“乔，你怎么了？”
虽然看不到乔江的神情，但左亭却从骤然浊重的呼吸声里捕捉到了他的紧张，不由也跟着严肃起来：“那个银发男人出现在海底，除了有可能破坏对战堂比试之外，是不是还牵涉到了更重大的事件？”
否则，以乔江的性格不会这么形于色。
对于小男友的敏锐，乔江一时不知该说什么才好。最终，他匆匆吻了一下左亭的额头，起身去拿外套：“我先去处理一下，明天再来陪你。时间不早了，你快休息吧。”
知道自己多半猜对了，左亭却殊无得色，而是略带担忧地叮嘱：“你要小心。”
“放心吧。”乔江帮左亭盖好毯子，看着他闭上眼睛，这才离开。
坐进飞行器，调出前往大公府邸的记忆路线，调成自动飞行模式，乔江坐在椅背上，看着舷窗外的漫天灯火开始思考。
他的身体绷得像一张拉满的弓，但却远不及心神十分之一的紧张。诸多往事在脑中走马灯一般掠过，最初的错愕过去，他很快发现了矛盾之处。
虽然种种证据都表明皇子行事诡谲，但恰因如此，以乔江对他的了解，却能肯定这并非皇子的作风。
他这位堂兄生性温和，与铁腕鹰派的皇帝相比，是不折不扣的鸽派，但打小便极有原则。他对南冕国当年在帝国犯下的罪行深恶通绝，即使有提前登基的想法，也不可能私下和他们勾结。
除非，皇子平时的磊落都是伪装的。光明正大的表皮之下，暗藏了道貌岸然与不择手段的真正面目。
那皇子的心机该多么深沉，早在还是小孩子的时候，就懂得掩饰自己的真实性情。
但做为从小一起长大的堂兄弟，想到过往相处的点点滴滴，乔江认为皇子绝非心机深沉得教人齿冷之辈。
沉吟片刻，乔江决定在回宅邸让幕僚展开调查之前，先找堂兄聊一聊，试探一番，便伸手将面板上的路线改成了前往皇子府邸。
华灯铺成的璀璨光带在下方铺陈蔓延，转瞬即过。没过多久，乔江便看到了夜色中的皇子府邸。
不知是心理作用还是别的缘故，乔江发现，今天的皇子府比往常要森严莫测得多。战场上拼杀出的直觉告诉他，这次造访或许并不合适。
但短暂的沉吟之后，乔江仍然选择发出降落讯号。
做为一个军人，他最不愿看到的就是国内发生流血事件。宫变往往意味着杀戮，如果皇子果真在密谋什么，他的突然造访足以让对方自乱阵脚，推延计划。
待府邸上方的能量防护罩撤开，乔江操纵飞行器熟稔地降到前庭，神情自若地走出舱室。
迎接他的是十几分钟前，他还在和左亭讨论的那个人。
皇子身边的侍卫长，麦伦。
他向乔江行了一记军礼，彬彬有礼地含笑问道：“阁下深夜造访，是不是有急事？”
“找你们皇子聊聊白天发生的事。”乔江不动声色地审视着面前这人，发现他的笑容颇有几分意味不明。
“元帅待我们殿下，可谓是兄弟情深。”麦伦侧了侧身，指向身后虚掩的双门，“恰好殿下也未休息，请您往这边走。”
类似的情形，在以往乔江前来造访时不知发生过多少次。但唯独今夜，看着麦伦相似的言行，乔江心中的不安越来越重。
但他并没有改变主意。只在看似平常的步伐中，以别人看不到的谨慎悄悄按住腰畔的武器，以备不测。
短短二十几步的距离，却紧张得像是导弹发射前的倒计时。当乔江轻轻叩响房门时，空气里仿佛也凝聚了一触即发的火星。
“进来。”
屋内传出一个平静中略显苍老的声音。
听到这个熟悉声音，乔江满面震惊，难以置信地无法动作。
他设想过许多：皇子可能正在屋内与心腹密谋，但也可能只是一场误会。却怎么也没想到，守在外面的是皇子心腹，但应门的却是皇帝！
一瞬间的错愕过后，乔江克制着心头翻涌的疑惑惊惧，松开握住武器的手，踏入屋内：“陛下，您怎么在这里？”
屋内灯光昏暗，帝国至高无上的统治者站在高几前，在修理架上的常青盆栽。
每一记剪刀的喀嚓声，都伴随着枝叶折断的脆响。在暗色夜屋中，这声响分外清晰，无端地让人心悸。
除去几根枝条，皇帝端详片刻，满意地微微颔首，这才回身向乔江说道：“朕知道你今夜会来，所以要告诉你一句话。”
乔江稍一躬身，表示自己洗耳恭听。
“这些事你不必再插手。当做没看到，没听到，不知道。”皇帝的语气看似慈爱，实际却有着不容置喙的权威。
