次日午后，二舅和腊月被引领进了蝠园的无涯斋。
茶点捧上来后，福橘遣退了屋子里的众人，好方便若萤一家子说话儿。
直至听到若萤的一句“好了，没外人了”，二舅二话不说，掏出手绢来就哭。
也不敢放开声，手帕子蒙着脸，两只肩膀抖得跟打夯似的。
若萤也不去劝说，只把腊月叫到近旁说事儿。
腊月不是第一次进来这里，因此倒显得大方自在得多。小主子的脾气他是知道的，因此，也不用若萤开口，他就开始一五一十地汇报起近期的各项事务。
在若萤卧床期间，腊月当属最忙的那一个了。肩负着很多人的牵挂，在合欢镇和济南城之间奔波。
人瘦了不少，但是个子却又长高了不少。已经是个长相稳重又可靠的大人模样了。
三房而今也已将他当成了可信赖的管家，里里外外一应事务，不论大小轻重，都会同他商量、定夺。
有些私密事儿，叶氏连丈夫都信不过，却要同他斟酌，看重的就是他的忠心不二兼深沉持重。
责任重、事务繁忙，虽说辛苦，却也是难得的历练。
现在的他走出门去，街面上的人再没有不拿他当人看的。
而他谨记着若萤的教诲，不卑不亢、不骄不躁，待人接物越发恳切、言行越发谨慎。
叶老太爷那么慎重的一个人，一辈子、鲜少对人评头论足过，却在说起腊月的时候，不免会频频点头。
家里自叶氏往下，都称呼他一声“哥”，而他，也无时无刻不以“兄长”的姿态、护卫着那个家、那个家里的每个人。
他深知一个道理：知道的越多，责任越重。在他看来，三房的一切都如同眼珠一样珍贵，不管是菇房、鱼塘、田地，乃至于家里的一根草、一把扫帚，全都记牢在他的心里。
事必躬亲，不然就会坐立不安。
高玉兰原先对他成见颇深，而今也习惯了听从他的调度指挥。
家中人事繁乱，为了避免疏漏，他专门制定了一个小册子，用只有他自己才看得懂的书法，详细地记录了众人每一天的所作所为。
几日几时、说了什么、做了什么、听到了什么，全都一清二楚。
“……上浣之初，哥儿持箸利于檐下看喜鹊，三娘斥。姨娘劝，亦遭斥。姐儿背《礼记》：毋抟饭，毋放饭，……
上浣之五日，高大姐背柴二捆，高大叔拾得牛粪一篓。邻乡购置寿筵，购鲜鱼十八尾、草菇酱六坛；……
大集，钱家送下水一幅、带筋蹄一对。程家送饲料豆饼二十斤，留饭。四菜一汤。四房送菜四样儿，烧带鱼一，煸菜豆一，苦瓜酿肉一，炒面筋一。三娘送挂面二把、大馒头俩。程家送香油一斤、豆包六个。……
中浣之三日，亲家看孙，送干墨鱼五斤、大海米二斤、昆布五斤。三娘回礼绢一匹、茶瓶一只、沙糖一斤、茶二斤。……
下浣之六日，与二舅太爷，整修地窖。马牙沙铺地，石灰刮墙，用来储存熏鱼草菇酱极好；……”
这会儿，二舅已经止住了眼泪，听腊月捏着册子念了一会儿，忍不住笑道：“真难为你这么有耐心，什么鸡零狗碎的全都记下来了。”
又仔仔细细地打量着若萤，道：“自打听说你出了事儿，你娘担心得要命。虽然她嘴上不说，可一天里，要往东边路口上跑好几道。要是你能给个准信儿，几时回去，好歹还能安安她的心……”
怕若萤难过，稍稍一顿又道：“不过，这么着也好。她那个人，就是太爱操心了，有用没用的，都爱乱琢磨。经常这么摔打着，久而久之，她的胆子还能大些。”
腊月一本正经道：“别的小的倒不知。只知道有四爷在这儿挂念着，三老爷那边倒少吃很多闲气。”
一句话，把三个人都说笑了。
笑声落定，二舅由衷地叹口气：“想再多、不如看一眼。而今看到你好好的，我也就放心了。回去说给你爹娘听，也能打心底松口气了。”
若萤点点头：“家里的事儿，二舅还要多费心。我这边也有一大摊子杂七杂八的事儿要处置。我算过了，紧赶慢赶，也还是等上个七八天才能起程回乡。”
“你只管忙你的，家里不用担心，那么多人照看着呢。腊月在这儿，你问他，现在个方面齐头并进，基本上没什么事儿。”
说起家中的收入，二舅掩饰不住满面的喜悦，脊背也跟着挺了挺。
