再过两日，便是初八，即是老太太的六十大寿。郎昭见何喜回来了，自然喜不自胜，紧着她往抱厦里坐镇帮忙。不为其他，何喜打小，对算筹数字格外敏锐，指派人事起来又比她爽利许多。以前贺氏治宴时两个帮着帮持，也是何喜出力多些。若她一来，郎昭便可躲个懒去，岂不乐哉？
贺氏也说了，“你一来倒好了，我这里分不出手脚，你那大姐姐又是个美人灯，究竟帮不上甚么忙。京里讲究九不庆十，如今老太太六十整寿，当日亲友往来，老爷的同仁也定是要来的。要是出了岔子，可要旁人笑咱们家没人了。好孩子，你费些心。”
看她眼下青黑，又说她身边香冬，“白日里也就罢了，晚上落了钥，早早熄灯遣她去睡，你看你姑娘，年轻轻女儿家，熬得两眼黑像什么样子。她若不听，叫婆子来回我。”
又送了两方新配的柔济强身丸，方让何喜出去了。
到初七早上，卯时的梆子刚敲过，何喜便被香阳叫了起来。梳洗过出后廊，径直来到北面的倒座抱厦厅中。
刚刚坐定，郎昭也来了。
茶炊子上早滚着水，丫头们井然有序泡茶，肃然至极，竟听不到半点钗环碰撞之声。少顷，上了茶，何喜的那一杯颜色格外深，而郎昭的那一杯则颜色浅浅，透出盏底下天青的冰裂纹。
郎昭秀手端起片窑冰裂盏，轻抿了一口，眼睛往何喜盏子里一瞥，“你啊，打小就爱酽茶浓香，我看你也得分些许精神出来，好好识点清茗细香，方是当世滋味。”
“姐姐何须委婉，直声道俗便是。”何喜端起茶盏喝了口，直下肚肠，这一口下去，脑子里瞌睡虫扫出来三千，人精神多了，“达官贵族用茶，讲究味悠色浅，缓而弥甘。用香，又要含而不露，隐而不放。在我看来，人生在世，哪里来那么多牵绊格序，作茧自缚，我就愿意当个喝浓茶，用狂香的闺中反叛。一走出去，我简直又精神矍铄又香喷喷的。”
说罢牵袖送到郎昭跟前，兴致勃勃的，“在滇西新得的奇楠香，好不好闻？”
“好闻好闻，哎呦，”郎昭笑个不住，“敢问阁下今岁贵庚，竟仍如此精神矍铄？”
何喜一听，恍然觉出用错词了，然她脸皮厚，也不以为意。
这时恰好有婆子上来回事，二人便不再笑闹，认真打理起事务来。
办寿总总，十分繁杂，寿诞暖席，当日晌午面席，晚上大宴，次日又有一宴，以谢执事。外加正厅上寿堂布置，贺幛悬挂，寿人寿点之类，仔细理起来也颇麻烦。另外贺氏说了，还要开三日堂会，戏班子外请去，安顿人马住宿吃喝，又是一通事。
这里何喜问道:“帖子散出去没有？”
郎昭说道:“昨儿便发了，老话说，三日为请，二日为叫，当天为提来。我虽机务上迟钝，但这点规矩还是懂的。”
何喜慢慢点头，翻开几场宴席的菜单看起来，那婆子在下肃立，不敢多话。
少刻，看完了，又从头翻起，一一指出来:“面席派给里头小厨房单做，晚上大宴，小厨房出糕果点心汤品，大厨房出硬菜，执事谢宴上，也如此分工。你们到底下，自去商量好了，谁做甚么，一概明白标清，免得到时手忙脚乱，互相推诿。商量定了，呈我一份单子来，我只看单子说话。”
缓了缓，接着道:“明日大概外头戏班子也要进府，一应行头砌末，都往西边听雪院里去。你手下调两个人出来，就驻听雪院里打理他们吃喝。”
那婆子应声去了。
理了会，丫鬟提了早膳来，俩人便略停一停，吃过早膳，方继续办事。如此忙了一天，到了傍晚，万事大略停当，郎昭坐着没出什么力气头脑，也嚷累，叫个丫头拿莲花捶在那里一下下捶腿。
何喜坐在桌边，悬了笔，空出手来，拿手指慢慢揉着一侧太阳穴。
郎昭见她垂着眼，略有疲色，又揉着太阳穴，便说道：“你那头疼的老毛病又犯了？要我说，这么下去也不是回事，还是得找个好大夫来。以前那些竟是些行骗的庸医，药也不知开了多少，竟然办法全无。”
“打小这样，估计胎里来的痼疾吧，奈何它不得。”何喜叹了口气，“幸而如今倒比儿时好些了，以前三不五时的头疼，现儿不过累些或是情绪过激时痛而已。这会儿也不是痛得厉害，只隐隐抽起来，待会儿回屋躺躺就是了。”
“痼疾？我瞧着不像，我上回替你篦头，好像摸到你后脑勺上陷下去一块。别不是摔出来的？”
“谁，你说谁脑上有坑？”何喜转头，怒目而视。年轻的皮囊，颜色鲜活，含怒带嗔的一扫，虽然称不上种种风情，然而已经不会偏颇似的，一往无前地驰向了美的大道。
郎昭看着她，总觉得她和何夫人并不像，何夫人是那种温柔文弱的美，然则何喜不一样，她喜怒皆宜，嗔叹都可，五官鲜活，是一种生机勃勃，万物初生般的美。
