眼看着日沉月升，天色渐暗，季陵拿着匕首在那流氓跟前比划了半天，却也没能撬开他的嘴。他毕竟只是半大的孩子，固然自幼习武，收拾几个地痞不在话下，却不是什么阴鸷狠毒之人，不可能当真取了这三人的性命。
那地痞自然也心中有数，是以无论季陵怎么威逼盘问，也不发一言。
季陵看看天色，有些心焦，暗道若还不回去，只恐娘要担心，又自觉自己同褚宏嘉毕竟只是些小仇小怨，虽放了狠话，可总不能拖着三个块头不小的地痞去见官，若事情闹大，只怕连累了外公他老人也脸上无光，倒还不如明日自己去同他算账。
思及此，虽然有些不甘，只得闷闷吐了口气，给三个人各补一棍，解下三条腰带将三人捆在一起，又剥下三条裤子留作证据，呼哧呼哧地将地上人事不省、只剩一条亵裤的三个地痞拖行了一截，将人丢在了巷口，自家理了理滚乱的衣裳头发，匆匆忙忙地往侯府去了。
待回了府，方知今日祖母乏累，晚饭在自己房里用了。褚氏要伺候婆母，又要照料女儿，一时分身乏术，顾不上季陵。季陵提溜着三条裤子回来，正愁颈子红了一圈，颧骨上青紫一片、嘴角也破了一块不好交代，闻言反而松了口气，拿了几个馒头，鬼鬼祟祟摸回了房里。
待点了灯，龇牙咧嘴地褪下外衫一瞧，只见肋上果然青紫一片，这才觉出疼来，便自柜中胡乱翻找出一罐早前大伯给的伤药，挖了一大坨涂在了几处淤伤，辣得涕泪横流，心里咬牙切齿地又将那猪崽子表弟好一番咒骂。就着冷茶啃完了几个馒头，却也无心再去院中练功，遂摸出笔墨七扭八歪地写了张字条，披上外衫出去拍在了老妖怪的门上，回来卷着被子窝上了榻，连衣裳也未换便睡了一夜。
翌日一早，季陵比往日起得稍迟，自忖今日无法练功，便也不急。摸摸肋下，倒是不怎么疼了，也不知脸上如何，遂换了衣裳去后院打水，趴在井口照了半天，又对着铜盆照了半天。
水面映不清楚，但季陵自觉脸上的青紫消了一些，嘴角的创口也结了血痂，瞧着不似昨晚狼狈了，至少不像是给谁打了，编个不小心摔了跟头的说辞也还说得过去。便放宽了心，哼着支信口胡编的小调去正厅等着早饭。
谁料方一出门，便与吴二婶撞了个正着。一个没少见过世面的北方妇人都给他这张色彩斑斓的脸吓了好一跳，拉着他连声问道：“哎呦，我的陵哥儿！这是哪个欺负了你？怎地下这样重的手？”
季陵听见这话，顿时底气没了一半儿，自觉编得天衣无缝的谎也忘在了脑后，只心虚道：“哪里有人欺负得了我，这是昨日，昨日马儿忽然发狂，把我摔下来了，磕着了。”
吴二婶将信将疑，“马摔的？如何倒能把嘴角都磕破？陵哥儿，你说老实话，是不是那褚家的人欺负你了？”
季陵闻言颇为头疼，心知若瞒不过吴二婶，势必也瞒不过他娘，只得搪塞了两句，求她不要说与褚氏知晓，又推说赶着去学上练字，趁着他娘未起一溜烟跑了。
季陵出了府方才觉出饿来，深悔出门前忘了顺点儿吃食，摸出身上仅存的几枚铜板，还够在榕树底下的面摊吃碗面。只是这一碗面汤多面少，勉强只够果腹。没吃饱不说，那碗沿竟还裂了一道窄缝，淋淋漓漓地在季陵的衣襟上滴了好几滴面汤，顿时令他更是恼火，满心盘算着必定要寻个机会，将那小猪崽子好生教训一顿出气。
如此蓄了满腹火气地到了莱公府，却见府上的小厮正在忙着套车，上次见过一回的舅父褚长庚一身朱袍官服站在门前，催促着他们麻利些。
既是见了长辈，自然是要全了礼数。季陵走上前去，心中盘算要不要找他老子告自己这表弟一状，规规矩矩地站在阶砌下施礼道：“舅父安好。”
褚长庚本站在阶上，原本一时并无注意到他，闻声望去，竟露出几分喜色，几步便自阶上下来，眉开眼笑道：“哎，阿陵来了。舅父且问你，你前日是不是同你外公说愿入宫侍读？”
季陵不知他为何有此一问，又不知他是何意图，一时也顾不得告状的事，略一迟疑，应道：“是，甥儿确实曾说过，只是甥儿资质驽钝，恐难入圣人的眼。”
褚长庚笑道：“你不必妄自菲薄，侍读之事，凭的是眼缘。今日几家子侄皆去应选，不若你与宏嘉同去一试，兄弟间也可有个照应。”
季陵既惊且诧，“今日？何时？”
褚长庚道：“现在。”
季陵一时只觉有些晕眩，张口结舌了半晌没有答出话来。
