次日，员半千带着都头张让、班头赵元等八个衙役，各骑骏马，腰佩短刀，肩背弓箭，向照金镇进发。山区多狼，他们不得不全副武装，以防万一。
员半千思索着征税之事，断定并非县令李林所说的刁民滋事，必定还有隐情。他想找找上任县尉问问清楚，也好办事。便问：“刘顺来县尉调往何处？”
衙役们你看看我我看看你，并无一人回答。员半千又是纳闷，怎么了？关中人怎么了？怎么都是这么个怪脾气，让人猜不着，摸不透。他们或者有难言之隐，说出不便，不打听也罢。
半天过去，员半千一行到了三石山。三石山东西走向，主峰分东峰、中锋、西峰，依次排列，酷似一个巨大的笔架。远远望去，重峦叠嶂，雄踞群山之中。
“员县尉，三石山方圆三十多里，路不好走，是不是绕道而行？”都头张让道，“绕过东峰，再走十余里即到。”
员半千看张让舍近求远，觉得蹊跷，问：“穿过三石山，去照金镇，路怎么不好走？”
班头赵元接道：“道路崎岖，多有野兽伤人，就连县令李大人也不曾走过三石山。”
员半千在五台山饭馆听讨饭的人说，三石山闹匪，莫非他们怕打劫，不敢经过此山，以野兽多为借口。何不借此机会，一探究竟。便说：“有我在，不用怕！三五只野兽不在话下。”
衙役们一齐怪怪的望着员半千，以为他在说大话给他们壮胆，都摇头晃脑的笑了。
员半千也不多言，顺着中峰路径催马直走，遥遥领先而去。衙役们没法，只好跟进，赛马似的，你追我赶。不多一时，奔到三石山脚下。骑马走过一段山路，路就断了，大家只好下马，牵着马徒步而行。
“看，有狼！”赵元叫了一声。顺着赵元的手势，东边果然跑来三只狼，一灰两黄，都张着大口，耷拉着舌头，一齐向他们冲来。
“射箭！”员半千命令道，自己却不动。他想看看衙役们的本事。衙役们纷纷取下弯弓，搭上羽箭，只听嗖嗖嗖的声音，一齐射向三只狼。不料，箭箭落空，三只狼更狂了，发出嗷嗷嗷的怪叫，猛扑过来。
“看箭！”员半千说着取下弯弓，搭上羽箭，嗖的一声，射中一头灰狼，灰狼应声倒地。员半千随即又连发两箭，两头黄狼也倒地而亡。衙役们欢呼跳跃，围着员半千乱转，他们为有这样一个一身本领的头头而自豪。
员半千倒觉得没有什么，只不过是小事一件，他继续牵马前行，到了断崖边。定神一看，一群一群的狼悄无声息的从四面包围过来，不下十余只。狼通人性，显然是来报复。衙役们顿时乱了方寸，吓得松了马缰绳，乱躲乱藏。员半千看到一边有一山洞，说：“你们快躲到山洞里，我和狼拼了，你们谁都不许出来。”
衙役各自为了保命，一齐往山洞里钻，顷刻不见踪影。
员半千拔出佩刀，舞了两下，意在驱狼。而狼群依仗狼多势众，毫无后退迹象，反而慢慢紧缩，嘴里发出唔唔唔的沉闷声响，令人毛骨憟然。员半千将马松开，退到一颗合抱粗的参天大树跟前，蹭蹭蹭的爬上了大树，站在老母树杈上。狼群一拥到了树前，一齐用爪子撕树，刺啦刺啦刺啦，树皮很快被扒掉，刺啦刺啦，树瓤被撕得碎屑横飞。若再不动手，狼群势必把树撕断，再把人吃掉。员半千看看树高足有数丈，便搭弓往下射箭，箭不虚发，一只只狼哀嚎着倒在了地上。剩下的几只狼，可能看看吃人无望，再撕树就要被射杀，马上四散跑开，藏匿于山林了。
