九月六日周乐天带着所属的三千乡勇,跟随陈耀南作为先锋,到达许昌府下属的扶沟县,这里已经被义军占领。因为已经得到徐州军来攻打许昌的消息,徐方派遣手下先锋大将邹青率领六千人在扶沟县城驻扎,准备先行截击徐州军,在这里挫一搓徐州军的锋芒。但是徐方不知道徐州军的领兵先锋大将陈耀南是怎样的人,如果是张新雷或者陈学英在此驻守,肯定会小心翼翼,不会轻易分兵,也不会指望几千人就可以挫一搓徐州军的锐气。
陈耀南率领先锋军队一万五千人到达扶沟县之后,在扶沟县城三十里的地方先行驻扎,然后等待周振海主力军的到达,当晚详细安排了营帐驻扎情况,防止被夜晚劫营。
驻扎之后把属下将领和周乐天等人叫过去商议军情。陈耀南说:“我们面前的扶沟县驻扎的贼军人数不在少,这次我们作为先锋部队,攻占许昌的第一功必须是我们的,所以我目的是扶沟县的所有贼军要就地歼灭,不能让他们逃回许昌城和贼军主力汇合,各位将军的意见呢?”众人都附和陈耀南的意见,周乐天他们几人跟着陈耀南这几天,已经渐渐对陈耀南的脾气了解了,知道陈耀南行事果断干练,雷厉风行,一般都是说一不二,所以周乐天也附和陈耀南的意见。
陈耀南见其他人没有意见,接着说:“主力军队现在在太康县,不出两日就可以到达扶沟,我打算后天一早发动攻击,先把引诱贼军主力出城,提前埋伏,等贼军进入我伏击圈,就群起而攻之,务必一役而歼灭贼军主力,不在扶沟耗费过多精力,以免耽误大事。”众将纷纷称是,陈耀南又说:“把伏击圈设置在东南方向的南岗镇,这里地势北平南陡,坡高沟深适合设伏。我亲自坐镇伏击圈,以逸待劳等待贼军来自投罗网。诱敌的兵士,吴将军你来率领,负责诱敌深入,你部有两千骑兵,跑得快,战斗力也强,一定要给敌人在战斗中彻底的杀伤,然后再佯装溃败撤退,才能把贼军引到南岗来。贼军都很狡猾,我们不下点本钱是不会上当的。乡勇军队这次不参加伏击战,周指挥你的卫州乡勇由你率领,开战前就到杨庄埋伏,等贼军在伏击圈溃退之后,一定会就近在杨庄撤退到扶沟县城去,所以你带领乡勇再次截杀,务必多杀伤贼军。”说完这些,陈耀南说:“各位将军都清楚了吗?”周乐天和众位帐中的将军一起齐声说是。部署完毕,各自归营休息,等后天出发攻打扶沟的义军。
第三天,也就是九月九日重阳节这天,周乐天奉陈耀南的命令先行来到杨庄设伏。周乐天将三千乡勇分为三队,郭正平带第一队,段春雨带第二队,周宽带第三队,周乐天和陈青甫跟着第三队行动。周乐天把郭正平、段春雨喊过来,对他们说:“今天或者明天叛军经过的时候,我们虽然要堵截,但是不可用全力,主要还是保存自己的力量,此战官军是主力,我们乡勇只不过是来助阵的,所以我们不能把自己的这么点人都拼光了。”陈青甫接着说道:“乐天,虽然我们不用尽全力,但是我们也要把样子做的像一点,不然陈耀南这样的人肯定能看得出来,还是不能给陈耀南留下把柄。否则对我们没有好处。”周乐天说:“青甫说的也对,我们如果能堵住就堵半个时辰,但是如果叛军实力太强我们堵一小会儿就把路让开,然后我们跟随在叛军身后,再跟随几里路,这样一来,我们就不会给任何人落下口实。”说完以后,其他几个人都没意见。
