更多的时间琢磨自己偶然得到的宝剑了，不幸的是，自己对今后该怎么办依然一无所知。
