为了拿下连云寨，祝融寨几乎是倾巢而出。四大寨主仅崔璞留守，八百能战之士以及天机坊的七十余人，均配齐皮甲兵刃，木器坊黄老汉带着一帮工匠随行，一百多杂役负责用独轮车，运送从天机坊里搬出的数十只木箱，还有两尊被麻布包裹的铁铸虎蹲炮。
天色渐暗，行进在崎岖的山路上，祝融寨的队伍安静肃穆，只有杂乱的脚步声和独轮车轱辘转动的吱吱声。战士人数虽然不算多，但都表现得信心满满，战意高昂。天机坊的少年、黄老汉等一干工匠和那些推车的杂役，被战士护在队伍正中，也丝毫没有紧张之色。
朱由坤将一切都看在眼里，疑惑之色稍显。骑马走在一旁的邝元达似是察觉到朱由坤的不解，忽然嘿嘿一笑，低声道：“朱老弟，你别看我们人少，但只要连云寨的人胆敢顽抗，绝对可以杀个片甲不留！嘿嘿到时候你就看见了。”
朱由坤试探道：“是因为天机坊？”
邝元达望向前方并辔而行的陈简和叶准，笑而不言。
陈简和叶准一边骑马而行，一边仔细观察周边的山林地貌以及动静。已是深秋，傍晚时的山林间寒意侵人，石峻毛枯，一片萧瑟之景。山林间落叶已厚厚地积了一层，踩在上面软绵绵的，还时不时被秋风卷起，在半空打着旋儿。一大群寒鸦在头顶几百米的高空中盘旋滑翔，不知为何一直紧跟着队伍。
叶准道：”这些乌鸦会泄露我们的行踪，要不要提醒一下崔寨主？“
陈简摇摇头，道：”不必。天马上就要黑了，很快就会什么都看不清。“
崔玉兰全身披挂，纵马走在队伍最前方，两个执圆盾的女侍卫紧紧相随。她抬头看看盘旋的寒鸦，扭头下令道：”离连云寨尚有十五里，暂且歇息片刻，待天完全黑了再走！“立刻有侍卫传令下去，众人皆依令而行。
陈简下马，来到一个浑身冒着热气、满面汗水的四十多岁的杂役身旁，关切道：”大哥，走了这么久，累了吧？“
汉子见是陈简，连忙迭声道：”见过四头领！不打紧，不打紧的！“接着又道：”这独轮车真是好使，以前都是肩挑背扛，那叫吃力“
凑过来的叶准道：”诸葛武侯的木牛流马，比这独轮车还要好很多。“
汉子憨厚的面容露出赞叹之色：”诸葛武侯？那也是极北之地海参崴的人吧“
陈简与叶准相顾无言，他拍拍汉子的臂膀，只是笑了笑。
天完全黑下来以后，队伍又开始前行。天上盘旋的鸦群不知何时已经散去。由于不能点亮火把照明，速度慢了许多。还好多数人久居山中，路径谙熟，又有向导在前方引领，终于在接近三更之时，抵达了连云寨前，只是有几具独轮车在山路上散了架。
连云寨坐落在一座山峰之上，只有东面是悬崖峭壁，其余三面都是接近五十度的陡坡。陡坡上的树木都被砍伐一空，视野上毫无阻碍。山寨的围栏全都是用二人多高的原木四根一束树立而成，顶部削成尖锥状，背面有三角支撑。围栏前还挖有两米多宽的堑壕。正北面的寨门宽大，可以并驱六骑。从山脚下向上望去，隐约可见山上的火光闪动，静谧一片。
朱由坤驱马来到崔玉兰近前，恭敬地向其请示，得到崔玉兰的首肯后，便带着派给他的的两名侍卫向山上行去，消失在黑暗中。寨门方向隐约传来问话声，然后便听见寨门打开，复归安静。
叶准和黄老汉等人去山林中伐树，就地取材制作抛石车。陈简则带着几个人，逐一检查木箱中的火药弹，包装完好没有纰漏。两门虎蹲炮上的麻布已经被解开，陈简摸了摸炮筒，抬头看看山上，吩咐几个天机坊的炮手几句后，便找了个树墩坐下，拔出腰间的藏刀，凝视着刀刃上反射的星光出神。
自从来到连云寨，一直忙着做事，建天机坊，训练出一批“火种”，成功制出火药、水泥、玻璃等，每一件都会对这个时代产生重大的影响，却始终无法避免那种与这个时代的隔膜和疏离感。
带着兄弟们活下去是唯一执着之念，但可以清晰地感觉到，叶、李、黄三人的想法渐渐与自己不同。这次行动，他本不同意叶准随行，但拗不过叶准。黄唯一也想来，被陈简好说歹说才劝服。转念想想，回去彼时代已近乎不可能，那么他们三人的想法就可以理解了。毕竟，谁愿意憋屈地活着呢？
陈简的执念也开始松动了。他甩甩头，似乎是想把这些思虑驱除出脑海。但闻一道清亮的女声传来：“是不是有些紧张？不要紧，打杀起来，你且跟在我身后，我会护好你！”抬眼，看不真切来人的表情，但听得出语中的关切之意。
陈简心头涌上些许暖意，开口道：“谢寨主关心！我没什么，只是在想万一朱由坤没有拿下赵铁枪，这里就要血流成河了。”
崔玉兰道：“你担心我们？”
陈简稍怔，忙道：“不是，我是指连云寨。”
崔玉兰取下铁盔，捋了捋脑后长发，仰视夜空，忽然道：“陈公子，你可知，若非你们兄弟四人来了祝融寨，我对这个世界已经几乎绝望……”
陈简迟疑道：“寨主为何如此说？”
崔玉兰坐在近旁的树墩上，幽幽道：“举世魑魅魍魉，几如地狱，生者苟且，死者不瞑。这样的世界，生者比死者艰难。”
她叹口气，看向陈简，接着道：“我曾立誓，一日不能带领崔氏族人回归壶关祖地，则一日不论终身大事。如今看来，有生之年，回归之日，尚存希望……所以，我该谢你！”
陈简沉默片刻，岔开话题道：“拿下连云寨，寨主下一步当如何？若羯胡军队来攻，可有应对之策？”
崔玉兰俏皮道：“应对之策原本只有一条，就是他们来我们走。太行山如海，我们就是鱼。现在有了天机坊，应对之策多了一条……”
陈简心头一动，脱口而出道：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。毛……十六字方针。”
“你说什么？”崔玉兰忽然凑近陈简，眼眸映着星光，闪闪发亮，语调稍显急切。
陈简往后缩了下，心想还好没说出伟人的名讳，否则不知如何解释，便把刚才的话重复了一遍。
崔玉兰喃喃道：“妙，真是妙……没错，若是羯胡来犯，用这十六个字足矣！公子果然谋略过人……”
陈简略显尴尬地笑笑，再次转换话题，道：“寨主，这些年可曾想过带领族人南下，前去江左安居？”
崔玉兰看看他，摇摇头，语带萧瑟之意，道：“此去江左千里之遥，沿途胡虏、流贼、暴徒不计其数……呵呵，恐怕非但不能如愿，反会身死族灭。”
她长叹一口气，忽而语气坚定地道：“羯胡毁我家园，杀我族人，我岂能如司马氏般只求身家平安，愧对列祖列宗！我虽女流，但偏安一隅，实不屑为之！”
闻听此言，虽然明白崔玉兰不是在说他，但陈简觉得芒刺在背，有些汗然。
(本章完)
