七人在山间行走了约一个时辰，来到一处面南的陡峭山坡下。
山坡正面有七百多米宽，东西北三个方向都是峭壁。西侧隔悬崖相望的另一座山峰高出两丈多，其上均为裸露的岩石，生长着稀少的植被。
山坡下生长着茂密的丛林，坡底西南角有一个小小的石潭，一道清泉从山坡向下蜿蜒穿林而过注入石潭，却未见流出，殊为奇特。
上方数十米处地势平缓，往山顶方向呈弧形扇面建有数百幢各式木屋，隐约可见有人出入，偶尔传来叮叮当当敲打之声，并且时有烟雾升腾。一圈高大的木栅栏和栅栏内的石墙形成两道防御，每隔二十几米建有一个简陋的望楼，赫然是一座山寨。
此时，山寨的大门紧闭，大门两侧的望楼上，哨卫已经发现从密林中走出的七人。一个哨卫大喊道：“王大壮，你们把东西都买回来了？……这俩小子是咋回事儿？！”
被称为王大壮的中年汉子笑道：“买回来了，放心吧!这两人是流民，在林子里迷路了，碰上了就抓回来，也算给他们一条活路！”
哨卫道：“你心肠倒好……我让人开门了，后面没人盯梢吧？”
王大壮向后张望一番，道：“没有，我们一路都在钻老林子，小心着呢！”
“祝融寨……”陈简眯着眼喃喃道，好几个念头在脑海中盘旋。他看着寨门缓缓关上，略一沉吟便转身而去。
半途中，遇见了循记号追来的叶准等人。把情况具体说明后，陈简道：“祝融寨里的人似乎很痛恨胡人，对流民算是比较友好。我在想，如果我们能加入其中，也许会是件好事。”
叶准没说话，黄唯一故意瞅着李云堂道：“小李子，你是什么想法？”
李云堂已不再纠葛“小李子“的称呼，哈哈一笑道：“若能入伙，比我们聚拢流民从头开始干要好……但是能保证大哥获得领导权么？”
“你还会说靠谱的话，不容易！”黄唯一道：“说到点子上了。大哥，此事不能草率，要从长计议。”
叶准认真地看着陈简道：“要摸清山寨的底细，山贼也有黑白之分，然后再看入伙与否。”
陈简道：“没错，我们先看看再说。”
拿定主意，四人就在附近山林间找了个偏僻处盘桓，砍树枝搭建树屋建立宿营地，派人轮流对山寨进出人员活动进行观察。陈简和叶准甚至在十几里外蒙面设伏，抓住一个外出打猎的寨丁，恐吓威胁下掏出了不少有价值的信息后才放归。再加上多日观察，算是逐渐弄清楚了祝融寨的情况。
整个山寨大概有四百多个青壮，成分比较复杂，有流民，有乞活军散兵，有地方世家，也有山中猎户，都是汉人，与胡人有深仇大恨。核心成员三人，头领却是一个双十年华的青年女子，乃是壶关世家崔氏之女，名崔玉兰，据说是文武双全的奇女子。
祝融寨起初是崔家二十余年前所建，本为聚族自守之地。寨子不靠拦路抢劫运转，目前的营生主要依靠两项，首先是铸器，其次是打猎。祝融寨打造的环首刀，可以达到七十二锻之多，工艺极为精良，是整个太行山区闻名遐迩的，远近大大小小的山寨、坞堡都会专门派人来此求购，可谓供不应求。所以，与其说这是个山寨，不如说这是个武装的铸器作坊。也有势力想吞并祝融寨，但各个势力间彼此的制衡，使得无论哪家势力都不敢轻举妄动。祝融寨在夹缝中逐渐壮大，如今兵强马壮，已颇具实力。
这令陈简四人颇为心动。但是，总不能眼巴巴地上门求着入伙，这似乎不可行。怎样才能加入祝融寨，四人为此大伤脑筋。不过，真正费心思的是陈简三人，李云堂属于比较没心没肺的，不大操心这些事儿，经常在附近山林游逛，也不怕遭了虎狼。
这个时代太行山中的野兽非常之多，有哼哼着漫步的野猪，有优雅从容散步的麋鹿，还有呼啸而来呼啸而去的猴群。李云堂闲来无事，坐在山石上看猴子，看得得趣处，就捡起石头扔猴子，孰料这可捅了马蜂窝，遭到了猴群暴风骤雨般地还击。群猴用手中能捡到的所有物品，一股脑地掷向他，有树木的果实，有树蛇、蜥蜴，更多的是石头。
李云堂拔出藏刀威慑，没有起到任何效果，东西冰雹般砸过来，吓得李云堂简直屁滚尿流，一路逃向四人的宿营地。祸水东引，一大群猴子呼啸着蜂拥而去，引发了正在附近打猎的三个猎人的好奇。猎人们跟踪而至，发现了四人的宿营地。
李云堂窜进树屋，冲着其他三人大喊：“猴子来了，猴子来了！……”三人纷纷瞪大了眼睛，正待询问，就听得茅草搭建的树屋顶部响起噼里啪啦成片的撞击声。