若萤早就注意到了，今天的二舅从头到脚一身新：新头巾、新直裰、新鞋子，甚至连腰间的宫绦都是新编的，上头还拴着个簇新的绣花香囊。
一看那针线，若萤就知道，那是大姐若苏的手艺。
二舅妈并不是个会利索人的，这一身新，虽然新得有点突兀，但是颜色搭配上却还算低调顺眼。
二舅顺着她的视线瞅了瞅自己，不害意思道：“怎么样？大姐提早预备下的，我都还不知道呢……”
若萤微微笑道：“很好！人靠衣裳马靠鞍，二舅本来就是一表人才。”
听她这么说，二舅的脸越发红了。四下扫了一圈，不见有外人，便小声地道出了盘桓心底很长时间的一个疑问。
“这儿、是哪儿？”
在接到若萤的书信后，二舅等人就开始着手准备上来的事儿了。
抵达济南的时间是在昨日傍晚，地点在城中的一处客店。
食宿地点早在信中就做了告知，二舅他们上来后，别处都没敢去，直接落脚在了那家客店里。
店掌柜的亲自接待，态度十分热情恳切。一应吃的、喝的、洗浴之类，全都安排得妥妥当当。
二舅不是不好奇，但从掌柜的口中却实在问不出任何有用的信息来。
直到今天上午，才有个自称是四郎朋友的人来，交代了一些事后，又匆匆地离开了。
待到午后，这个人再次出现了，领着收拾一新的二舅和腊月，坐上一辆马车，穿街过巷，最终拐进了一个庭院中。
因事先得过叮嘱，二舅便不敢东张西望，垂着眉、端着膀子，亦步亦趋地跟着走啊走。
期间看到诸多风物，俱是自己从未见过的景象，那房屋那么高、装潢那么富贵，数不清的亭台楼阁、看不厌的花花草草，当中还时不时有仙女出没，穿戴俱与外头的不同。
地上几乎清一色都用青砖铺设，走了半天，鞋面上都不沾一星尘土，脚底下也没有石子儿硌得慌。
二舅就觉得自己在做梦，欢喜之余，更加感到惶恐。
他觉得自己很渺小、很懦弱，如此令他不安的地方，若萤却能够安之若素。
这大概就是人跟人的不同了……
迎着二舅期待的目光，若萤淡淡道：“这里是鲁王府的一个院子。二舅只消知道这一点就行了，别的，说多了，二舅也记不住。”
二舅连连点头，惊叹不已。
“难怪不让往里带东西呢……”
若萤但笑不语。
二舅以为这里的人都跟神仙似的，不食人间烟火，哪里知道真相！
王世子的一日三餐，都有专人负责，红案白案都分派到具体的人头上。若有个差池，该谁的责任、跑都跑不掉。
外头的东西想要送进来，谈何容易！想让王世子食用外面的东西，那更是了不得的大事件。
鲁王府里什么没有？哪里会稀罕外头的什么东西？
但是，王世子不稀罕，自有人看得上眼。
若萤便问起都带了些什么上来。
“无非就是家里有的。”腊月道，“草菇酱，熏鱼，两只活的老母鸡，豇豆干、茄子干、胡瓜干，还有今春新腌的香椿芽。三娘说四爷最喜欢吃这一口，让带些来。吃的时候切根芫荽、拌点香油。记得用清水多洗两道，别齁着……”
若萤点头道：“回头我让人取了来，省得你们搬来搬去累得慌。”
千里迢迢带上来的这些土特产，拿来送礼却也像模像样。比方说朱诚、比方说福橘，从小生长在王府中，稀罕什么？不过就是一份心意罢了。
“这次带了多少钱出来？”若萤问。
腊月拍了拍胸口：“三娘本来说半吊钱来回就够了，六姑娘非要支二两。加上小的私房半吊，应该够用了。”
二舅赶忙说：“我这儿还有二百个钱。”
“难得上来一趟，也别太拘束了。”若萤道，“多住个一天半日，去东西市上逛逛，给家里买点东西回去。”
说到这里，想起了若萌的笑脸，便道：“我娘真是越活越小心了，还不如萌六大气。”
二舅便维护道：“大姐那是穷日子过怕了。不像萌儿，豆皮饼才吃了几天？”
至于若萧，街上的人都说他命好，几乎没吃什么苦，就一下子过上了好日子。爹娘疼爱、姐妹维护，自己又懂得好学上进，举手投足都是大家子习气。走在街面上，不管是认识不认识的，老远就行礼问好，叫人好不欢喜、好不敬重。
