才说几句话，那牢役便在外头咳嗽。田氏知道这是在催了，也不顾擦去眼泪，连忙从带进来的小提篮往外掏吃食，一碗饭，一大海碗的菜和肉，都盖得严严实实，甫一掀开，香气逼人。
她把饭和筷子先从栅栏的缝隙间递给何勤，待要递过去菜肉时，不料那海碗太大，竟是横竖腾挪不过。无可奈何，只好把这海碗放在栅栏外面，看何勤举着一只伤手，颤颤巍巍地越过缝隙夹菜。
一看又要流泪不止，只得勉强打点起精神问他：“好吃么？”
何勤不语，点了点头。还未待再说几句话，那牢役便拖着脚步走过来，厉声催道：“时辰到了！走！”
田氏收拾了提篮，抱着女儿站起来，双眼带泪地看向丈夫。何勤不抬头，脸沉在阴影中，单是低声道：“走罢。”
眼见着田氏和女儿跟着牢役走过长廊，眼见她频频回头，何勤一边看着，一边慢慢咀嚼口中的饭菜。其实滋味并不好，一个盐多了齁得慌，一个盐少了如嚼蜡，全然不是田氏平日里炊煮的水准。但他格外珍惜的细嚼慢咽，似乎从没这样明白过，生命的终限已经残忍地降临在此夜，最后留给他的，只有且走且回首的娘子身影，以及这一碗大失水准的饭菜里——
关心则乱的味道
“可能再也吃不到了。”他坐在阴影里，这样清醒地想着。
牢子外圆月如轮，月色皎洁，铺了一路。田氏抱着喜姐出来，走到门口上绊了一脚，那牢役伸手扶了她一把。她哭得双眼通红，也没心思多话，只福了一礼，哽咽着抱着女儿走开了。
永昌狱离小瓦街还有一段路程，原本那柔娘是要陪田氏来探监的，但熊氏到了晚间也不知怎么，忽然上吐下泻的，等闲离不开人。柔娘忙着跟她老娘熬夜做饭，田氏也不好再烦人家，自己抱着喜姐就来了。
这时候，趁着月光一路往小瓦街方向走。两侧街面上门户紧闭，家家户户熄了灯，或去歇觉，或去夜谈。曾几何时，他们也是这平凡千门万户中的一员，困顿里把日子描补，自有其同甘共苦的滋味。
她走在这凄寒入骨的秋夜长街里，难以自制地发着抖，却不是因为冷，而是出于畏惧。她自己孤女出身，别无依靠，而何家，子嗣不丰，数代单传，到何勤这辈，连个兄弟都没有，这时候哪里去找个讨商量寻路子的人来。如此想来，一颗心仿佛被无形的巨手捏住了，捏得血肉淋漓，连带着气都喘不上来。
怀中喜姐不知是冷了还是怎地，忽然闭着眼细细哭起来。田氏回过神来，认出再过去就是角楼了。连忙加紧脚步，一边拿手轻轻拍着喜姐，低声安抚：“不哭，喏，不哭，娘在呢，在呢。”
谁知喜姐并不买账，依然哭着。田氏叹口气，刚要说话，只觉得脑后一痛，尔后眼前一黑，天旋地转，竟是什么都不知道了。
她一倒地，怀中的喜姐也跌在地上，瞬间哭声大作。
这时候，只见田氏身后窜出个高壮男人的身影，他把手中的木棍往背后一掖，粗声道：“来，快！”
又有一人上前，半蹲下身子，任那高壮男人把田氏扶到他背上。待放好了，他双脚用力，背着人稳稳当当地立了起来。一站起来，便拿眼睛扫地上的喜姐儿，问：“大的带走，小的呢？”
高壮男人撇一眼，道：“是个女娃，还这么小，不能干活不能当媳妇的，要来作甚？你给找个奶妈子？”
说毕，俩人对视一眼，抬脚就走。
角楼门上开了一缝，柔娘贴在门后，手里紧紧攥着帕子，咬在嘴里令自己不至于发出声来。熊氏闹腾了半晚，才刚歇下，而她在二楼，隐隐约约听得有孩童哭声，推了窗，见是田氏抱着孩子回来了，连忙下楼打算迎一迎她们娘俩。
谁知门才开了一缝，便看见这拍花子的拍了田氏去。她原想高喊出声，但一犹豫，究竟没喊出口：她弱质女子，又能左右得了什么呢？说不定连自个儿都搭进去。
街心喜姐哭得凄惨，柔娘咬着帕子，见那俩人走得远了。正要迈出腿时，只见那高壮男人忽地顿步，转身，大步又往喜姐来了。她心头一紧，又缩了回去。再看，那男人蹲下来，拉出喜姐的小手，把俩只小手上的小银手镯尽皆捋了下来，塞进兜里，这才走了。
