真定侯娄提，早在北魏太武帝时就因功被封了侯，如今正像个老神仙，放着家中以千数计的仆僮、以山谷计的牛马不顾，经年地带着小孙子娄昭云游在外。
娄内干夫妇则把大半精力放在未出阁的长女昭君身上，管束甚严。
知道家中大小安好，耳闻这世道也算过得去，祖孙两个本不打算再问俗事，就这么四位八荒地晃荡下去。
哪知这年七月，天下发生了一件大祸。
“清河王殁了！”
晌午，娄提和娄昭好不容易在边地寻得个茶楼解馋，刚叫了酒菜还没坐定，便被进门的一声悲吼震碎了神。
茶楼里，多半是埋头吃饭等着赶路的游侠行商，此间，觥筹阔论声霎时静下来，各桌人士全扔下饭碗，拥向来人，你一言我一语，逼问连连。
来人被瞪得发慌，高声直嚷：“千真万确！朝廷已发了讣告了！不日就会传到边地来。”
叫嚣的人群又霎地静下，几个瘫坐在凳子上，几个以手扶额不住摇头，一时间，热闹的茶楼鸦雀无声，比禅院还寂默。
“是何人所害？你可知道详情？”娄提端坐在长凳上，声音微微发颤。
来人抬眼一看，见这位神仙似的老太公眼里流出悲戚，不由叹道：“还能是谁？骠骑大将军元叉。”
此名一出，全场诸客复又哄然。
与清河王元怿之贤才一般著称的，正是这位骠骑大将军的恶名。
仗着是胡太后妹夫，元叉卖官敛财、耽酒好色，早已天怒人怨。他忌惮元怿的威名，几番想要加害，都因群臣上谏没有得逞，到后来，连胡太后也拿他没辙。听闻元怿正在搜罗元叉的罪行实据，好将他绳之以法，本来人人称快，却不想竟被反咬一口？
“贼子现在何处，可有伏法？”
“看老子去杀了这奸人！”
四下摔杯乱叫起来，娄提喝了一声：“且听他讲！”
诸客为老神仙的气度所摄，都把横生的闷气强压下去，住了口。
来人这才续上话头：“元叉串通宦官刘腾，说清河王在御食中下毒，要害死幼帝自立。清河王百口莫辩，被囚于门下省。元叉又假传圣旨召集百官，提议以大逆罪名处决清河王……当晚，就赐死了……”
“太后何在？皇帝何在？群臣竟无一相拦？”有人激动地诘问。
“这一次，就连太后也被软禁了，永巷门已被重军关守。清河王一死，便有矫诏传出，胡太后自称身染重疾无法临朝，还政于幼帝。群臣哪里敢拦？朝上唯一提出异议的游肇大人，当场自尽……”
众人听到这里，群声慨叹游肇的耿忠，随即反更静默下去。清河王这样的大贤，也终走了被奸臣陷害的老路，只怕北魏也要重蹈外戚专权的覆辙，真可悲哉。
一阵阴沉的无声哀悼之后，娄提拎起酒坛，起身往地下一洒：“敬清河王。”
游商侠客们便齐齐拿起酒杯，不约而同地喝上一盏，再向素不相识的彼此小揖示意，而后留下残羹与酒钱，各自默然，甩上行囊、执起佩剑，四散出门。
娄昭早已看呆了，他从没见过这样的阵仗，也从未见过祖父如此激愤。
不一会儿，茶馆里只剩下祖孙两个，看着娄提一口接一口地仰着酒杯，娄昭小心翼翼地问：“阿翁，清河王是什么人，竟如此得人心？”
“你年纪小，又一向跟着阿翁云游四海，自然不识他，”娄提重重叹了一口气，“这清河王元怿，是先帝宣武的四弟，也是当今的辅政王。”
“辅政王？”娄昭心里略略有数，五年前，天子六岁登基，如今也不过十一岁的年纪，可北魏却比先帝在位时还要太平些，想来是这位清河王的功劳。
“孙儿明白了，辅政王元怿乃是大贤，如今被奸人所害，朝堂必将落入贼手，天下危矣。所以诸位侠士才如此忧惧？”
娄提点点头：“不错，但也不尽然。元怿不止贤才出众，连性情胸怀也为天下仰止。单论刚才这些游侠行商，朝堂落入谁手，他们都是一样活。可元怿无论在朝在野，都是天下诸人的一颗定心丸。”
娄昭肃然起敬：“阿翁，你可知道清河王的轶事？”
“阿翁隐游多年，也只偶尔听到过一两件，便讲给你听罢，”娄提望着孙儿笑笑，又仰一杯，“你可记得七八年前，阿翁曾劝你阿爷举家南下吗？”
“记得，那时孙儿尚小，只以为要出游去了，可是收拾好行装，阿翁忽然又不叫爷娘南下了。”
“正是因为这位清河王的缘故。那时候，先帝轻信高皇后世家，一心礼佛，将大部分政事移交给舅父高肇。那高肇不止滥用职权，还忌惮皇室贤能，几个有贤才的亲王都相继遭他毒手。当时朝野一片晦暗，我娄氏一族虽早不涉政事，也万万不能接受天下易主。所以阿翁才预备举家南下，去南梁边境找一处桃源隐居。可清河王元怿，在宴饮上趁醉冒死劝谏，恳求先帝重掌君臣尊卑，不仅使自己得以幸免，还阻止了更多错患，天下就此才明朗了一点。”
娄昭着迷地眯起眼睛，他难以想象在奸佞当道的宫宴上，需要多少勇气才能趁醉上谏，尤其是作为被迫害的下一个目标。
“嗬，孙儿真想知道清河王是用了怎样一番说辞，才能将先帝说得转还。想必定是掷地有声、震惊四座。”
“宫宴上的说辞，只怕只有当年在场的人才会知晓。但此事却流传开来，清河王之孤勇善辩，从中可见一斑。”娄提感慨道，直想起高祖孝文帝时，曾在宫中得见过当时还是皇子的元怿一面，当真少而敏惠、姿容拔萃。
“所以，五年前天子六岁登基，是先帝指任清河王辅政？”娄昭好奇问道。
“那倒不是，据我所知，命元怿为太傅，是天子生母胡太后的决断。”
“胡太后？那这位太后，还算有些慧眼。”
娄提若有所思地点点头，自古帝幼则天下崩，若说这五年河清海晏，大半是元怿的缘故，那另一小半则要归功给胡太后了。
“如今清河王一死，太后又遭软禁，天子失了左膀右臂，只怕朝堂真要落入元叉一类之手了。究竟，有什么办法可救天下吗？”娄昭急切又小心地问，他知道祖父一向厌恶别人在他面前公然谈论朝政。
“依我看，如今之计，最重要是保住胡太后和皇帝，”语罢，娄提掷下酒杯，定定地说，“昭儿，我们回平城。”
