富贵云烟短暂时，尊显昙花消去早；争宠邀功瞬息间，更容换位又一朝。
上回说到太宗地狱受刑，方觉恨悔，却早已迟晚，此暂不提。单表奸宦王继恩，闻太宗驾崩，即趋寝宫拜李皇后，力言更立元佐为帝。
李皇后乃处耘之女，遇丧事哀伤不胜，见继恩淫逼，一时没了主意，只言道：“须与宰相议之也。”继恩心急，遂亲至中书，召吕端入宫计议。
吕端本知继恩邪谋，知太宗已崩，遂心生一计，哄骗继恩道：“书阁中有陛下诏旨，待同取之。”继恩信以为真，心急步紧，跑到吕端前面，早迈进屋室。
吕端见状，却自屋外紧忙将门反锁，继恩大惊，不待问故，吕端指其骂道：“祖皇帝崩时，汝更国家大事；今若从汝，祸乱由生！”言讫，抽身疾走，奔宫中自见李后。
李皇后见吕端前来，怯问道：“继恩耶？”吕端拜奏道：“国家大事，岂可与祸宦相参。”李后道：“陛下晏驾，不知继者谁可，今将奈何？”言讫泪落，吕端正色道：“陛下已立太子，正为今日，岂容更有异论哉！望皇后以国家社稷为重，早断决策！”李后默然，吕端继拜问，李后勉强点首。吕端即请太子赵恒柩前即位，是为大宋真宗。
次日，李太后伴真宗，垂帘见群臣于福宁殿，吕端不跪，谏曰：“臣非我主而不拜也，请卷帘明晰，乃可拜见。”真宗然其言，乃命卷帘。
端见真宗肃颜，正坐威临，遂率百僚跪拜，山呼万岁，自始又是一朝。后人有诗赞吕端：“吕相腹中容船舟，坦坦荡荡待庸俗；碎小讽傍不屑意，但逢大事不糊涂。”
真宗既位，仍袭旧号至道，追封生母李氏为元德皇太后，追封亡妻、潘美之女潘氏为章怀皇后；追廷美为秦王，追赠德昭为太傅，德芳为太保。
尊李皇后为皇太后，册继妃郭氏为皇后。郭氏者，乃守文之女也。守文功赫边陲，终于端拱二年，受封谯王。既殁，太宗闻军中将士为之恸涕，询问乃知，守文常尽俸禄以犒军，死无余财。太宗感慨，时襄王赵恒妻潘氏方殁，遂命娶其女为继妃也；又晋封诸弟亲王，复封元佐为楚王，加授同平章事；复曹彬为检校太师、同平章事，加吕端右仆射，李沆、李至并参知政事，命给事中毕士安权知开封府。
继恩邪谋废立，被贬作右监门卫将军，出均州，李昌龄贬为忠武军司马，潘阆逃亡舒州。继恩羞愤难禁，到贬所不久身亡。
元佐以养疾为由，不出，真宗于是亲往问候。元佐者，乃其同母兄也，元佐闻而使人固辞道：“虽来，亦不见。陛下应以国家百姓为要，良心本分自省，勿以癫痴污耳目。”真宗侍外良久，叹息而还。
近侍拜元佐道：“陛下既以楚王为亲，何不出之而就显荣耶？”元佐笑道：“吾二人身虽同胞，然现不敢认也。彼为当世至尊，吾为旧日太子，纵兄弟不疑，亦有相间之人，吾何忍国乱人仇，以私享而乱天下哉！但愿囚身狭室，看日日太平。”自此，兄弟终身未见，元佐寿六十二岁而薨。
后人有诗叹元佐：“昭昭皇太子，磊磊坦荡身。人皆病癫狂，谁识假与真；孤孑忍寂寞，独影对单身。原来鄙豪取，但做良心人。”
真宗既位，金殿更天子，朝堂换旧臣，功升亲赏，过贬疏清，自不必说。单说李继迁依媚契丹，得以喘存，总寻机扰宋。
雍熙四年，攻夏州，大败宋将安守忠，损其兵三万，辽圣宗封其为夏国王。继迁多诈，罪契丹则附宋，仇宋而降契丹，渔利往乘，见祸乃止。
至道二年，闻宋将白守荣护辎重至灵州，遂设伏浦洛河。与守荣战而佯败，守荣逐之，伏兵抢获辎重，继迁回身复战，大败宋军。宋太宗闻报大怒，命李继隆为灵、环十州都部署，五路征讨继迁，然未有功。次年，继隆却设计破敌数千，获资颇重，又于固原建镇戎军，以防继迁。
继隆虎卧边陲，契丹、党项甚以之为惧。真宗既得大统，近陟疏黜，因李太后事，惮其胞弟，遂解继隆兵柄，罢为检校太傅。
忽闻田重进殁，不由悲叹道：“朕方大典，即闻此噩耗，损忠良悍将，非天薄我耶！”以功追赠为侍中，为此自愁宫中。是日，召给事中、判吏部铨杨砺入见，谓之道：“开国文武，多已亡故，遗则朽暮，天下谁与朕愁？卿主铨选官吏，观乎百僚，复有良才乎？”