确认拍花子的走远了，柔娘提步疾奔过去，一把将喜姐抱在怀中。秋夜甚寒，喜姐哭得脸上尽是鼻涕眼泪，小孩子脸嫩，带着泪，双腮已经冻的通红了。
她把这小人抱在怀里，切不可感的一点重量，往怀里拢紧了，她抱着孩子往角楼去。
永昌狱中。
啪啪鞭声不绝，鞭子是狱中特质的刑鞭，以人之巧思，不难想到如何才能更狠毒地刑讯同类。木梢的鞭子搀了铁丝，裹力甩下，连皮带肉能剌下一道沟。仿佛被铁刷子一下下刷着身上的皮肉，痛的感觉非常剧烈也非常绵长。起初，何勤还能溢出几声惨叫，但到后面，他感觉已经麻木了，仿佛被彻彻底底地，抽成了一只毫无通感的血葫芦。
案子未结，毛怀仁先是吃喝不下，如今已是连觉都睡不好，连夜带着师爷周可通赶到牢中，提人夜审。
鞭子打过一顿，厉声问道：“你招是不招！？”
“咳咳，”何勤啐出一口血沫，“小人，小人虽低贱，但未行之事，不敢冒，冒认！”
“好哇，本官倒要看看你这骨头铁还是我这鞭子铁！”毛怀仁咬牙切齿，抢过牢役手里的铁鞭，噼里啪啦，毫无章法一顿乱打。刑架上何勤垂着头，被打时身体微微一抽，烂肉一般，再无其他反应。
“昏了？来人，泼水！”
“大人，”两桶水下去，牢役为难道，“这……”
“混账东西！再吞吞吐吐的信不信下一个上刑架的就是你！”毛怀仁怒不可遏，当胸踹了他一脚。
“犯人，犯人死了！”
刹那间，四下安谧。毛怀仁坐在大椅中，呼呼喘着粗气。
几个呼吸的功夫，周可通率先动了起来，拿起桌上的诉状，走到刑架旁边，拉起死人那只鲜血淋漓的右手，按着大拇指，往诉状上按了一个戳。不用印泥，人血印作的一个戳，鲜红得夺目。
“嫌犯何勤，何记茶铺掌柜，为谋私利，用些劣质面粉，致使郑府大小姐枉死，罪无可恕。犯人诡辩数日，拒不认罪，现有其铺中伙计刘一味出首作证，铁证在山，嫌犯供认不讳。廿四日夜中，畏罪自杀。”
“大人，您看这样可好？”他回头，对毛怀仁道。
毛怀仁沉默片刻，呼哧呼哧地把气喘匀了，低低地说了个好。
又过片刻，他吩咐道：“罪首既已死了，明日请郑大爷过堂，结案后，赏罪首个体面，叫家属来领尸收敛罢。”
众人齐声应了，毛怀仁坐在圈椅上，抬眼看去，只见刑架上那死人双目鼓出，浑身血色，死不瞑目的一双大眼仿佛还在直直盯着自己一般，他不由自主打个激灵，从圈椅上蹦起来，道：“走！”
人死了，死得毫无体面，连草席也没得裹，堆在破板车上，拿烂衣服盖住头脸，等人来领。八尺长的汉子，几日下来，形销骨立，脚掌拖在水洼中，缓缓泅出一汪血色。血流不动，只一汪僵血，孤魂一般，在那里飘飘荡荡无处可归。
柔娘甫一看，觉得仿似一盘雪水从顶心倾泻而下，激得人浑身冰凉，连齿关都打起了寒颤。
她脚下灌铅似的，一步步朝板车走。
何勤在镇上没有正经亲戚，任婆一听出了事，关了铺子拜狱神去晦气。牢役找到角楼里来，她收拾了东西跟着出来。一路上想着他救她下来时为她披上的袄子，脚臭四溢时脸上尴尬的笑容……
人之鲜活，抹杀也只在片刻之中。奋力又如何？是蝼蚁，是浮萍，是这不公天地下碾转的刍狗。
她攥着帕子，枯涩的眼中慢慢滚出热泪来。
正伤痛时，只听得耳边兀然响起一个声音，那声音悲切已极：“你是何家娘子？”
她缓缓抬头，当先跃进眼中的，是一双乌皮六合靴，青缎袍角上云纹隐现，再往上，腰间束带，黑绦金线的三丁络子垂下来，拂在透亮的佩玉之上。玉是双鱼样式，做工考究华美，妙在雕艺，天然玉中最红的部分被择成鱼鳞，浑若天成，远胜她先前所见凡种。
柔娘微微一滞。
她感觉此生悲哀命运里第一次透进微光来，这缕微光昙花一现似的，在她眼前闪过，与此同时，一个念头马踏飞燕似地从脑中迸出，她福至心灵般，攀住了那飞燕的尾尖。
她肿着双眼，悲悲戚戚地说：“是我。”
