酉时已过，王述疾步过中庭，正遇见右门上进宫的师傅周藏波，师徒俩没说话，隔空交了交目光，心照不宣的一片了然。王述略顿一顿，等周藏波过来，师徒俩一同往含瑛殿赶。
含瑛殿两侧殿门大开。
廊下大太监李守泉抱着拂尘鹄立伫观，远远见着他们两个过来，忙上来见礼，尖着嗓子道：“二位大人可来了，里头值夜的华京大夫们，摭人塬的大人们，并几位将军，俱皆到了。”
二人不敢耽误，立刻入殿。
一进殿，抬眸一顾，殿中乌泱泱跪了一片。秋日时节，殿中四角燃了火盆，然而殿门大开，外头寒气层层涌来，把这殿内弄得如坠冰霜，天愁地惨，毫无暖意。
砰！
外贡的彩/金陶瓷盏暴然摔在地上，团绒地毯本来铺得厚，但那瓷盏居然摔得破碎，可见用力之大。里头茶水泼出来，溅了跪在前首的官吏一头一脸。
两股战战，不敢去拂。
“年年治匪，年年报匪！”龙案上的皇帝愤然拍桌，“单一个霸州，屡治不平，费了朕多少银两兵马。朕登基至今，刀劈御座，北败赫戎，西降颚多敏，龙心虎胆，从未消却！攘外既定，如何境内居然出个霸州毒瘤！税赋徭役削减再三，年年国库贴补，还是年年匪患！率土之滨，莫非王土，朕如今倒不明白了，在这霸州，到底朕是皇帝？还是土匪是皇帝？”
此话一出，庭下臣工颤然，莫不敢应。
皇帝掷笔于案，锵然作响，冷笑一声:“尹立，你去岁赴霸州剿匪，回京后宣称大功告成，已枭贼首，平定霸州。如今才过去多久，怎么这土匪就又春风吹又生了？”
庭下尹立以头触地，粗嘎道:“回禀圣上，臣去岁甫至霸州，便探明地势，与霸州郡守裴深议定剿匪事宜，分三次突击，将关山匪窝尽数毁去。为作震慑，又将匪贼曝尸三日，枭首高悬于霸州城门之上。臣临行，还派亲兵四处探访巡查，确保并无匪踪，这才安排霸州驻防，启程回京。”
“臣……”尹立铮然磕头，“臣万死不能辞其疚，实在不知，这匪从何起。”
“好哇，好哇。”皇帝连声道好，“好一个不知匪从何起！”
“圣上息怒！”众人齐声奏请。
“息怒？朕痛心疾首，息不了怒。一想到霸州子民，连年匪祸，民不聊生。眼前纵是桂殿兰宫，锦衣玉食，又待何用！”皇帝皱眉站起，在阶上来回踱步，“先帝尚在时，圣明烛照，天子之威，垂拱四方；四宇之内，海晏河清，芸芸百姓，安居乐业！如今朕登基为主，却蹦出霸州这么个活地狱来，百年之后，朕！有何颜面去见先帝，霸州再不治，朕就成千古罪人，贻笑先圣！”
顿了顿，一字一句道：“既然再起匪祸，那就再定。查匪情、查通匪、查窝匪、挖匪根，一家家，一户户给朕搜查清楚！既然死灰复燃，那就斩草除根，就是烧片大火，也要把霸州给朕燎个干干净净！朕要来年春风临世之际，霸州十三乡县，杲杲清明，再无匪踪！”
皇帝转身，飒然扬袖，端坐龙椅之上，沉声：“尹立！”
“臣在。”
“朕命你将功赎罪，携两万兵马往霸州，匪若不除，霸州不平，此生君臣不复相见！”
“臣尹立，”庭下尹立含泪磕头，洪声应道，“谨领圣命！”
皇帝沉吟半刻，“霸州多年匪患，州库空虚，现秋收已过，百姓又被土匪荡平所储，转眼凛冬将至，更是难捱。朕再要一人，携银粮赈济霸州，诸卿谁愿往之？”
庭下默然一瞬，随即一人出列，恭声道：“臣愿往。”
皇帝望去，看清出列所应者，怅然思索道：“叙之，有乃祖父之风采。朕虽贵为天子，但久居宫闱，难免不知外头天地，不悉民间疾苦。此去霸州，你就当朕的眼睛，做朕的耳朵，替朕好好的，用心看看这霸州河山。”
喟叹一声，“朕登大宝十四载，霸州祸乱近五载之长，今封汝钦差，御赐宝剑，巡赈霸州。望卿不辱使命，辅国安垹。”
王述额头下叩，抵在地上，郑重道：“臣王述，谨领圣命！”
出了含瑛殿，周藏波与王述同行，王述素来守礼，严遵敬师之仪，微微向后错一步，不与他并肩而行。
周藏波道：“天子之怒，伏尸百万。圣上此次治匪之坚，从君臣不复相见一语，便可见一斑。霸州之地，穷山恶水，自古悍顽。你这一去，可要万万小心。照理说，阁中青云之路，本已铺定，你却不必冒这等风险……”