陈耀南那边,率领所部八千人也早早的就在南岗镇设下了埋伏圈,等到下午,义军守卫扶沟县的主力部队果然在追击的过程中,一头扎进伏击圈。邹青亲自率领三千多人,到南岗镇之后,邹青看到官军突然冒出来许多军队,心里稍稍惊讶了一下,但是看到人数并不是特别多,所以也没有害怕。邹青一贯是一个勇猛的先锋,所以命令义军沉着冷静,瞅准时机冲出去,可惜义军都是步兵,没有骑兵。而徐州军的三千多骑兵一直来回不停地对义军进行冲击,义军一直不能彻底冲出包围圈。到了天黑了之后,由于出来没带粮食,义军有些人困马乏,军心有些散乱。邹青部署义军防备突然劫营的官军,让部分人先休息一下,然后准备等夜黑透之后带领军队冲击官军的包围圈。邹青心里也有些后悔自己的轻率,一下午损失了将近千人,对义军来说损失还是很大。
陈耀南这边看到天黑以后,让官军先休息一下吃了点饭,然后等天再黑一些的时候,命令骑兵对义军进行总的冲锋,然后其他军队发起总攻,不求全部歼灭义军,而是要给义军最大的杀伤,防备义军趁夜遁逃。徐州军发起冲锋,一下子将义军冲乱,然后冲入义军的阵地大肆冲杀。
陈耀南正在帐中指挥,等待总攻的消息,这个时候,手下的一个副将带着一个人来到陈耀南帐中,说:“将军,我们抓住了一个人,这人自称是贼军的统帅,叫邹青。”听完这话,陈耀南颇感兴趣的过来看,邹青全身是血,好像是受了伤,被反绑着,抬起头说:“将军,我是大陶王帐下江东王徐方的先锋邹青,在大陶王帐下封襄阳侯,今晚被将军抓住我心服口服,只要将军不杀我,我立即回去带领扶沟县的几千人马投到将军帐下反正,追随将军为朝廷效力。”陈耀南听完有点惊讶,问道:“你真是贼军先锋吗?”邹青说:“就是在下。”陈耀南又问:“扶沟县和许昌分别有多少人,由谁坐镇?”邹青答道:“许昌是江东王徐方坐镇,有一万人。扶沟县是我驻扎,有八千人,我本来是先锋将领,在扶沟县截击官军的。请将军放我回去,我一定助将军轻取许昌。”听完这话,陈耀南说:“你怎么帮我轻取许昌?”邹青马上说:“将军放我回去,我带领扶沟县的余兵撤回许昌,然后等将军来攻打许昌的时候,我里应外合帮助将军攻取许昌。”陈耀南说:“我怎么能相信的你说的话,如果你回去之后又不兑现怎么办?”邹青说:“我可以立一个字据,如果我不能兑现,那将军立即把字据送给江东王,他看到之后肯定不会绕过我的。”
陈耀南心想,现在把邹青杀了或者抓起来交给朝廷,虽然是大功一件,但是也比不得攻取许昌的功劳,邹青虽然是贼军的一个将军,但是毕竟不是贼军那边的厉害人物。权衡了一下,决定赌一把。
于是陈耀南说:“好,我答应你,你现在立即写一张字据,我今晚就放你回去,回去之后,你明天立即撤出扶沟县,回许昌等官军来,那时候我会派人和你联络的。”说完这话,吩咐人拿来纸笔给邹青,邹青写了字据,签了手印。陈耀南看完之后,派人把邹青平安送出战场,让他逃回扶沟县城。
义军被陈耀南伏击之后阵亡将近两千人,被抓了三四百人。剩余的大部分在晚上趁乱冲出伏击圈,逃往扶沟县城。周乐天他们在半夜果然等到一少部分义军的溃兵经过,又冲出去和溃军打斗了一阵。但是乡勇毕竟没有上过战场,不但没有杀死很多义军,反而被义军很快杀死了二十多个人,于是赶紧放开大路。又悄悄跟在义军后面追了几里,带着几个义军的人头就回徐州军先锋大营了。回去的时候,陈耀南也刚刚回到先锋大营。