稍停片刻，员半千下了树，叫衙役们出来。衙役们出洞一看，大树下竟躺了七八只狼，只只狼皆是中箭而亡。衙役们真是口服心服。他们各自找到自己的马匹，重新拴好。员半千仔细一看，少了狗剩一人，忙问：“狗剩呢？”
大家七嘴八舌的说：“狗剩憋不住了，一出洞就屙屎去了。”
大家话音刚落，忽听狗剩杀猪般的叫唤，员半千举目一看，原来远处的狗剩正手提着裤子疯跑，他的身后紧追着一条棕色大狼，那狼张着大口，耷拉着血红的舌头，眼看要追上狗剩，万分凶险！大家焦急的呼喊：“狗剩，狗剩！！”
员半千忙取弓箭，拉个满弓，只听嗖的一声，那箭正中棕狼脑门，宗狼大嚎一声，趴在地上不动了。
狗剩跑过来，往员半千跟前一跪，喊道：“多谢县尉救命之恩！”
都头张让看员半千有如此本事，向大家一使眼色，衙役们一齐趴在地上磕头。
“谢谢县尉搭救之恩！您不愧当今武进士！”
“我们愿拜县尉为师，请收下我们！”
员半千笑着请大家站起，大家不站，齐说：“师父不收，我们就跪死在这里！”
“好好好，我收下，请站起。”
衙役们站起。张让神态肃然，说：“我们插草为香，向师父行九拜大礼！”张让收了一堆土，拔下三把干草插上，用火链子火石打着火，恭恭敬敬的请员半千站到前边，自己与衙役们一起行了九拜大礼。
“今天师父救了我们，以后我们要紧跟师父，保卫好师父。”张让说，“师父没来时，县令说咱们师父在武陟闹事，无视国法，被贬谪到咱华原县，以后不论用什么方法也要将他挤走。大家说他能办得到吗？”
众衙役齐声道：“狗县令办不到！”
员半千终于明白来华原遭到冷遇的原因，向众衙役道：“我员半千来到华原，足踏生地，举目无亲，今天收下您们八位徒弟，就是我的亲人。让我们风雨同舟，肝胆相照，患难与共。”
赵元说：“县令李林今天派您征收赋税，就是给您小鞋穿。现在，当官的，老财主，凭借权力、财力，掠夺土地，使一些弱势农民失去土地，家业破败。他们的出路只有两条，一是到地主家当佃农，任人宰割；一是逃往他乡，躲避赋税。”
张让接道：“咱要去的照金、瑶曲等地，就是赵元说的这种情况。贞观年间，一斗米卖五文钱，现在一斗米涨到九文钱。其它物价也在暴涨，百姓越来越苦，边远的百姓更苦。”
员半千征询道：“我们该如何是好？”
张让说：“一个字：拖！”
赵元说：“上几任县尉都是被李林逼走的，最后一任最年轻的县尉刘顺来，就是因为收不来赋税，自愿不干，参军从戎去了。”
员半千沉吟道：“我在五台山下茶馆，听讨饭的人说，这三石山闹匪，可这山中恶狼成群，怎能存住人呢？”
张让说：“土匪出去抢掠，都是指东说西，怕暴露自己，以求自保。土匪说自己是三石山的，那他们肯定不在三石山，而在别的山上。”
员半千喔喔两声，点了点头：“土匪是百姓的大患。我们一定要除掉，给百姓一个平安！”
众衙役齐声道：“吾等唯命是从！”
员半千望着徒儿道：“穿过三石山，我们要在邻近山区逐个山头搜，把土匪一网打尽！”
“诺！”
大家各自上马，张让带队，绕过断崖，走在树林中的崎岖的小道上，向深山挺进，惊得成群成群的小鸟噗噗愣愣乱飞。走不多远，忽听有嗷嗷嗷的怪叫声，所有马都停住不走，打着响鼻。员半千拍拍自己的黄骠马，黄骠马打一个立身，咴咴咴大叫几声，小跑着向前奔去。
张让大叫：“跟上！”
衙役们纷纷上马，跟着员半千冲向前去。
(本章完)
