许昌被徐方率领义军攻占之后,顺民皇帝非常生气。但是介于聂庆威在洛州守城之战中杀死叛军主将,击退叛军的功劳,赐给聂庆威靖乱将军称号,晋升左督都,统一指挥洛州,徐州,南阳,信阳四州军队,伺机收复许昌、南阳、信阳三城,歼灭叛军,平定叛乱。
收到圣旨之后,聂庆威鉴于信阳和南阳被义军占领,两地军节度使行营的军队建制被彻底大乱,一时半会儿无法重建,所以实际能指挥的只有洛州和徐州军队,信阳军节度使行营余下的部分军队由节度使张新伟率领退到毫州,暂时驻扎,等待反击的机会。
接到皇帝的任命之后,聂庆威给徐州军节度使周振海下令,带领徐州军收复许昌,自己带领洛州军攻击尹川牵制义军,阻止义军救援许昌。等到周振海收复许昌之后,两军在洛州汇合南下攻击尹川并攻打南阳。下令给信阳军节度使张新伟,率领所部攻打信阳,牵制信阳义军,阻止北上救援许昌。
周振海接到这个命令之后,汇合手下军队,并组织所辖各州府组织乡勇,随徐州军出战攻取许昌。
当初朝廷看到义军在各地作战,接连攻打战略要地,所以命令中原各州恢复战时编制,并组织各地编练乡勇民兵,协助守城作战。所以周振海任命周乐天为卫州乡勇指挥官,组织卫州乡勇,协助守卫卫州,而卫州的官军主力被周乐天调回徐州城。所以卫州的军事这时候是由周乐天负责的。
大德顺民二年八月十八日,周乐天接到徐州军节度使周振海的调令,命令他率领卫州乡勇三千人跟随徐州军出战,收复许昌。周乐天接到这个调令之后,马上叫上陈青甫,回家和他父亲商议。到家之后,在他父亲的书房,三人坐定。周乐天说道:“爹,周节度调我去和他一起出战,现在我们家这样子合适出战吗?我本人并不想出战,你是否给周节度写一封信,让我们协助守城,但是不跟随他一起出战许昌。”周凡明听完儿子的话说:“现在天下叛匪四起,朝廷正是用人之际,既然周节度调你去和他一起出战,我看这正是我们家给朝廷出力的好时机,这事儿怎么可以给周节度写信拒绝呢?”周乐天说道:“卫州乡勇都是我们家出钱出力培养起来的,底子都是我在南武镇的团练营,现在只有三千人,这次要是跟随周节度出战许昌,一旦折在许昌,那岂不是白白浪费了我们家的实力。没有了这些,我们家怎么在今后乱世之中立足。”周凡明说:“现在天下虽乱,但是朝廷法度还在,事情还在朝廷的掌控之中,你今年三十二岁,没有功名在身,这次你跟着周节度使出战许昌,收复许昌之后,周节度自然要为你表功,正好可以让他给你求个功名,岂不是好事嘛!”周乐天还是想拒绝,但是周凡明不耐烦的打断他,说道:“这件事就这么定了,你好好的跟随周节度立功,只要你能立功在朝廷求得一个功名,区区三千乡勇损失了算什么?”
周乐天听完这话,气的不行,后悔来找他父亲商量,所以喊上陈青甫就出门了。出门之后,周乐天说道:“青甫,这件事你怎么看,我们卫州乡勇应不应该出战?”陈青甫说:“这件事我们必须要出战,要是不出战,那我们就是不尊军令,周振海可以动用军法,你还会有性命之忧,况且正如你父亲说的,只要能让朝廷默认你对三千乡勇的所有权,死掉一两千算什么?还可以在招募,乱世最不缺的就是当兵吃粮的人。这次我们出战正好可以检验一下卫州乡勇的作战能力,训练这么久,总要看看这帮招徕的流民能不能派上用场。”周乐天听完这话,心里有点不舒服,觉得陈青甫这话未免把人命看的太轻了些,说:“青甫,那可是我们辛辛苦苦训练的三千人,不容易,再说那可是活生生的人命,就这么忍心跟着周节度去送死!”陈青甫说:“乐天啊,人命固然重要,但是和成就一番大事比起来,就显得没那么重要了!”周乐天听完这话,还想辩驳一下,但是有没有辩驳,说:“既然如此,那我们就早日动身尽快赶赴徐州,跟随周节度出战许昌吧。”
八月二十五日,周乐天带领陈青甫,郭正平、周宽、段春雨和三千乡勇到达徐州。同来的还有济州的两千乡勇。
周乐天带着陈青甫、周宽、段春雨来到周振海的军帐,里面有十余人,其中有卫州参将刘善军,其他人他们几人并不认识,看到坐在大帐居中人,几人肯定那就是周振海了。周乐天走过去,对着周振海施了一礼,说道:“卫州乡勇指挥周乐天带领三千乡勇向周将军报道。”周振海抬起头看了一眼周乐天说道:“周指挥,辛苦了。”说完示意周乐天站在旁边一同听军前会议。
周振海说:“这次我们徐州军听调靖乱将军聂庆威的命令,收复许昌,志在必得,虽然我们徐州军的人数和许昌叛军相比不占优势,但是我们徐州军都是久经战阵的精锐之兵,还有卫州和济州乡勇助阵,一定可以一鼓作气拿下许昌。卫州乡勇和济州乡勇由陈耀南将军指挥,你率徐州军一万和乡勇五千为我军先锋,是攻打许昌的主力。刘善军将军率领五千徐州军为策应,我率领两万五千人为中军。各将一定要服从战场命令,阵前敢违令者杀无赦。”众将都齐声称是。
部署完毕,周振海让众将解散准备,第二日一早誓师出发。从大帐出来之后,陈耀南把属下将领和周乐天又喊到自己的帐中开会。陈耀南对周乐天说:“周指挥,我久闻你的大名,这次划归我帐下,希望周指挥能跟随我勇猛作战,建功立业。”同时对济州乡勇指挥也说了这样一番话。到大帐之后,各将领坐定,陈耀南说道:“之前各位将领都是跟随我与叛军做过战,叛军作战实力一般,武器也没有我们官军精良,训练和组织都比较混乱,只是狡猾多端,善于逃窜。这次我们出战许昌是先锋,我们首要任务是攻克许昌,其次才是有力杀伤贼军。但是攻克许昌只靠我们徐州军必定旷日持久,我的想法是引诱贼军与我军在城外决战。”又开会部署了其他事情,然后大家都各自散去准备明天出发的事情。
第二天早上徐州军准时出发去往许昌。