“越是这么着，越是要脸要皮。你娘天天都这么念叨他……”
“这些事，不用时常絮叨。让他尝到一次甜头，就知道要好了。”若萤道，“三人行，必有师。男孩子要开阔眼界，多结识一些人没坏处。就有不明白的，去问问二爷，或是黄师傅，都能教他。”
二舅道：“也没那么费劲儿。就目前来说，大舅还教得了他。”
若萤的神情之间便有几分凉意：“大舅……还好吧？”
“还是那样儿。”二舅言下颇多不忿，“一早就出门了，晚上才回来。也不用给他准备饭菜，几乎就不在家里吃。我们也用不上他，由他自由自在。”
“一整天，他都往哪里去？”
“还能去哪儿？大老爷那里、二老爷那里，或者就在四郎饭庄一坐就是一天。一壶茶、一碟子炒豆，看看街上的光景、听听四面八方的消息，风吹不着、雨淋不着，不是好日子？”
“以前真没看出来，大舅竟跟大老爷他们那么投缘。”
“终归是一家人……”
“小芒呢？让他跟紧点儿，别摔着磕着。”
“不用你说。”提起小芒，二舅气不打一处来，“现在那小子就是钟家大爷的狗腿子，就差没搬到前头去了。指使他干点活儿，哪里抓得住人？就跟没听见一样！”
若萤笑了：“终归都是一家子，没什么好气的。”
说话间，给腊月丢了个眼色。
腊月会意，赶忙道：“四爷放心，那天三娘还在说呢，说大舅以前吃的苦太多，所以才会落下那么个齁瘘毛病。而今，咱的日子一天天好起来，怎么着也得多活几年，把好吃的都吃了、好喝的都喝了，才行。”
若萤很满意他的聪明伶俐：“小芒就有再多不是，能够看好大舅，就是大功一件。因为三娘脾气不好，长期以来，跟前头的关系一直不大和善。这次要是能够通过大舅，协调好一家子的关系，岂不好？”
“要这么着，倒真是好事情呢。”二舅似乎并不抱希望，“如果他们别那么贪心的话……”
若苏的亲事到现在都还是一个梗，横在众人心间。
老宅那头连个商量也不打，张口就要那么多聘礼。
真心是为儿子儿媳争气也罢了，结果却要全部收进自己的库房里去。
若苏生来近十五年，老宅没担过一天责、没尽过一天的义务，到头来却还要以当家人的身份主宰一切——
旁人不知情，会觉得理所当然，但是三房却怎么也做不到心平气和。
“这些事，也别闹大了。传扬出去，倒像是咱们家穷得只能卖姑娘换米似的。老太太要收东西，许是用心良苦，怕儿子儿媳不过日子，三五天便败光了家产，这也是有可能的。后头萌六、萧哥儿的亲事，都是要花钱费事儿的，作为当家人，老太太他们怎么敢不提早作好准备？”
腊月频频点头：“四爷放心，这些话，小的一定转达给三娘和三老爷。三老爷不相信，自然会去问老太太的。”
“是了，话不说不透。什么事儿，都得要相互沟通了才好。一味地光是猜，只会疑心生暗鬼。让人知道了，当是做老子的贪财无情、还是做儿子的吝啬冷酷？”
“终归就是想要老太爷老太太一句明白话儿。”
腊月心领神会。
四爷这意思，明摆着就是支持三老爷去前头找事儿。
要得回来东西固然好，要不回来、也不能当缩头乌龟任人欺负压榨。
作为一家之长、作为地方上的首领，当言必行、行必果，老太爷必须给出一个承诺来。
有这句话在，以后就不怕他们翻天覆地。
说白了，东西都还是次要的，四爷要的，其实是老宅那边的一个把柄。
四爷这就要回乡了，若苏的亲事就在眼前了。
围绕着李家的那些聘礼，三房和老宅那边的明争暗斗即将展开。
三老爷和三娘，该做准备了。
“还有一件事。”若萤神情凝重，“二舅回去跟我娘说，让准备准备修改户籍和请客吃饭的事儿。关于我的身份问题，是时候跟大家说实话了……”
ps：名词解释
昆布：早在《尔雅》中，就有关于昆布的记载。
明代李挺《医学入门》：昆，大也。形长大如布，故名昆布。
“昆布”始载《名医别录》：生东海。
《本草经集注》：今惟出高丽，绳把索之如卷麻，作黑黄色，柔韧可食。
