索延寿从城中杀出，突厥军抵挡不住，四处溃散，被河西军斩杀一半；剩下的快逃到营地时，遇见成群的牲畜不顾一切地列队冲来，顿时不成队形，四散逃命。遗憾的是，等大风停下，索延寿带着骑兵去追击两千骑的时候，突厥人已经杀了三千多百姓，烧得物资逃走；索延寿只能收了尸骸回城。
作为突厥人，索延寿没有允许刘企成建人头观，只是统计了一下死亡数字；刘企成的人杀人过瘾，根本没想过留活口，与索延寿共杀死突厥士兵七千人，百姓一万一千人。另外缴获战马三千四百匹，牛羊六千头，烧死的不计，全被给城中的军队和百姓打牙祭。
战事的惨烈吓醒了郁射，一万帐几乎损失了一半，还丧失了居住之地，什么薛举要地盘，自己拿人口金银，全是谎话。郁射立即集合九千骑，放弃了四座县城和剩下不到一半的百姓，扑向怀远城；郁射明白，自己不是马贼，在中原任意奔杀就是找死，唯有回到草原上，才能得到伯父始毕可汗和父亲俟利弗设的支持。
俟利弗设果然给郁射派来了七千骑的援兵，加上俱俭特勒收罗的残兵三千骑，征调了老人妇女少年五千，郁射拥有了两万多军队，开始进攻怀远城。城内有军民两万多人，粮食能够支持四五个月，索延寿下令退守，等消耗掉郁射的锐气再出战；一开始刘企成还有意见，等两天后梁师都派来八千梁军，才晓得索延寿担心的不是郁射，而是突厥源源不断的援军。
杨则指挥荔非世雄、项义祖一万马步军是在十天后赶到的，茫茫草原上根本无法躲藏，一出青铜峡就被突厥斥候发现。郁射攻城不克的情况下，明知道河西军步军厉害，还是选择了打援，亲自率领梁军和突厥军混编的一万五千骑前去迎战，双方遭遇在芦花堑。
杨则接到打探的消息，立刻命项义祖为先锋，抢先找高地将车辆全部用铁链相连，竖起铁板，床弩、巨型弩、霹雳营做好防御圈，床弩预先调好角度，防御圈外五十步布置了绊马索；荔非世雄引马军五千居中接应，杨则的亲兵则竖起大旗，大红圈金线帅字旗迎风飘扬，上面一个杨字。
不到一个时辰，突厥骑兵滚滚而来，在号角声中展开队形，鼓噪呐喊中，朝河西军发动进攻；数千突厥铁骑发起的冲锋，有着势不可当的架势，战马颠簸，一个个上半身依旧不动如山，或手持兵器，或搭弓放箭。所有冲锋的骑兵彼此间距离稳定，阵形紧密，放眼望去，看不到一骑掉队。
项义祖看看手下战士不变的神色，暗暗庆幸，河西军每次出动的都是老兵，训练时候骑兵的气势不言语突厥人，要是换成一帮刚入伍的新兵，现在恐怕早就在精神上支持不住了。项义祖令弓手躲在铁板遮箭牌后，不慌着动手，自己通过望远镜观察敌情，看突厥骑兵进入射程，下令击鼓，鼓声一响，弓弩手一齐发射。
突厥骑兵急不可回，在马背上射箭还击，怎奈河西军的箭网是经过训练的，纵然被射倒几名弓弩手，依旧保持着对骑兵杀伤的连贯性。郁射这才发现，传说中的死亡地带是实实在在地存在，四百步的距离，硬是有两千多突厥骑兵被对方射倒；而最后五十步更加残酷，近千骑丢掉了性命。
前来助阵的梁将辛獠儿看很多突厥骑兵悍不畏死，竟然在战马倒后变成步军冲锋，急忙提醒郁射：“将军，告诉他们，对方有手持连弩，没有盾牌，不能步军冲锋。”
可是迟了，河西军中一支又一支的连弩发射，收割着冲到近前的突厥兵；荔非世雄的骑兵也帮着射击，不多一会，又有六七百突厥战士倒在阵地前。郁射身边的将领无不面色阴沉，眼看着阵亡就要到达三分之一，突厥战士的士气在急速下降，可是连对手的第一道防线都还没有突破；俱俭特勒劝道：“郁射大人，撤军吧，我们后面再找机会在中途袭击他们。”
芦花堑离怀远县不过两百里，对方最多还有一天的行程，大军就能出现在怀远县城下；辛獠儿赞同说：“将军，河西军弓箭充沛，长于耗战，现在撤军还有一夜的机会。”
郁射尽管很郁闷，还是下达了撤退的命令，一万多骑如同来时一样，迅速四散而去；杨则三人在望远镜里看得清清楚楚，晓得突厥人有自己的联络方式，看上去散开，但是很快会在某一个地方集结。杨则命人撤了防御圈，打扫战场，收好战利品在西北十五里处寻找到一处水源下寨，全军点火烧饭休息。
草原上的傍晚红日如火，凉风吹来，阵阵清凉；河西军的士兵打了一个胜仗，兴高采烈之下，不顾疲惫，在营寨四周布好陷马坑、鹿角、绊马索、草堆，营寨内部全部固定好床弩。万事俱备，才在营中烤起马肉来吃，三千多匹死马，估计吃到怀远城还没有吃完；一个个莽夫哪管这些，出阵生死瞬间，能吃上肉的日子就是好日子。
满营飘香，就连站岗的哨兵，每人手上都捧着一块烤得油滋滋的马肉，狼吞虎咽地吃着；项义祖巡查了一遍营寨，突厥人不会放过眼前的机会，至少突厥铁骑在空旷的平地里发起全力冲锋，只要突破了箭网的防御，面对面的厮杀还是有一定胜算的，今夜只要来袭，一定是惊天动地的一战。
荔非世雄手下的斥候大部分是马贼出身，不论单兵作战的身手还是草原上的嗅觉，都不在突厥人之下，虽然没有发现突厥主力，但是月亮上来的时候，在东面发现了三股近两千人的突厥骑兵。这就够了，或许因为绕路等种种原因，突厥大军还没聚集起来，但是今夜注定不是一个平静的夜晚。
(本章完)
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