一路无话，靠着范文程的路引，姜毅三人很顺利地回到了江南。这日，来到了姑苏。
姜毅很细心，专门到裁缝店为叶姿挑选了一身合身的女装，他要让叶姿漂漂亮亮地去见叶秋池，
叶秋池还住在竹枝巷里。到了叶宅，叩开门环，小丫鬟一见是叶姿，顿时又惊又喜，连跳带蹦地跑向内宅，边跑边喊：“家主，叶姑娘回来了，是叶姿！叶姿呀！”
叶秋池喝了闷酒，酒劲儿已经过了，此时正直挺挺地躺在床上发呆。听外面丫鬟高声，不禁骂道：“吵什么？就不能让我清净清净吗？”
小丫鬟高兴得忘了通报，直接就推门闯了进来：“家主，大喜呀！你猜谁回来了？”
叶秋池闭着眼，没好气地道：“谁来我都不见。嗯？回来？你说谁回来了？”随即睁开了眼。
“叶姑娘！叶姿姑娘回来了！”
“什么？”叶秋池腾愣一下坐了起来，眼睛直直地盯着小丫鬟：“叶姿？叶姿回来了？”
“是呀，家主，叶姑娘回来了，后面还跟着两个和尚。”
叶秋池赶紧起身，鞋都忘了穿，赤着脚踉踉跄跄地到了门口，扶住门框一看，可不是么？只见叶姿一身白裙，聘聘婷婷，像个仙子一样站在院子里，和原来的样子一般无二。
“叶儿！”叶秋池苦叫一声，顿时泪流满面。叶姿赶忙上前，扶住叶秋池，道：“先生！”
二人抱在一起，失声痛哭。
哭了好一会儿。见二人情绪稍稍平复了些，姜毅上前施礼，道：“叶先生，别来无恙呀！”
叶姿回过头，向叶秋池介绍道：“先生，这位是弘光帝驾前御前行走姜毅。”
“叶先生，咱们以前见过面的。”姜毅道。
“知道，知道，为了陈圆圆的事，我们见过面。听说你后来在弘光帝驾前做事，萧公子在我面前没少提起你。哎？你怎么和叶姿在一起呢？”叶秋池道。
“先生，我能脱离苦海，全赖姜大哥搭救。”叶姿感激地看向姜毅，“而且，姜毅还一路护送我回到姑苏。”
“哦？是吗？快，快屋里说话。”叶秋池热情地将姜毅、惠岸让进了屋里。
一番叙谈下来，叶秋池对姜毅的倾心相助感激不尽：“姜贤弟，叶某何德何能劳你如此相助？能够救出叶姿，一定费了不少周折吧？加之数千里的奔波。哎呀，叶某就是倾尽所有，也难报贤弟大恩呐！”
“叶兄说的哪里话来，您太客气了。”姜毅道，“事先我只知道叶姿是叶兄的女弟子，却并不知道她更是叶兄的意中人。叶兄乃性情中人，我能够体会到你失去叶姿的痛苦。所以，这次我一定要将叶姿解救回来。也是老天成全，这一趟还算顺利。”
“不瞒贤弟，今日叶姿能够回到我的身边，真如拨云见日！我的朋友不少，但能解吾忧者，唯有贤弟呀。”
“叶姿已经回来了，叶兄今后打算怎么办呢？您是不是可以随笑昆兄一起，继续辅佐鲁王呢？”姜毅问道。
叶秋池笑着摇了摇头：“我既然已经拒绝了，就不会再入仕途了。我想，以后就和叶姿一起吟诗作画、吹箫弄笙，效仿范蠡西施吧。”
姜毅想起张颢说过的话，便好奇地问道：“听闻叶兄并不是真正的汉人？但我感觉，您对中原文明的喜爱程度，可是远远胜过我们这些汉人呐。”
叶秋池笑道：“这个张颢，把我的老底儿都告诉你了。既然贤弟问起，我就实话告诉你吧。我父亲本是大明西南方向棠国的二王子，他老人家从小就酷爱中原文明，因为自己不是长子，所以从不过问政事，只是一味研究中原的金石书画。谁料我那伯父性情多疑，继承王位后，千方百计想要诛杀我父亲。万般无奈，我父亲只好带着七岁的我避难到大明，就这样，我们来到了姑苏，一直生活到今天。”
“如此说来，叶兄是要与叶姿姑娘躲进小楼成一统、管他冬夏与春秋喽？”姜毅道，“叶兄的想法很好，但依我看来，却未必能够实现呐。”
“贤弟何出此言呐？”
“我看，中原文明怕是要经历一场浩劫了，其严重程度，甚至可能会超过秦始皇的焚书坑儒。”
“贤弟此话有何依据？”
姜毅指了指自己已经长出几寸长头发的脑袋，道：“叶兄没有注意到我这奇怪的发型吗？”