陈简道：“慢慢说，怎么回事？”
李云堂脑袋上坟起好几个鼓包，脸颊一侧也青了，义愤填膺道：“这些死猴子，我就扔他们一块石头，它们就追着我扔，奶奶的拿枪来，老子射它个王八蛋！”
黄唯一似笑非笑，道：“枪不能用，铲子和盾牌你任选，左手盾右手铲，左手盾右手刀，你选哪一样？”
叶准已经憋不住，笑出声来：“被猴子揍成这样，太可乐了……”
陈简带着笑意，道：“我们都躲树屋里别出去，过一会儿猴子没意思自然就走了。”
李云堂看着三人，一摆手，灰心丧气地坐下道：“交友不慎，交友不慎啊……”
一只膀大腰圆的猴王腾地跳到树屋顶上，龇着牙跳了几下，用爪子刨了几下屋顶的茅草，见没有反应，才朝天啸叫一声，抓住一根树枝一荡，落在旁边树木上的猴群中，又得意地啸叫几声，显示自己的威武。然后就率领猴群离去了。
三个猎人中的一个已经回转山寨报告情况，余下两个在不远处监视。约莫半个时辰后，一大队山贼手持明晃晃的刀枪围住了大树，领头的居然是个骑着战马浑身甲胄英武秀丽的女子，正是山寨首领崔玉兰。
树屋里的四人已经发现自己陷入包围。李云堂揉着脑袋上的包，有些心虚地问陈简：“大哥，怎么办？”叶准和黄唯一则显得颇为镇定。
陈简说：“别担心，应该不会有事！”
一个寨丁仰头大喊道：“树上的人听真，赶快下来束手就擒！否则刀枪无眼，休怪伤了尔等性命！”声音洪亮，中气十足。
陈简示意其他三人做好警戒准备，朗声道：“各位好汉，我们兄弟四人是来投奔祝融寨崔大王的，没有恶意，我们这就下来！……”
陈简和李、黄二人先从树上爬下来，每个人除了腰间的佩刀，都是两手空空，叶准耽误了片刻才下来，他倒是背着个大背囊。叶准下来时，极为隐蔽地与陈简对了个眼神。
他们一下来，就被祝融寨的人马用刀枪逼住。
众人见到这四人都只是少年人，都放松下来说笑着，一边用饶有兴致的眼光打量着叶准背后样式稀奇的大背囊。
崔玉兰目光炯炯，不发一辞。她身旁站立着一个老者，面貌清癯，捋着颌下长髯，冷然道：“你们四人从何处而来，为何要投奔我们祝融山寨？说吧，不说清楚，你们会有大麻烦！”
陈简看看老者，目光转向崔玉兰，只见她杏眼琼鼻，红唇如画，皮肤雪白，身材颀长，手提一杆木柄长矛，英气勃勃。暗道这女子真是好相貌好气质，彼时代已经很少有这种类型的了，不由微微有些愣神。
叶准用肩膀稍微碰了下他，陈简才意识到，收回目光道：“禀告这位老丈，我等来自极北之地，其地名海参崴，乃是先人避秦时乱，寻到的一片乐土。我兄弟四人，受乡老嘱托，长途跋涉回返故土，孰料华夏故土竟然胡虏肆虐，华夏血脉凋零不堪！我等躲避乱兵，逃入太行山，为求安居之所，听闻祝融山寨乃我华夏一脉，德名远播，故来投靠！”
这番说辞，是四人闲时推敲过十几遍的。但此时陈简说来，还是有些心头打鼓。
老者闻言，满面惊异之色，问道：“极北之地海参崴？未曾听闻，四位何以证明？”
陈简镇定自若地解下藏刀，连鞘恭敬地递给老者，道：“这是我家乡所铸之器，老丈请比较一下，便知我所言非虚……”
老者略有犹疑地拔出刀身，只见寒光耀眼，令坐在马上不说话的崔玉兰神情一凝。
老者向一个寨丁讨过一柄环首刀，一刀斩去，环首刀的刀刃豁开一道深深的口子，而藏刀毫发无伤。老者脱口而出：“好刀！”
陈简早就预料到这一幕，他们四人随身的藏刀可是精品中的精品，刀刃都是用强度极高的合金钢打造的。
老者将刀入鞘，抛给马上的崔玉兰，她马上拔出刀观看，眼神中赞叹之色越来越浓。
老者看向陈简，道：“区区一件兵刃，不能说明身份。”
陈简道：“那么，我再给老丈看一样东西。”他示意叶准从背囊中取出一个打火机，滑动转轮，一缕火焰倏地燃起，不灭不熄。
老者眼中精光四射，死盯着火焰不放，周围寨丁此时也不由自主发出一片惊叹声。
陈简道：“这是我家乡所产，名为打火机。此地可有？”
端坐马上的崔玉兰此时终于开口了：“我就暂且相信尔等所言，且随我回山寨吧！”言罢调转马头，分开众人，率先向山寨方向而行，手中还紧攥着藏刀。没有人注意到，她的呼吸有些急促，面色有些潮红。
(本章完)
