正当四面楚歌之际，袁仲往前半步，盈盈笑着解释道：“二小姐想必误会了吧？你才刚来，不知道方才这里发生了一件大喜事。咱家萌丫头投了当家夫人的眼缘，给收作义女了呢。我们太太这是要带二小姐认亲戚呢。”
笑容瞬间凝固，只听得“嗡”的一声响，钟若芝的脑子里一片空白。
她有些措手不及，或者说，她根本就没有听懂袁仲的话。
等等！
眼前这个面含和气、目藏机锋的青年女子究竟是何来历？她口口声声的“太太”“夫人”“咱家”，到底指的是什么？
刚刚这里发生过什么？
这难道不是严祭酒的寿筵么？貌似，她并未走错地方吧？
四顾茫然间，若萌已经走到跟前来，亲亲热热地携起了她的手。
笑靥如花，在钟若芝冷冽冰封的心里开得是那么地热烈、刺目。
“娘请坐，我带二姐姐拜见母亲大人。”
若萌一派天真。
几乎在魂不守舍的情况下，钟若芝木然地给带到了丁氏的面前，板板正正实则麻木地朝上行了礼。
她脑中轰鸣不绝，目之所见，若萌正与丁氏手拉着手、言笑晏晏，仿佛至亲。
但她们说了些什么，她一个字都没有听进去，心里头反反复复地质问着“为什么、为什么”。
继与李家、徐家结亲后，三房这是又巴结上权贵了么？这是打算将整个山东道都变成自己地盘、要将气焰烧到天上么？
事情的来龙去脉到底是怎样的？怎么无缘无故地就变成了这副模样？
是谁的主意？谁的主事？谁一手策划主导了这种事？
钟若萌哪里就有那么乖巧可爱，竟能让见多识广的官太太一见钟情？
因为钟若苏么？既已结成了亲家，索性锦上添花、亲上加亲？
可关键是、严氏与三房结亲，到底图的是什么？
世间人蝇营狗苟，所图无非只有两件事：名和利。三房能给严氏带去什么？
不对，这当中一定有故事。可是，谁能告诉她，她该从何获知真相？她的依靠又在哪里？
……
若萤几不可闻地笑了一声。
她有意放慢了脚步，为的是能够从园子里汲取到更多的凉爽和安静。
应寿星公严祭酒之请，她暂时离开筵席，去书房与那位老人家晤面。
至于接下来对方要说些什么，无须细想，她约略能够猜得到。
前面带路的是严以行身边的老长随，也是他的亲信之一，先前若萤曾见过。
作为陪伴了严以行将近一辈子的老人，严氏的那点隐情，没有谁比他更为了解了。
正因为明白事件的前因与后果，所以，他对待若萤十分恭敬，一如面对自己的主人。
他有意拉开了与身后的距离，为的就是方便那主仆两个说悄悄话。
尽管如此，腊月还是尽量压低了声音。
“四爷不知道，袁大姐表现得实在是太棒了！听说以前四爷初次来济南的时候，得过他兄妹的大力帮助，李夫人很是夸奖了她几句，说她生得周正，稳重、懂事、有眼色，很难得。小的也是，先前都不知道袁大姐这么机灵能干。要不是她，今天这事儿可就难说了。四爷你看，小的到现在手心里都是汗呢。怎么，难道四爷一点都不担心？就不怕她万一赶不上话可怎么办？”
万一救场不及，三娘今天的这顿羞辱，可不就要吃定了？
若萤顿了一下，冷然道：“赶不上，就只好受着。你记住，腊月。一个人一种活法。我可以帮忙带个路、托一把、扶一把，却不能代替别人活着。四爷没那么伟大，会豁出去自己、为别人而活。也不希望自己辛辛苦苦培育出的，只是经不起风雨的温室里的苗木。四爷我不是谁的奶娘，而你们，也不要心存侥幸，把自己当成是嗷嗷待哺的婴儿。”
“小的明白，四爷。”
若萤缓和了一下语气，道：“回头你跟袁大姐说，就说我说了，今天多谢她了。”
对于袁仲今天的机变，若萤甚是满意。