也许像她爹爹？郎昭心里暗想，如若如此，那早逝的何家爹爹不知是何等风采。
郎昭刚要逗趣，下面又有婆子上来回话：“大小姐，二小姐，先前订的烟花炮竹已经到了。”
“嗯，”何喜，“先放在门房，晚上开宴前，结宴后各放一次。”
“慢着，”何喜叫住那婆子，思索道，“留出两个大点的，莫要一气放完，搬我这里来。”
吩咐完了，对郎昭眨眼睛笑，两眼眯起，笑得眼睫弯弯，“晚上咱们也放两个玩去。”
初八当日，大早而起。六十大寿，礼不可废。
正厅寿堂上悬了瑶池仙母图，八仙桌上供着蜡千、寿蜡、“本命延年寿星君”神码儿，另有黄钱、纸元宝、千张，洋洋洒洒下垂至条案两旁。条案上整整齐齐摆着寿桃、寿面还有寿人。地上间隔有序，摆了三张红垫子以供子孙跪拜。再往廊下一看，各处送来的贺幛挑了词句悬挂起来，微风一漾，红色缎子上锦线缤纷，用金色丝线特特勾出的“蓬岛春霭”、“寿域吉祥”等，在风中起伏不定，粼粼若有光。
何喜起得早，先往各处巡一遍，看有没有出岔子。往正厅来时，站在门口看了看，片刻后蹙眉，招手道：“来。”
那负责此处的齐成家的赶忙上来，等她吩咐。
“这里灯花数目不对，少了两个，本命年，增寿年的两朵灯花都没捻出来蘸好。”何喜眯眼，她不悦的时候表情没那么生动，显得人冷冷的。眼角微微一吊，不去看人，而是盯着八仙桌上的灯花，红烛的烛光映到那眼睛里，也显得泥牛入海似的，波澜不起。
这个可不是大小姐，好说话，好打交道，几句好话能饶得来一个心疼悯下。齐成家的心头一抖，慌忙道：“估计，估计是忙忘了，这就补上。”
“忙忘了？”何喜哼一声，“这个也忙忘了，那个也忙忘了，那这个寿还做是不做。你是这府里的老人了，办事应当比我有经验。老妈妈，体面人，脸子也要自己护着。接了差事不自己小心，不再三巡看，让我来了，寻个错处，彼此都不好过。这还在其次，若我也没看出来，回头老太太、太太跟前，你也能这样混过去？双年灯花多关键，大寿下的，还能忘了，这是触谁的霉头？”
齐成家的脸上一臊，真是半辈子没被这样当面敲打过，当即被呵斥得无地自容。幸而何喜也不与她多纠缠，敲打过后，命她速速做了上来。
万事具备后，令人到世安院请老太太。老太太穿团花褐缎，上面绣的五福捧寿，喜气洋洋地上座。子孙依次跪拜，说些吉利话，讨老人家喜欢。中午面席，取长寿面的口彩，来得多是些本家亲友。到晚上开大宴，世家好友，官场同年，尽皆来了。老太太不时出堂受贺，若未出，便由子孙代为答礼。
何喜一晚上帮忙调配，忙到开宴入席了，才将将坐下。席中，也吃不下多少东西，倒觉得心内痒痒的，拉了郎昭，凑在耳边道：“这里无趣，咱们往花园里放烟花去。我留的那两个可谓极大，到时候五光十色，不知多好看。”
郎昭摆摆手，“不了，刚老姑奶奶拉着我说话，一会儿问这个一会儿问那个，我被她叨叨的，现在耳朵里嗡嗡的，像有一万只蚊子叫，听不来那个。”
她不去，何喜只得自己去了。
香冬香阳各抱一个大烟花，到花园湖边放下了。俩丫头躲得老远，压着嗓子喊：“姑娘，当心些！”
何喜不以为然，拿着火折子上前点燃了引线。火舌舔着引线前进，没入烟花箱中，然后，一线火光灭了似的，无声无息。
何喜诧然，“咦，怎么不着？难不成是个哑的。”
香阳害怕，扯着她衣角，“姑娘，别上去，再等等。”
何喜也不打算立刻上去，于是三人，屏息静等着。
忽然间，砰的一声！烟花炸开了！
还未待主仆三人欢呼，耳畔忽然响起一声男人的痛哼。
因为离得近，那声音虽是短促，然而非常清晰。何喜一惊，抬头望去，率先入目的是一只手，骨节修长，疼痛似的缩紧了，以至于隐隐可以看到上面的青筋。
片刻，那只修长的手终于放开，垂了下来，火树银花，灯火光影里露出一双眼睛。
瞳仁极亮，因为皱眉的缘故，那双眼里便隐隐跳跃着两点星火般的锋芒。人长得高，那锋芒便也高高在上，与此同时，借着灯火，睫羽的阴影在他眼下森然林立。
他的目光便透过那两排长睫，仿佛从两排细细窄窄的栅栏间横穿而过，准确地落在了何喜身上。
那目光里不无睥睨讥诮，堪称不掺杂质，非常纯粹的——令人难受。仿佛再好的七宝楼台，再如何巧夺天工眩人耳目，被这一眼瞧来，也要碎拆下来，不成片段。
这一望，简直令人不敢直视。
然而何喜注意到，他甫一松开手，那额角上黑红一块处，汩汩流出血来。
她当即心头一跳，惶惶起来。
