天下柔弱莫過於水，而攻堅；強莫之能先。
嚴可均曰：天下柔弱莫過於水，王弼作天下莫柔弱於水。御注、王弼強下有者字，先作勝。河上亦有者字，作莫之能勝，高翿作莫之能爽。
羅振玉曰：釋文：河上本作天下柔弱莫過於水。御注、敦煌辛本、景福諸本並同。攻，敦煌辛本作功。強者，景龍本、敦煌辛本均無者字，敦煌庚本此句上有言水柔弱四字。又景龍本、敦煌辛本勝均作先。
武內義雄曰：敦、遂、景三本勝作先。
李道純曰：天下柔弱莫過於水，或云莫柔弱於水，非也。
謙之案：世德堂河上公本作莫知能勝，知字誤。又而攻堅句，與四十二章天下之至柔，馳騁天下之至堅語意正同。堅與先協。水能懷山襄陵，磨鐵銷銅，故曰攻堅也。舊說堅強二字連，則無韻。又強下從各本有者字。先字，嚴、彭、傅、范同此石。
其无以易之。
羅振玉曰：敦煌庚本作无易之，景福本作以其无能易之。
焦竑曰：以其無以易之也，一無以也。
謙之案：嚴本下有矣字，傅、范本下有也字。
故弱勝強，柔勝剛，天下莫能知，莫能行。
嚴可均曰：御注、高翿作故柔勝剛，弱勝強，河上、王弼無故字，作弱之勝強，柔之勝剛。莫能知，各本能作不。
羅振玉曰：柔之勝剛，景福本勝作能，敦煌庚本與景龍本同，而無故字；御注本、敦煌辛本作故柔勝剛，弱勝強。又不均作能。
謙之案：淮南道應訓引老子曰：柔之勝剛也，弱之勝強也，天下莫不知，而莫之能行。與傅奕本同。唯傅本無二也字。
故聖人云：
嚴可均曰：御注作是以聖人言，王弼作是以聖人云。
羅振玉曰：敦煌辛本無云字，御注本云作言。景龍本作故聖人云，景福本、敦煌庚本作故聖人言云。
謙之案：柰卷、河上作云，邢玄、慶陽、磻溪、樓正、高、顧、彭、范、趙均作言。傅本人下有之言二字。案作言是也。言云義重，云字衍。
受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是謂天下王。
嚴可均曰：受國不祥，河上、高翿國下有之字。
孫礦考正曰：受國不祥，今本受國下多之字。
劉師培曰：案淮南道應訓引老子受國上均有能字，不祥上又有之字，當為古本。
謙之案：垢有垢污之義。按莊子天下篇引老聃曰：知其雄，守其雌，為天下谿。知其白，守其辱，為天下谷。人皆取先，己獨取後。曰受天下之垢。郭象注：雌、辱、後、下之類，皆物之所謂垢。宣十五年左傳伯宗曰川澤納汙，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也，杜注：忍垢恥。蓋退身處後，推物在先，處眾人之所惡，故幾於道，此垢之本義。又王字，說文：天下所歸往也。穀梁莊三傳曰：其曰王者，民之所歸往也。訓王為往，人所歸落，此王之本義。
正言若反。
高延第曰：此語並發明上下篇玄言之旨。凡篇中所謂曲則全，枉則直，窪則盈，敝則新，柔弱勝強堅，不益生則久生，無為則有為，不爭莫與爭，知不言，言不知，損而益，益而損，言相反而理相成，皆正言也。
吳澄曰：正言若反，舊本以此為上章末句。今案上章聖人云四句作結，語意已完，不應又綴一句于末，他章並無此格。絕學無憂章、希言自然章皆以四字居首，為一章之綱，下乃詳言之，此章亦然。又反、怨、善三字協韻，故知此一句當為起語也。
謙之案：吳說是也。正言若反，碑本、嚴本均不分章，亦其證。
【音韻】此章江氏韻讀：強、剛、行韻（陽部），垢、主韻（侯部，主，朱掫反），祥、王韻（陽部），言、反韻（元部，反，平聲）。姚文田、鄧廷楨均同，唯未及言反。高本漢：言、反韻。武內義雄：祥、王、反韻，蓋誤。謙之案：言反屬下章，反、怨、善、江晉三廿一部諧聲表入元部聲，姚文田古音諧入九寒去聲，三字協韻。又而攻堅為句，堅，先為韻，說見前。顧炎武唐韻正卷十四十五厚：垢，古音古。老子：受國之垢，是為社稷主。
鄧廷楨曰：主，古音在侯部，易豐六二、九四與蔀、斗為韻，詩行葦與醹、斗、耈，卷阿與厚為韻，是其證也。老子受國之垢，是謂社稷主，垢、主為韻。
右景龍碑本不分章，六十二字，河上本六十五字，王本六十四字，傅本七十三字，范本七十一字。河上題任言第七十八，王本題七十八章，范本題一天下莫柔弱於水章第七十八。
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