她并未刻意栽培过那个女人，送她过去母妹身边的时候，也只是简单地嘱咐了两句，让她“用心看顾”。
她一贯相信自己的眼光。
比起家里的高玉兰、钱多多几个，袁仲在场面上的应对能力，相对要好很多。
这大概跟她自身的经历有关：自幼时起，就走街串巷卖艺献声。堂皇之地流连过，显贵之人也照面过；见过光鲜，也听闻过光鲜背后的龌龊。较之同龄的女孩子，她理当更加地懂得世故，也更加善于变通，察言观色的能力自然也能略胜人一筹。
凡是经历过风雨的人，自有超出等闲之辈的心胸与眼界。在这方面，袁仲和红蓝有颇多相似之处，看人看事、眼光更毒，在大是大非上，立场也更加低坚定。
而袁仲也不负所望，用自己的行动证明了她这一决定的正确性。
“四爷，要不要小的试试袁大姐的口风？看她愿意不愿以入到咱家的户册上？就跟金叔那样。”
腊月摩拳擦掌、跃跃欲试。
若萤斜乜他一眼，不为所动：“不说人家有意无意，你那是不知道咱家的情况？哪里是能呼奴唤婢的日子？吃了两顿饱饭，别不是就忘了自己的姓氏吧？”
这句“姓氏”就像是一枚钢针，刺得腊月当即打了俩哆嗦。
他摸着鼻子，讪讪地笑了：“也是。老太太才使着几个人？是小的得意忘形了……”
若萤点点头：“树大招风，大树也能遮风避雨。当一个人的能力足够强大的时候，自然就会吸引来各种各样的人。只要你做出了成绩，你的一言一行才会具有说服力，别人也才会心甘情愿地依附于你。”
“小的明白，四爷要的是以德服人，攻心为上。”腊月敛起了笑容，愤愤道，“四爷还没说呢，有些大树能引来金凤凰，可有些树却能招鬼。对于那些就知道眼红的人，就是不能讲客气。眼红就眼红，一个一个的、心思歹毒。插空就要使绊子、捅刀子。换作是别人，也罢了，偏偏还是一家子，简直令人心寒……”
就像刚才二姑娘的所作所为，哪里有一丝亲情的味道？也亏她做得出！
“三娘一心想要亲近她，她倒好！差点让三娘当众出丑。世上怎么会有这种人呢？非要踩着别人才能显得自己高么？三娘几时欺负过她？不说她，整个合欢镇，三娘欺负过谁？说过谁的坏话？都说冤有头、债有主，她就与四爷有仇，冲着四爷一个人来就是了！自己没那个能力一较高下，所以就拿无辜的人下手？就算是赢了又有什么值得骄傲的？在小的看来，她就是个无能之内，跟那些生了气只会拿东西撒气的人一样！”
“不然呢？要她怎么办？”若萤淡淡道，“你没听说过么？有娘的孩子像块宝，没娘的孩子像根草。没了娘的苦命人，从心底便没有了依靠。又是庶出的姑娘家，不被世人待见的赔钱货。她的处境，就如同是孤悬海岛的流浪儿，却偏偏生了一幅不甘人下的心肠。”
腊月紧跟着嘟囔了一句：“可惜，她的那点才华根本撑不起她的野心……”
若萤不无惊诧地瞟了他一眼，道：“倒也不是她痴心妄想，世间有多少人、总是不安于现状、总是心存侥幸？对于二姑娘而言，与其平平淡淡嫁人生子，倒不如拼上一拼，博一个无悔一生。从这一点上说，你们二姑娘确是个有骨气的。
钟家的这几个女孩儿当中，其实只有她是个拔尖的、可堪大用的。撇开其他不说，她也算是个腹有诗书气自华的，能够推古验今而不惑，先揆后度可应卒。只可惜，没有亲仁友直以扶颠。从这方面上讲，她没有四爷我的运气好。自我保护没有错，拔了刺的刺猬、剥了壳的核桃，难免会沦为别人的盘中餐。她不是大姑娘，她若是不刚强些，二房早晚要被大房吞吃掉。”
腊月言不由衷道：“四爷的心可真大！人家都想要你的命了，你还在替他们说好话！”