叶秋池笑道：“刚刚丫鬟还说，来了两个像是和尚的人。我没好意思问贤弟。”
姜毅道：“这次回去，刚到京城，我便被强行剃了发，我嫌那猪尾巴难看，索性剃了光头。仅仅在发式上，满清便在强推剃发令，说什么留头不留发。数千年来，我汉人秉承的是身体发肤受之父母，满清却要强行割除我们的传统。对待发式尚且如此，您觉得他们会容留我们中原的文明吗？”
“哦！我也听说了一些关于剃发的事。”叶秋池道，“难道，贤弟对大明江山一点信心也没有了吗？”
姜毅道：“大明气数已尽，我看是没有希望了。叶兄，我劝您还是早作打算为好。最好，远走高飞。”
“远走高飞？你是说……让我离开大明？”叶秋池道。
“听张颢说，您的母国曾经来人，要迎接您回去。可有此事？”
“确实有这么回事。我那伯父登上王位后，重用奸佞，滥杀无辜，搞得国内民怨沸腾，一些受到迫害的大臣，便想要发动宫变推翻他。有人曾暗中来到姑苏，要迎我回去登高一呼，当带头大哥。我没有答应。”
“您为什么没有答应呢？”
“一来风险太大，事情不一定能成，说不定还会掉了脑袋。二来，我确实非常喜爱江南的生活，真的不想离开这里。”
“可是……您为什么又一度要和笑昆兄辅佐鲁王呢？”
叶秋池脸面一红，道：“嗨，我是一时糊涂，让黄复州给忽悠了，白白搭上了我的叶姿。”
姜毅认真地道：“叶兄，我倒觉得，您既然当初有辅佐鲁王之志，您完全可以回到棠国，承继那个王位呀。”
叶秋池摆摆手，道：“我父亲不是长子，从来没稀罕过那个王位。到了我这儿，就更不去想那个宝座了。来来来，喝茶，正宗的雨前龙井。咱们呐，先过一天是一天吧。”
姜毅一推茶盏，严肃地说道：“我劝叶兄还是不要太乐观了。扬州十日，您知道吧？嘉州三屠，您听说了吧？清军一旦攻入姑苏，怕的是悲剧重演。到了那个时候，哪里还会有您自己的小天地？”
叶秋池道：“多事之秋，风云变幻，真的不是你我所能左右的。平民百姓只能是随波逐流了。个体命运，必然要受到大的历史背景的影响。”
姜毅道：“我的祖上曾经在忽必烈驾前称臣，我家乡那个位置又处在长城边上，所以，我的血统不一定是纯汉人的。说实话，坐天下的是不是纯种汉人，我是不怎么在意的。我的观点是，谁能让老百姓舒心，让老百姓过上好日子，我就拥护谁。”
叶秋池道：“现在，满清强推剃发令，让老百姓不舒服了。所以，你便讨厌他们了？”
姜毅道：“是这样。”
叶秋池起身，眼望窗外明媚的阳光，喜吟吟道：“我已憋屈多日，今日叶姿归来，让我心情大好，往日阴霾一扫而光。贤弟，不说那些沉重的话题了，咱们还是畅饮美酒吧。往日我喝的是闷酒，今日饮的可是喜酒了。贤弟，这喜气可是你给我带来的呀！”
姜毅道：“能为叶兄做点事情，姜毅求之不得。常言道，受人点水之恩，必当涌泉相报。在陈圆圆的事情上，在叶姿入宫的事情上，或直接或间接，叶兄两次帮了我，我岂能视而不见？”
叶秋池道：“那我就大恩不言谢了！哦，对了，贤弟的一位同僚现居姑苏，离我这里还不远，贤弟不去看望一下吗？”
“谁？”
“阮大铖。”
“阮大铖？他怎么会在姑苏？”
“呵呵。说起来，这个阮大铖如今很是尴尬。他本是弘光重臣，这次自荐要辅佐鲁王，谁知人家鲁王不得意他，未允。现在只好蜗居姑苏了。不过，人家每日里听戏品茶，倒也过得有滋有味。”
“听戏？难道阮大铖把他的石巢园戏班子也带到了姑苏？”
“这倒没有，树倒猢狲散，阮大铖身边仅有一个会唱戏的姑娘陪伴。虽然晚景凄凉，但他倒也自得其乐。”
“一个会唱戏的姑娘？是不是叫含晴？”
“嗯……好像名字里是有个晴字。”
“说起来，我初到金陵时穷困潦倒，还是阮大铖救了我呢。还有那个含晴姑娘，教过我戏文，既是我的戏曲老师，又是说得来的好朋友。既然知道他们在此，岂有不看之理？”姜毅道。