褚长庚微微一笑，还待再劝，却只听见身后有个老迈的声音说道：“二爷，前日老爷曾说过，陵哥儿入宫侍读的事，需得二姑娘亲点了头方可。如今夫人病着，老爷一时顾不上，您这么把人带走，过会儿老爷问起，叫老奴该如何回话？”
季陵转过头去，只见是莱公府的管家吕伯，身后跟着两名青衣小童，虽然面带笑容，语气却颇为严厉。
褚长庚淡道：“吕伯，我二妹是妇道人家，难免见识短浅。这侍读之事，事关我这甥儿前程仕途，岂可容她任性？”
季陵听见这话有些不快，但思及褚长庚愿意带他入宫，却也不能反驳，只得忍下。
吕伯的口气却愈发生硬，“二爷，陵哥儿是季老将军的亲孙，如今让您这个做舅父的替他做主，怕是有些不妥吧。”
褚长庚亦寒了脸色，冷笑道：“吕伯是母亲得力的人，口口声声说不知如何向父亲交代，只怕您想的却是不好对母亲交代。”
话已至此，吕伯摇了摇头，似乎不欲争辩，只不咸不淡道：“二爷说笑了，老奴今日劝您，不过是尽自己本分。既然您主意已定，老爷问起，我只如实回话便是。”
说罢，侧过身，施礼道：“您请。”便不复多言。
一盏茶后，季陵穿着前襟沾着几滴面汤的半旧衣裳，带着脸上残余的青紫和嘴角的血痂，坐上了进宫应选的马车。他的旁边端坐着褚长庚，对面是战战兢兢地眼观鼻、鼻观口、口观心的褚宏嘉。只是此时季陵却无暇分心去与他对质昨日之事，甚至无暇去想为何无人提前告知于他，为何那一向和蔼的吕爷爷动怒。他的心中只七颠八倒地盘亘着一个念头——如何才能中选留下？
他不知这位二舅父究竟打的是什么主意，但他此刻衣衫不整，脸上带伤，难道就这样前去，不算是殿前失仪？
他惴惴不安，掌心不觉就渗出不少冷汗。
不多时，马车停下，季陵自帘缝向外看去，只见已到了丹凤门。有一身轻甲的禁军军卫拦路，两个幞头袍衫的内侍上车略略查验，未几，便又放行，车便又复碌碌前进了去。
又行了约莫一盏茶，过一道内宫门，马车便再次停了下来。褚长庚清了清喉咙，简短地叮嘱道：“一会儿有公公前来引路，你二人只需好生跟着便是。今日前来参加遴选的故家子弟众多，却不是人人皆能有造化，若幸得圣人问话，不可怯声怯气。”便让二人下了车。
待下了马车，只见果然有面白无须的胖公公在前候着，亲热笑道：“二位小公子，请吧。”
公公引着二人行了一程。今日天晴，不似上遭入宫时正逢阴雨，季陵这一次方才得览灵台宫真容。其背靠紫金山，地势高亢，气象恢宏，经历了大雍朝百余年数代君王的修缮，不复□□皇帝时“但求安固，不事华饰”的大气粗犷之面貌，而是极尽精妙华美。前朝三殿皆极高、极大，供奉神明的三清殿、道场更是高得仿佛与天相接。
这座宫殿太大，让走在里面的人都如同恒河一沙。
季陵仰起头望了望紫金山，方才想了一路又未能想出什么万全办法，事到临头，如今走在高墙之下，反而倒是觉得心中的不安渐消。
他忽然记起他伏凌山上的老骗子师父，他固然是个仙风道骨，整日掐算的，却曾同他说，莫要去信那劳什子“生死有命，富贵在天”，信者命在天，不信者命在我。打架打不赢，大不了放冷箭；今日赌运不佳，输得只剩亵裤，大不了出老千，造化命理不过是愚弄老实人。
他虽无万全之法，可总不能等贵人青眼。
又行一盏茶，那公公将二人引至一处宫殿，匾额上书“兰林殿”。两名绛色襦裙的宫人袅袅婷婷地自殿中迎出来，皆笑吟吟地道：“公公辛苦。”将一个鼓囊囊的荷包交至他手。那公公亦亲亲热热地向宫人笑道：“这两位小公子，是莱公府上的，咱家给你送来了，还不快给陛下跟娘娘领了去瞧？”
那两名宫人皆着薄薄春衫，生得柔白纤细，闻言皆掩口娇笑，“还早着呢，陛下说一一看过太费神，不若让小公子们在一处先等等，等着咱们殿下来，指了哪个便是哪个。”
那公公谄媚笑道：“如此甚好，就是不知哪个有幸得了殿下青眼了。”
宫人道：“咱们殿下却说他年岁渐长，不必再要伴读，叫只给七殿下、九殿下选便是了。”
三人闲谈几句，季陵同褚宏嘉只得在一旁稍候。
季陵暗忖道，圣人对那位楚王殿下倒是当真宠爱，原来竟不是做父亲的来挑，而是做儿子的亲选，却不知会是个怎样的人物？正微微走神，便听见阶下有人叫道，“殿下回来了！”
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