若萤不屑地白他一眼，慢条斯理道：“四爷我几时成了活菩萨了？你莫不是以为，四爷对他们不闻不问、一无所知才是对的？做人，自恃而孤，任疑则危，多私必败。我在琢磨他们的心思的同时，也是对症下药。设变、致权，故能解结。他们意欲何为？能走到哪一步？不仔细研判，如何得知？他们想要我的命，可是有天理国法在，谈何容易！大家都不是傻子，如何取舍、进退，岂会心里没数？”
腊月撇嘴道：“照四爷说的，他们之所以敢三番两次下毒手，为的是什么？他们凭什么认为，咱们没办法对付他们？”
若萤自齿缝中冷冷挤出几个字：“亲亲相隐，不够么？”
腊月张口结舌怔住了，下一刻，就像是被扎破的鱼泡，瞬间蔫下去：“果然……小的从前还不觉得，这二年越寻思这件事、就越是后悔。恨自己没眼光、迟钝！当年那机会多好！怎么就没能好好把握住呢？要是一鼓作气跟他们彻底断绝关系，现在哪至于给人掐着脖子欺压？”
若萤轻哼道：“谁叫你家三娘爱面子呢。你又不是不明白，对于世间绝大多数人来说，生死事小，面子为大。”
“就为了那三分薄面，为了让人说一声‘好’，却要赔上自己的一辈子？这些年来，他们给四爷你扯了多少后腿？四爷你在他们手里吃了多少亏？谁知道？谁能相信？能说给谁听去？谁也不能说！为了不让三娘他们担心难过，所有的苦、全让四爷一个人扛下了……”
奔涌而出的热泪哽咽了腊月后面的话。
怕人瞧见，他捉着袖子慌乱地擦拭着脸面。
若萤未作理会，却放慢了脚步。
等他稍微平静下来时，淡然道：“总会过去的。就算我想保持现状，他们也不会允许咱们享受长久太平。放下是另一种获得自由的方式，有意无意，所有人都渴望着自由……”
等到若萤进了书房，给严以行行了礼，老长随捧上热茶后，便悄悄地退了出去。
屋内只留下一老一少。
若萤是第二次踏足此间。上一次，就是在这里，她险些将对面的老人家吓出毛病来。
这确实有点出乎她的意料之外。但由此也能看出来，面前的人，确实是已经老了。
四下里的布置并无变化，眼底的老人也似乎安然无恙，这令她心下大安。
严以行也在毫不避讳地端详着对面的少年。
这是一种平等的对视，无关乎年龄、尊卑，彼此坦坦荡荡，执着而深邃。
严以行暗自心惊。
以他逾一甲子的人生阅历，能够有这样的悸动，不能说不是一次奇遇。
他看不透眼前的这个孩子，实在也想不出、对方究竟是出于怎样的一种心态，才能体现出这般老成持重、含蓄隽永的神情来。
如果不是亲眼所见，很难想象，这般岁数的孩子在面对一位老人家的时候，竟会有这种定力。
这不是这个年纪的孩子该有的模样。
尽管被察看、被揣摩，他却未曾感到有丝毫的无理与傲慢。相反的，对方眼中的那份如释重负，莫名地让他感到激动。
这孩子分明是关心他的。
“今日之事，你可还满意？”
啜了口茶，严以行幽幽问道。
若萤倏忽笑了笑：“你老开心就好。”
这是句真心话。
聪明人在一起，往往无须明说，便能做到彼此心心相映。
前面的祷祝声声、恭贺绵绵，通比不过这一句话情真意切。
在众多人的心目中，他的存在、他的分量，通比不过在这少年心里的重要性。
那是一种真正的彼此需要、相互支撑。
严以行深深瞩目，心潮澎湃。
在寿筵大厅的时候，他就一直在留意着这个孩子，看他身处繁华却静若流水，似云中水珠却又清冷自处。与周边的那群兴奋得到处找空隙下口、下手，却又不得不竭力克制着心中激动的少年们相比，单从气度上，就已经有了云泥之别。
他为此既喜且悲。
这是他的后人哪，身体里流淌着氏族的鲜血，骨子里烙刻着种姓的风华。
