大红灯笼高高挂，照得院子里植物树影婆娑。
周母的屋子灯火通明，蜡烛油灯齐点燃。
三五丫鬟在入门处候着，等着里面的召唤。
透过左侧纱帘能见着周母端坐在床前，一人蹲坐着给她洗脚。
“真的要退亲？”周母问。
周棠把母亲的脚放在他膝盖上，用布巾给母亲擦脚。
“把话说到这份上了，不退亲以后也不会好过。三妹性子犟，你再劝她也没用。”
“为这点事退亲，名声不好听。以后你三妹还嫁不嫁了？”
周棠把母亲的脚放到绣墩上，让丫鬟把洗脚水端出去，拿上药膏给母亲擦脚。
“现在没人想娶，过了年还是香饽饽。等四弟进了户部，求亲的人比这更多。”
“你确定？”
“错不了。”
周母笑不拢嘴，“柏儿真有出息。”“得要让你二婶知道。”
“母亲笑什么这么开心？”周桂拿着布包走进内里。
“笑你，笑你不中用，当初让你去帮忙看着，你看到哪去了？”
“是是是，孩儿错了，这不将功赎罪来了。”周桂把手中的东西递给丫鬟。
丫鬟拿过去打开，递给周母看。
全都是一盒盒的药膏，抹手的，擦脚的都有。
“三爷真有心，这些东西都是二两银子一盒，老夫人嫌贵不敢买。”丫鬟笑说。
周桂拿上一盒护理手的药膏帮母亲擦手。
“母亲的手比年方十八的姑娘的手要好看得多。”周桂说。
周母撇一眼儿子，“这样违心的话你也敢说，脸皮比城墙还厚。”
周棠眼里带有笑意，问周桂，“你的事办完了？”
“没多大事，来母亲这坐坐。”
周母收回脚，收回手，“知道你们为何到这里来，放心我不会委屈了明珠。当年周家是钟鸣鼎食之家，见过的好男儿不少，洪泽堂也就一般般。这亲退了就退了。
你们去好好安慰你妹妹，我明日再去安慰她。”
“好。”
“有劳母亲了。”
“去忙你们的吧。”
目送儿子们离去，周母叹气，“兄妹一团气，周家不起来都难。”
“周棠你把我洪家当成什么地方了？要定亲的时候赶得上，想退亲的时候说来就来。”
洪家洪老大人指着周棠问。
“为什么要退亲？这就得要问你洪家做了什么事。在定亲之前你们瞒了多少事？廖家姐与洪泽堂的事你们能够说得清楚吗？”
“廖家与泽堂能有什么事？他们俩之间是清清白白的。定是你们周家攀上了高枝，想要退亲就拿这个当借口。
你周家看不起我洪家，当初为何要来定亲？”洪母呵斥问。
周棠对上洪大人，“以前我还把你们当亲家相待，现在既然亲家做不成，那也就没什么好话。
你们洪家也就是这样，没什么是我周棠看得起的，若不是我三妹与洪家定亲，我或许都不会登门。
我最看不起的是洪泽堂。他根本配不上我妹妹，我也不想我妹妹守寡。”
洪老大人指着周棠破口大骂。“你这个满嘴喷粪的狗东西，滚出去。”
周棠逼近洪老大人盯着，洪老大人的眼睛说：“请你看着我，我很真诚地告诫你。你这儿子在外面惹了事，他得罪了他的上峰，得罪了他的同僚。
如果你不想他死，或是调职到外地去，你就告诉他戒酒并闭上他的嘴巴。不然他死了，你也没地方给他申冤。”
洪老大人步步后退，被周棠逼到柱子。“你，你胡说。”
“你要是现在同意退亲，我还有法子救你的儿子，不然我照样有法子解除这亲事。到时候你洪家的名声就不会那么好听了。”
洪夫人抢步挡在洪大人的前面，像母鸡护着鸡一样护着洪大人，她怒气冲冲像是要和周棠理论对峙。
“洪泽堂死了，这门婚事照样作罢。”周棠说。
“我敬重洪大人是位清官，但如果给脸不要脸，那最后丢脸的就只有你洪家。”周棠说。
洪大人的头脑清醒，他结合儿子的特点与周棠所说的内容，他猜想儿子必定有把柄在周棠手里。
为了保住儿子，只能同意退亲。
“去拿婚书过来，洪家同意退亲。这是周家女退亲，坏名声的是周家。周棠如果你说的是假话，我一定会让你付出代价。”
周棠似笑非笑说：“过两日你就能知道你儿子犯了什么事。”
城东的御史大夫刘夫人得知周家与洪家退了亲，踩着绣花鞋去找夫君。
“周家与洪家退亲你知道吗？”
“嗯。”这不算是什么大事，刘大人不把这放在心上。
“你儿子仲明想要周家三姑娘周明珠，也就是刚刚退亲的这个。”
写字的刘大人停顿，放下毛笔，“周棠的亲妹妹？”
“可不是。要我说周棠这个狠刀子活不长，还会牵连家人，这件事你得要亲自跟你儿子说。
仲明前头定亲的那位死了，现在再定亲又死了，这不就给话头人说克妻吗？”
刘大人回忆十几年前的门庭若市的城东周家，在这一片地域里，周家说对，没人敢说不对。
现在的周家式微，周棠能不能撑起周家的门楣难说。
“这件事我来跟仲明说，你先不用管。”刘大人说道。
“我得要去打听打听周三姐的事，可不能让她把我儿子给迷惑去了。”
过了两日，应天府衙门派人来传洪泽堂过去问话，说洪泽堂涉嫌买凶杀人。
周棠与明珠说：“一日洪泽堂在府衙受了屈辱，与同窗买醉，路上遇着一个卖命的，跟人说只要能替他杀了他的同僚，能给钱两千两。”
“酒后说的胡言乱语，洪泽堂自己也不记得了，杀手可不这么认为，他杀了人直接去问洪泽堂要钱，与洪泽堂争执起来。
洪泽堂不认，杀手就去府衙报官。才来今日这事。”
周母不悦周棠，“你既然知道这件事，怎么不等这事发生了再退钱？你这不是办了坏事，坏了明珠的名声？”
“洪老大人还有用，留到以后是一枚关键的棋子。”周棠与明珠说，“名声这东西强者说了算，你强你做什么事都是对的，你弱这事上即便你占理，也没人替你说话。”
“胡说八道，不许对明珠胡说。”周母劝慰明珠，“不用怕，过两月我给你找一门更好的亲事。”
