掌事太监领着他们在合适的位置站定，龙星图身份最低，跪在两个男人身后，同他们一起行参拜大礼，“参见皇上！皇上万岁万万岁！参见太子殿下！殿下千岁千千岁！”
老皇帝周焘扔下棋子，笑容满面，“不下了。砚舟小子回来了，朕先与他说说话。”
“是。”
太子周捷目光散漫地一一扫过跪在脚下的人，随口一句，却是夹枪带棒，杀人不见血，“砚舟不仅自个儿回来，似乎还立功了呢。”
厉砚舟缓缓直起身子，右掌按在伤口处，作出痛苦姿态，“启禀皇上、太子殿下，砚舟不敢居功。此番游历，砚舟能够活着回来见皇上，已是皇天保佑啊！”
“怎么回事儿？”周焘见状，神色明显一紧，“快快平身！来人，给少侯爷赐座！”
周焘对厉砚舟的恩宠，满朝无人不知。一方面因为明乐公主是周焘的掌上明珠，另一方面，厉砚舟生母乃是已故太后的嫡亲侄女，且厉砚舟出生当日，恰逢太后寿诞，双喜临门，太后便认定厉砚舟是上天赐给她的寿礼，甚是喜爱这个侄孙。周焘本是孝子，爱屋及乌，加之厉砚舟自幼聪明嘴巴甜，经常哄得周焘龙颜大悦，因此厉砚舟在朝中的地位，堪比受宠的皇子。
眼看太监只搬来一把椅子，厉砚舟眼角余光瞥向跪在他身旁，至始至终被亲生父亲视而不见的周愠，莫说周愠心里难受，他亦觉不公。
“谢皇上恩典！”
厉砚舟跪谢，却拒绝了太监扶他起身的好意，他道：“皇上有所不知，砚舟所受穿胸一剑，乃是咎由自取。回京途中，我明知盗贼山匪出没，偏生心高气傲，不知避上一避，若非遇上四皇子拼死相救，我恐怕已命丧黄泉，可怜四皇子身受重伤，胸前肋骨断了三根，我二人一路躲躲藏藏，一边养伤一边逃避追杀，原本按期可以归京，不料我伤口发炎导致高烧昏迷，因此延误至今日。”
话及此处，他再次叩头，眼眶泛红，声含哽咽：“皇上，砚舟未曾赶得及送太后姑奶奶最后一程，实在不孝至极！姑奶奶曾教导砚舟知恩图报，而今四皇子为救我犯下延期归京的大罪，我愿替代四皇子承担罪责，以报姑奶奶栽培之恩、四皇子救命之恩！”
周焘对生母太后的感情极深，厉砚舟搬出太后，便是在戳他的软肋，他立时悲痛难当！
“一派胡言！”
见状，周捷生怕周焘心软，勃然大怒的斥道：“厉砚舟，老四何曾救过你？杜明诚派出几路人马，真真假假，一直到了京城还在演戏！你们分明是狼狈为奸，想替老四欺君顶罪！”
周愠胸膛压抑不住的剧烈起伏，太子欲置他于死地，他的父皇却从来不是他的保护伞！
“不对啊，我们回京途中发生的事情，身在京城的太子殿下怎会特别清楚？”厉砚舟斗胆反问，生死存亡之际，他不惜与太子直接撕破脸。
今日，不论赌上什么，他都要力保周愠和龙星图安然无恙！