这个不凡的孩子，终将会有一个不平凡的将来。就算是不问出身来历，单凭着绣口锦心、凭着那一肚子的学问，就足以成为一时之英才、一朝之梁柱，也必将会在青史上、留下浓墨重彩的一笔。
然而，严氏却无法堂而皇之地共享那份触手可及的无尚荣耀。
就因为、他是别姓之子。
往事不堪。
倘若没有以往种种波折困顿，倘若能够更早一步得到严氏的庇护培植，这孩子的光芒，恐怕会更加耀眼吧。
一个十五不到的孩子，能将学问世故运用自如，其间不知经历了多少磨难，而他、作为一姓之长，却在静享安逸，对此一无所知。
这怎不令他感到羞愧？怎不令他心如刀绞？
未曾担负一日的职责，却又有何颜面生受他的祝福祈愿？
还能补救么？他能做什么？能够给予这孩子一个怎样的明天？
无能为力大概是人生中最大的悲哀吧？
今天的这一场曲折隐晦的“认祖归宗”之礼，可以说，是在他的宛转授意下达成的。
他猜想，这孩子大概不会反对。毕竟，认亲之后，对于三房来说，有益无害。再不济，也能安抚一下叶氏受伤多年的心。
他原本就没指望四郎能为此喜之不尽，而事实也毫无偏颇低印证了他的这一猜想。
他甚至有些好奇，究竟有什么事、能够让这孩子真正欢喜、激动？
“今天的结果，你已经料到了，是么？”
若萤不答反问：“莫非你老有更好的两全的法子？”
“作为读书人，你太过狡猾了。”严以行说了句实话。
若萤顿时发出了感慨：“乍听这话，倒让晚辈想起了杜老先生呢。仔细想想，迄今为止，能这么直言不讳指正晚辈的，也只有他一个了。”
严以行哼了一声，投过来的一瞥中却殊无不悦。
哪壶不开提哪壶，这孩子当真能掌控场面。
这份大气磅礴，委实难得、难得！
“只他一个”么？巧得很，迄今为止，最令他痛恨的也只有那个人。
不过话说回来，恨归恨，近来却不像从前那么伤肝动气了。
因为最终，是他抢占了先机，把散落在外的家财归拢到了自己的手里。
四郎也好，叶氏也好，他的人、严氏的人，姓杜的那厮这辈子都甭再惦记了。
就让那老小子孤苦伶仃到死才好呢。
“这些年，你们受苦了……”
其实他想问的是，流离多年，是否怨恨满满？
可是他不敢。
年轻时胆子都很大，到老了才发觉自己原来也会怕死、怕分散，受不得丝毫的虐。
若萤歪着头，状甚认真地想了一会儿，道：“家母常说，只有享不了的福，没有吃不了的苦。”
严以行慢慢地点点头，心情无比沉重：“你娘教的是。”
若萤嫣然笑道：“见微知著，老祭酒说的甚是！作为匠户叶氏之女，家母虽出身寒微，却也是闻名一方的孝女、贤妇。上得厅堂、下得厨房，明事理、识大体，与家严伉俪情深，真真正正白手起家，让一家子摆脱了吃了上顿没下顿的窘状，一天天过上衣食无忧的安稳日子。不是晚辈自夸，就算没有官府的嘉奖，家母也当得起四方称颂、为人楷模。”
“身为主人，未能亲迎嘉宾，是老夫怠慢了……”
若萤抿嘴笑道：“男女有别，不见是对的。你老放心，有李家姨妈她们殷勤相待，家母今天甚是欢喜。再说了，见了又如何？又不是一朵花，尽管凋零了，仍能从中瞧见春天的模样。”
严以行闻声轻轻叹了口气，难掩失落：“是真的……不像么？”
记忆中的那个窈窕的身影、熟悉的音容，已在漫长的岁月中消磨了痕迹。
他很担心，怕一觉醒来便再也记不起那份椎心刺骨的怀念与伤痛。
有生之年，他想再见一见那张脸，哪怕只是方士制造出来的一个幻象。
他想带着那份熟悉的记忆离开，如此，到达彼世时，才不至于迷失方向、才能找到那个一辈子不曾割舍的至亲。