这一瞬间，乔江脑中有许多事连在了一起。
再度直起身体，他说出的话语并非领命，而是陈述：“这些事早在您的掌控之中吧。左家利用职权拉拢官员、马家迅速发家的捷径，甚至，麦伦也是奉您的命令才前往蓝星，和南冕国私下联系。”
皇帝将手中的长剪放到一边，嘉许地点了点头，“你果然是个聪明孩子，今晚先来找拜伦，而非找朕邀功，也足见你更看重亲情。将来有你辅佐拜伦，朕很放心。”
拜伦是皇子的小名。换做另一个臣子，可能会为这顾命大臣的暗示欣喜若狂，但乔江只觉得心头发寒：原来，连自己的态度都是皇帝试探中的一环！
“您过誉了，其实我有很多事不明白。”迎着皇帝陡然变得锐利的眼神，乔江平静地问道，“我不懂，为什么您要以殿下的名义接近南冕国的间谍；为什么您会放任左家渎职。我不懂，您做这一切，目的何在。”
皇帝严厉地审视着面前的侄子，在他毫不避让的坚定中依稀看到了弟弟的影子。想到皇弟多年来的隐忍避嫌，眼中的锐利慢慢软化，变成长辈的纵容无奈。
“你从小就这样，不弄明白原委绝不罢休。好吧，大伯这就告诉你。”皇帝换上家人间的称谓，手中却重新拿起锋锐的长剪。
幽幽暗芒在冰冷的金属表面划过一道令人发寒的冷光，和皇帝的话语一样灼人。
“十几年前，南冕国利用间谍在帝国境内制造多起恐怖活动，我在震怒之余，也意识到了秘报的作用。和他们的精确高效相比，帝国的情报司能力要弱得多。这些年来，我一直在推想，如果把秘报运用到帝国治理之中，将会是什么情形？”
乔江面无表情地说道：“但您推迟了我重组情报部的安排，给我放了半年长假。”
皇帝笑了一笑，却仅仅流于表面，未达眼底，“民间企业在投产之前，不也会先打样试用么。恰好，我找到了一个绝佳的试用品：南冕国未被清理干净的残余暗间。帝国的强大和南冕的孱弱让他们沉不住气了，想要谋求一个翻身的机会，试图给帝国制造一点内乱，让国力内耗，无暇顾及南冕。而我正好需要一支训练有素的队伍来试验自己的想法，于是，我便让麦伦找上了他们。”
麦伦表面是皇子的人。而众所周知，皇帝年事已高，却仍牢握权柄，丝毫没有放权的意思。这种情况下，若说皇子不甘做个万年皇子，想要通过拉拢诸方势力攫取更多权力，也在情理之中。难怪南冕国的老辣暗间也会中计。
接下来的事，乔江大概猜到了大半：“麦伦的蓝星之行，恰好察觉到对战堂的弊端，从而利用间谍的能力顺藤摸瓜挖出了左家。如果我没猜错，白天马家的人之所以能顺利侵入模拟战场，也是出于您的授意吧？您需要一个理由解决马家乃至左家。有什么理由比刺杀皇子更好呢？但我想不通的是，这两家人固然犯了罪，但您完全可以按正常途径来查办。为什么要用这种办法？”
“正常途径？”像听到什么笑话似的，皇帝冷笑了几声，隐现怒容，“正常途径就是有人压下了针对左家的检举，消抹了证据，试图粉饰太平！”
乔江并不知道皇帝曾做过什么，但看到他怒气冲冲的模样，也能理解伯父对于治下不廉的痛心愤怒。
刚想开口，却听皇帝发出一声长长的叹息：“阿江，我老了。如果再早哪怕十年，有更多时间，我也会大刀阔斧，留给拜伦一个更加清明的帝国。但时间不等人，现在已经来不及了。我的身体不允许我善后，一旦改制到一半，我却中途死去，以拜伦的性格根本镇不住。所以，我只能剑走偏锋。而情报部这张王牌的运作，也更适合拜伦。”
说到这里，他看向乔江，视线里带了几分明显的殷切：“你能理解我的苦心吧？”
乔江沉默，没有回答。
他的确理解。只是，理解不等于认同。
在他的认知里，剑走偏锋可以用于战场，但不宜用于朝局。
因为这是一柄缺乏束缚的利刃，看似能收到奇效，实则异常危险，稍有不慎便会招来血腥。
看出乔江沉默之下的不赞同，皇帝慢慢板起面孔，面沉如水：“有了稗枝就该剔除，手法或许不一样，但能得到同样的结果便已足够。抑或你认为，朕的做法不对？”
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