王述目光放远，远处高墙耸立，浩荡楼阁。再远处，墨蓝夜空，几许星子。
夜色如晦，男人声音淡淡响起，“幼年曾长于祖父膝下，听他忆起沙场旧事，金戈铁马，豪气云天。当年我憧憬之甚，十分向武。祖父却说，乱世出悍将，庸世出反才，盛世出能臣。待你大时，四方既定，如何做个能臣才是最重要的。”
“逢此金玉王朝，吾能发有寸光，幸甚至哉。”
再走过去，兰台水榭，夜色潮水一般消退，灯火渐渐亮了。
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王述欲赴霸州，本应即刻动身，但银粮尚未筹毕，因此在三梢阁中耽搁了两日。两日之中，他也未曾闲着，忙着翻看历年霸州赈灾银额出入，明细案宗。又抽出闲暇时分，在阁中挑了两位随使，一同前往霸州。
临行前夜，王述无心睡眠，在万古一墨阁中挑灯夜读。正苦读之时，案上烛光一暗，抬眸一看，来人挡住了光。
他淡然问道：“你有何事？”
“大人！”何喜折腰便拜，拜完之后，双膝跪地，一双眸子被灯火映得璀璨，“下官有一事相求！”
“何事？”王述翻过一页，灯光下一张脸俊美如铸，神情却是十分冷然，“若你所求，含有霸州二字，便不必再说了。”
何喜咬牙，眼神中滑过一瞬的不服，带着怒，她压低音调：“大人在阁中选了随吏同行，要求擅算筹，懂细条，耐心谨慎，令行令止。下官不敢狂妄自居，可大人所列之事，下官都能满足。因此斗胆毛遂自荐，请任随吏，共赴霸州。”
“本官命你回去，勿在此地聒噪扰人。”霸州历年赈灾案宗，千头万绪，都在脑中纠葛，王述此刻，压根没有心情理她。
何喜一梗脖子，戳在原地，“我不。”
“……”王述一窒，“单一个令行令止，你就做不到了，遑论其他？”
悖论，悖论！
何喜气得牙根发痒，“哪里不合？请大人即刻考较于我！我心服口服了，自然不再打搅大人。”
女子难缠，实在难缠！
王述暗自叹口气，合上卷宗，试图与她讲理，“霸州一地，古来穷山恶水，悍匪频出。此去治匪赈灾，深入贼窟，并非去游山玩水，个中凶险，实属难料！你身为女子……”
一听女子二字，何喜敏感得耳朵一竖，好似刺猬炸了毛，尊卑之礼忘到脑后跟去，立刻含刺道：“身为女子怎么了，史上多少巾帼不让须眉，大人是嫌弃女子么，恕我直言，大人如今威风堂堂，当年不也是托女子所生……”
“胡闹！”王述鲜少动怒，可何喜实在有本事，三两下激得他眉头叠起，眼满寒霜，“无状至极！你给本官立即出去，再不走，便即刻治你个犯上之罪。”
何喜嘴一瘪，心不甘情不愿地站起来，连礼也不给他礼一个，气呼呼地走了。
见她背影消失在门后，王述怒气微散，摇了摇头，令自己不要与她计较。
可消停不过片刻，那厢步履再次响起，十分轻快，透着股掩藏不住的愉悦似的。
何喜去而复返，脸上居然含笑，亭亭一站，又站在他眼前了。
王述几欲扶额，“你这又是做什么！”
“先前是我记性不好，那样叨扰大人，实在是不应当。”何喜笑意未消，不知道为何这笑容落在王述眼里，莫名其妙地让他觉得不详和碍眼来，“方才外头秋风一激，倒叫我想起来了。三梢阁小选之前，千经寺中偶遇大人，曾有缘定下一赌。现而我已然身居书律人，这一赌是，大人赌输了。”
灯下佳人胜券在握，方才那些张牙舞爪的戾气尽皆烟散云消，对他从容一笑，“择日不如撞日，逢此良机，请大人践行赌约罢。大人男子汉大丈夫，一言既出驷马难追，想必不会赖这一约的。”
“……”当日白雪临枝，玉兰成芳，此女佛门出口成脏，就应该知其秉性，不与她多有纠缠的。一着不慎，满盘皆输。
悔之晚矣。
许久，王述艰难点头。
何喜雀跃，这回规规矩矩给他一礼，告辞出门。
王述骤然发问：“你是何属相？”
“属兔。”何喜诧然回头。
灯下男人一哼，“我看牛皮糖成精，方有此风采。”
但凡能让她去霸州，口上被怼几句又有何干。
何喜毫不在意，笑眯眯的：“牛皮糖缠身，既然撕不掉，还望大人多多指教了。”