杨砺拜奏道：“陛下施仁心，布明政，以道德治天下，是时愚弱尚乞尽力，智壮更无苟安，百姓待呼即随，臣僚唯命则力，何忧天下哉！况人才辈世而出，不独幸祖、宗朝也。”
真宗道：“然外狄颇凶，以祖、宗英明，尚存遗憾，朕何以比之？”杨砺再拜道：“臣昔日尝梦，请以言之。”
真宗许，杨砺道：“臣旧时尝处僧舍，夜梦衣古装者唤，入天宫，指来和天尊云异日为我主，臣初见陛下作襄王时，见与天尊模样无二，忆昔日之梦，是以知陛下乃来和天尊也。”
真宗闻言，哑口惊目，侍臣亦然。良久，真宗问杨砺道：“元和天尊乃为何神？”杨砺道：“臣未明其为何神，然既称天尊，必神中之贵也。陛下奉天而世，盖国家必盛，臣民多幸，社稷有福也。”真宗闻言更面，喜色道：“闻卿之言，朕心甚慰，是受命于天，然则天必佑也。”遂重赏杨砺，私以其言自喜。
次年，真宗改元咸平，斯为元年也。时工部侍郎、同知枢密院事钱若水，屡请辞官不得，今又上表请奏。真宗召之，慰道：“学优以仕国家，既纵己志，又报君朝。卿年岁尚壮，何急隐归耶？”
若水拜奏道：“臣素志高山岩穴，清水溪旁，现年近四旬，恐人生有限，不急而憾也。朝中饱学莘莘，忠勇济济，撤朽木不足以倾大厦，且容添柱梁。况母老待孝，固请陛下准之。”
真宗叹道：“然卿欲去，可为朕谏否？”若水道：“中书舍人王旦有德望，可宜任大事。”真宗称善，然不准其辞，暂罢为集贤院学士、判院事，命修《太宗实录》，若水无奈，只得称诺而退。
真宗屡以天尊矜傲，杨砺闻则甚悔，与子道：“吾只言旧日之梦，劝主自信，何以至此耶？”遂自责成疾，未久而亡。真宗闻其丧，诏亲往吊慰。
时大雨不止，杨砺居蔽窄巷，车撵不能进。真宗无奈，只得步入其第，见居所简陋，叹谓众臣道：“杨砺居蔽深巷，舍所陋简，可见清廉之一斑也。”遂诏令罢朝三日，追其为兵部尚书。
既而，其子觐见，呈上杨砺遗奏。真宗览之，其大意曰：“臣未知有德，幸得天示，却惮万一而误国也。陛下仁慈臣民，英明国事，古今帝王之圣主。然天以勤智而酬，视骄惰不屑，得非不更之常理哉！陛下既承天命，脱身尊显，当以之自信励志，而非恃此高枕，遇事待天也。如此，社稷幸甚，万民幸甚。”
真宗观罢，赏砺子退之，却命内侍，将遗奏烧毁，心颇怨砺。后人有诗叹杨砺：“身朽尚思国，迫谏表心忠；忧劳诸葛亮，却逢安乐公。”
却说契丹圣宗年盛，萧太后摄政，更拜韩德让为大丞相，封齐王，总览军政事务。君臣厉兵秣马，无刻不寻隙南征。闻宋太宗死，真宗即位，又罢李继隆，萧太后甚喜。以赵恒自长宫中，儒弱无能，宋边陲大将殆尽，故欲趁机讨之。
休哥闻事，负病请命，萧太后劝道：“卿重疾缠身，不当复劳鞍马，吾母子南出，卿可为镇国也。”休哥泣道：“臣受国恩厚重，唯以身报还，廉颇老而善饭，臣何惧死沙场，愿为前导！”
萧太后感泣，与厚赐。即命州府集兵备粮，准备伐宋，却不数日，闻休哥病亡。萧太后大恸，辍朝五日，命全国戴孝，暂罢出兵之事。
宋咸平二年，曹彬久病弥留，乞以觐见，真宗亲至其家，彬强起身，感泣道：“臣将木之人，憾不能为国战死沙场矣，然有犬子，尚可驱使，力效国家也。”
真宗道：“虎父无犬子，如卿所言，朕尚知卿七子皆非凡类，曹璨与曹玮犹堪大用，然未知谁为良者？”曹彬道：“璨似我，而玮出于我也。”
真宗悉之，彬既道：“《吕氏春秋》言：‘举贤不避亲仇’，臣虽荐亲，心不敢怀私也。愿逢大事，臣子孙能作赴难者先；蹈水火、涂肝脑，表我忠诚也。臣虽九泉，尚瞑目也哉！”言讫而逝。
真宗见又失良将，当即大哭，诏命辍朝五日，百官临丧。因功追封曹彬为济阳郡王，谥号武惠，且赠其夫人高氏为韩国夫人。
后人有诗赞曹彬：“虎狼丛中唯仁悯，家中教子心尚勤；呕心徒待续忠诚，可堪良将第一人。”既而，真宗每言曹彬，必潸然，且道：“今失之，乃天丧朕也。”
却说萧太后闻知曹彬既死，失却大患，河北又乏良将，遂命次子梁王耶律隆庆为先锋，韩德让、耶律斜轸从军中，与圣宗集兵十五万，兵出南京，挥师宋土。毕竟不知后事如何，请看下文分解。
