庆丰三十二年二月下旬，会试放榜，选出贡生五十名。
放榜那日，所有学子纷纷到圣庙看榜。有中的，自然欢喜，没中的，垂头丧气。一群学子里有哭有笑，更有甚者还有癫狂状的。如此纷纷扰扰闹了几日，忽一天，有大批落榜学子到礼部鸣冤告状。
原来有学子发现前十名的贡生有三位为权贵之私人，其中会元吕胜更是安王妃之族弟。此事在京都引起轩然大波，朝野震动。
第二日，有监察御史上书，要求彻查此事。庆丰帝下令调取试卷复阅。经复阅，发现所录前十的贡生中确有几人的文章平庸，会元吕胜的文章更是文不对题，辞不达意。
此结论一出，皇帝震怒，下令将考官并弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等人革职查办，交由大理寺审查。
苏佩卿的父亲是此次会试的主考官之一，也被下了狱。
听闻苏父被下狱，苏府老夫人与苏夫人当场晕了过去，老夫人更因此引发了旧疾，病倒在床上起不来。
苏夫人罗氏强撑着料理家务，苏佩卿与两个□□日在外奔波，上下打点，希望能打探到一些消息。
只是此事重大，京都人人自危，对苏家避之不急，苏正在大理寺内一点消息也无。
经过大理寺审理，有人招供：主考官苏正授意将吕胜等三人的卷子在誊录时做了标记，并要求阅卷官将此三人的卷子挑出来。我等本不愿，只是苏正暗示这是安王的意思，并许诺吏部考核时必将我等列为上考。
大理寺调卷，发现三人的卷上确有标记。苏正辩称，自己并未授意过此事，这几人诬陷自己。
大理寺卿崔源与冯家是姻亲，乃太子一党。见苏正如此，就动了刑。苏正知若是认了，自己死了不打紧，只怕是整个苏家都会被连累，就连安王也会被牵连，遂咬紧牙关不松口。
苏正年已五十，用过刑后没多久就死在了狱中。崔源见状，忙将苏正是如何授意，人证何人，物证为何，并伪造了现场，往上报了个畏罪自杀，一同写了折子呈了御览。
又有御史参安王结党营私，与靖国公、文定侯等沆瀣一气，扰乱科举，任人为亲，图谋不轨。庆丰帝大怒，下诏将安王降为郡王，罚俸三年。文定侯革除爵位，抄没家产，公里有公职的一律革职。所有参与会试的官员皆降一级，会试所录贡生全部作废，下月重考。
皇帝圣旨既下，尚书令洪磊领着人去了苏家。
“传信至后宅，令女眷回避。”洪磊道。
苏府管家入内，告知苏夫人，一众人听了吓得魂飞天外。苏夫人强自镇定了，带着儿媳并一众侍女避至老夫人房内。苏老夫人听得消息，气得两眼一翻，喉痰上涌，昏了过去。苏夫人等上前揉胸顺气掐人中，半晌方醒。
锦衣司将所抄得的物件，房地契纸，俱都封裹了，洪磊自去复命不提。
苏家三兄弟去大理寺领回了苏正的尸首，苏夫人与苏正少年夫妻，感情甚笃，见苏正已死，寻了短见随着去了。
苏老夫人听闻苏正已死，本已病得气息奄奄，当晚就去了。苏家三兄弟哭得死去活来，强撑着料理祖母和父母的身后事，将灵堂一并设了。
安郡王府派了管家来吊唁，并封了三千两银子，另就只有钱家派了人前来吊唁，余者亲友皆不出现。
“顾家为何无人前来？”苏佩卿的二嫂秦氏愤愤地说道。她刚说完，丈夫苏仲卿警告地瞪了她一眼。
苏佩卿闻言，垂下眼，脸色白了一白。
“苏家已是罪人，伯父还要与他们家做亲家吗？”顾家，冯远与顾涛说道。
“他家正落难，我家此时退婚，让同僚亲友如何看我。”顾父为难道。
“会试乃是国家挑选栋梁之材，出了此案，皇上动了真怒，伯父怕同僚闲话，难道不怕皇上怪罪？”冯远端起茶喝了一口，慢悠悠道。
顾涛听了，出了一身的冷汗。苏家以前是何等样煊赫的人家，倾刻间便破败衰落。难保皇上一怒，将自家牵连进去。
“伯父知小侄爱慕令嫒，只要伯父一退婚，小侄立即下聘求娶。”冯远下了一剂猛药：“吏部郎中此次亦犯案被革职，我会让人向黄尚书举荐伯父。”
苏府已是没落，冯家乃太子舅家，皇上年事已高，安郡王因被苏家牵连也是实力大减，再也不能与太子抗衡，不日太子登基…顾涛想了想，当着冯远的写了退婚书，唤管家请来官媒，将退婚书和苏佩卿的庚贴退回苏家，聘礼也尽数退回。
顾敏自从知道苏正被抓，便要去苏家探望，被顾夫人死活拦住，如今听说苏老夫人并苏侯爷夫妇都过世，便要去拜祭，顾母见劝不住她，索性将她锁在屋内。
顾敏正哀叹古代一点人权也没有，忽然听到门锁响，门被人从外面打开，顾夫人走了进来。
“将苏家给小姐的首饰衣服都收拾了。”顾母指挥几个小厮道。
“母亲，这是为何？”顾敏问道。
“你父亲与我商议，苏家非良配，如今替你将婚事退了，再替你寻个更好的人家。”顾夫人道。
“母亲，苏家一获罪，我家就退婚，未免有失厚道。”
“敏儿，苏家已破落，你嫁过去只会受苦…”顿了顿，说道：“冯家家世显赫，冯将军又倾心于你。娘知你一向不中意苏佩卿…娘更知道你对冯将军也是有意的，不如趁早退了婚，再与冯家结亲。”
“你娘说的对。”顾涛见顾夫人迟迟不来，恐让冯远久等，于是就过来看看。他进来对顾敏说道：“现在苏家见厌于皇上，一旦皇上知晓我们与苏家是姻亲…圣心难测，恐怕我家也会被牵连。”
顾敏听了，垂头想了一阵，复又抬头：“爹娘多备些银两送去苏家，毕竟相识一场，聊表心意吧。”
顾涛夫妇听了，知道她是允了。忙应道：“何须敏儿说，爹娘自是省得。”于是多备了几百两银子，让官媒连同管家往苏府去退亲。
