泗州涟水县城正街中段路南有一个寻常院落，器用屋宇，皆极简陋。在后堂卧室里，围着一圈人，关切的望着病床上的王义方老夫人裴惠。老夫人僵卧着，脸色苍白，嘴里不住的念叨：“半千回来没有？半千快回来吧？”
贴身养女柳柳安慰道：“快回了，请娘亲安心。”
“快扶我坐起。”老夫人一听员半千快回了，马上挣扎着要起来，“我要见见我的孝顺徒儿员半千。”
王义方的子孙们忙七手八脚的搀扶老太太，在她的背后垫上一摞被子，让她坐正，以便舒服一些。
老夫人陡然来了精神，摆手让子孙们退下，拉着柳柳的手，深情的说：“柳柳，你是我和你爸王义方在去莱州的路上拣的一个弃儿。那时你才五六岁，还不懂事。现在你已二十三岁了，又孝顺又善良。我把你许配给员半千，你要好好待他，我死了也就心安了。”
柳柳脸红了，羞涩的说：“母亲，这话你都说了多少遍了。半千哥哥是个世上难找的好人，我谨遵母命就是了。
“谨遵母命，好好。”老夫人喃喃着，突然又喊员半千已故的妻子何娟的名字，“何娟，娟娟。”
柳柳忙给老夫人揉捏太阳穴，说：“娟娟姐已升入天堂，就别老提她了。”
老夫人平静的闭目坐着，好像没听见，陷入遐想之中：
贞观年间，王义方正在授课，屋子里坐着青年员半千、何彦先、卢照邻、何娟娟等学生，徒儿们认真听讲，员半千分外贯注，以致下课了，师兄弟散了，员半千仍在凝思默想。裴惠正在厨房做饭，看到何彦先的妹妹何娟娟上去捂住员半千的眼睛，员半千掰手，何娟娟就是不肯松开。员半千叫着别胡闹了，何娟娟不理，员半千一使劲掰开，何娟娟笑着跑开了。何娟娟喜欢员半千，经常粘着员半千，比如割草，娟娟总爱和员半千在一起割；比如下河捉鱼，娟娟总给员半千混浊水，让小鱼浮上来，好让员半千捉。等等等等，裴惠做媒，让员半千娶了何娟娟。二人恩恩爱爱，又孝敬她和王义方二人。谁料，数年前一场特大暴雨下了三天三夜，发了洪水，洪水卷走了王义方家的一只羊，向涟水河飘去，何娟娟一看，分外着急，这是师母辛辛苦苦养的一只大肥羊，可不能丢了，忙凫着水去捞，被一个浪头打下水底，顺水流向涟水河里。
员半千等人闻讯，带着人去捞，捞了大半天，在对岸窟窿嘴捞上来时，欢蹦乱跳的何娟娟，竟是一具尸体。
员半千抱着何娟娟走在水里，极度的悲伤，使他浑身颤抖不已，他干瞪着双眼，欲哭无泪。
“两岁的圆圆没娘了啊！”水中的员半千痛苦万状的喊着。
“何娟娟！”老夫人大叫一声，背过气去。
柳柳清楚老夫人又想起员半千的妻子何娟娟，心中难过，忙呼唤：“娘亲，娘亲，我在呢。”
良久，老夫人缓过神来，抓住柳柳的手：“员半千一回来，你们就成亲，他虽然比你大，可大了知道疼人！我要亲眼看到你们成亲！你再说一遍，好吗？”
“娘亲，我都说过一百遍了，我同意！”柳柳轻轻抚摸着老夫人的肩头，坚定的说，“我这辈子非员半千哥哥不嫁！”
柳柳小时候跟着义母裴惠去魏征的宰相府走亲戚，亲耳听到姑爷魏征向裴惠夸赞员半千，说王义方的徒弟员半千，是他见过的最贤良的书生，将来以后必定闻名世界。柳柳自此记住了这句话，一直对员半千有深深的敬意。员半千平常对老师王义方、师母裴惠比他们的亲儿子还孝顺，柳柳都看在眼里，更是对员半千敬重。特别是义父王义方死后，员半千与何娟的哥哥何彦先，为老师王义方守孝三年，把裴惠照顾得无微不至，柳柳对员半千由敬重而产生了爱意。义母让她嫁给员半千，柳柳不但没有丝毫的犹豫，反而内心十分高兴，一口应允下来。
老夫人道：“想当初，员半千十二岁举圣童，提亲的人一直不少。半千二十岁时，礼部尚书李义府做媒，将当朝宰相许敬宗的女儿许翠说给员半千，员半千嫌弃他们二人恶名而坚辞，得罪了二人，员半千自此仕途无望。员半千娶了何娟娟，没想到娟娟早丧。真是苦人儿。”
话音刚落，只听马蹄嘚嘚嘚嘚的声音传来，柳柳出门一看，果真是员半千回来了，回屋高兴的喊道：“娘亲，半千哥哥回来了！”
“你咋还叫哥哥？”老夫人责怪道。
柳柳急忙说：“习惯了。”
说话间，员半千跨进屋来，一看师母稳稳端坐，两眼忘情的看着自己，一种慈母般的感觉涌上心头，扑通一跪，喊道：“师母，半千不孝，给师母赔罪了！”
“起来，我有话说。”老夫人道，“我叫你回来，就是让你和柳柳成亲！”
员半千愣了：“师母，你，你，你，你糊涂了吧，柳柳是我妹妹！”
老夫人道：“我现在清醒的很呐！你老师王义方临终嘱咐我，半千的媳妇丧了，你一定给他娶一个。半千孤身一人，没有媳妇谁照顾他？我不能忘了你老师的话，辜负了你老师！”
员半千连连说：“不行，不行，柳柳才二十三岁，比我小多了，莫怪孩儿我不能从命。”
“你，你，你、、、、、、”老夫人气得发了一个昏，歪倒在一旁。员半千与柳柳又是掐人中，又是拍胸膛，慌了好半天，老夫人方才醒来，说：“我时候不多了，我要亲眼看到你们俩成婚！”
柳柳看员半千还是不肯答应，鼓了鼓勇气，激将道：“员半千，你嫌我小，只是找借口；你是从内心里烦我！不愿意拉倒，别气着娘亲！”
员半千委屈道：“柳柳，我的女儿圆圆都二十四了，她比你还大一岁，你说咱俩合适吗？”
柳柳坦率的说：“有什么不合适？圆圆虽大我一岁，可已经嫁人；你我都是孤身一人，理应互相照料。这世上亲人，我们还有几人？缘分可遇而不可求。你说呢？”
员半千支支吾吾，难以应答。
老夫人突然大声干咳，咯喽咯喽的起痰。
柳柳向着老夫人扑通一跪，说：“娘亲，我跪下了，你醒醒！”
员半千看看老夫人干瞪着自己，也身不由己的跪了下去。
“儿女成亲了！”老夫人声嘶力竭的也是微弱的喊了一声，咽气了。
员半千与柳柳大哭起来。
(本章完)
