随着李自成放弃襄阳，让阿济格不费吹灰之力就占领了那里，湖广的局势变得复杂起来。
朱启明通过塘报得知了这一消息之后，顿时觉得有些棘手。
鞑子不比李自成，自己还没有做好与其交锋的准备。
况且眼下要以尽快东进，搞定左良玉为目标，实在不适合大规模交战。因此，他决定在这原属曾英的地方------梁平，多待上几日。
刚好也趁机多多安抚部下，让他们对接下来的局势有所准备。
其实同朱启明有一样烦恼的，还有左良玉。
眼下武昌为李自成所占领，他是已经没有回头路可以走了。
原本左良玉是打定主意想要胁迫湖广总督何腾蛟同他一起到南京的。
这本是出于两方面的考虑：一是为他的“清君侧”之举增加号召力量，使他的这一举动更加名正言顺；二是万一押在南京狱中的北来太子是假的，他到时就要走第二步，将楚王世子立为皇帝。
而倘若真的走到这一步，就更需要借助一个能在朝廷占有重要分量的大员的力量才行，而湖广总督这个职位，绝对能助他一臂之力。
可谁能料到何腾蛟不仅拒不合作，甚而至于以投水自尽相抗议。这实在出乎他的意料之外。
左良玉肠子都快悔青了，如此以来，他就不得不退而求其次，希望在路过九江的时候，能将驻扎在九江的江西总督袁继成绑在他的战船上。
袁继咸曾经做过郧阳巡抚，同他原是故人。就在最近，袁继咸还帮过他的忙－－左良玉曾担心李自成的人马会从黄陂、孝感东进，去进攻蕲春一带，从而截断顺江而下之路，便向袁继成告急。袁继成果然派了一支人马从九江过江，进人黄梅、蕲春一带，面向黄冈布防，以抵御李自成可能东来的人马。
左良玉觉得故人就是故人，同袁继咸共商国是，谋求合作，恐怕要比劝说何腾蛟容易一些吧？
可是他料不到的是，在他正打着袁继咸主意的同时时，袁继咸也在做着提防他的准备。
比起何腾蛟来，袁继咸离南京要近一些，在南京朝廷里的熟人要多一些，关系也更密切一些，所以有些何腾蛟无法知道的朝中内幕，袁继咸却能知道。何腾蛟的手头没有兵，只能受制于人；而袁继咸的手中还有两三万可靠的人马在驻守九江，救左良玉之急派往黄梅、蕲春一带的人马，如今也都已经撤回。
十天前，当袁继咸获悉李自成的人马从襄阳南下，渡长江，逼近武昌和岳阳时，他就判断李自成一定会避重就轻，向南去夺取岳阳，占领长沙。
于是他赶快准备离开九江，率全部人马去增援岳阳。而就他正准备登舟的时候，塘报又送来了，这次他得到是左良玉全军东下的消息。
这可是一件大事，他只好改变主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人马占领九江，残害地方。
这绝对不是袁继咸过于紧张，事实上，左良玉还没有来到，从安庆到九江的江面上已经很乱，到处有流氓无赖假借左良玉之名往来抢劫，杀人越货。九江士民人心惶惶，鸡犬不宁。
因惧怕遭遇屠城灾难，他们甚至推举有名望的士绅前来拜会袁继咸，恳求他放弃守城打算。
一些人是这样说的：“众寡不敌，战则必败。倘若激怒了宁南侯，祸不可测。”
也有人说：“宁南侯救皇太子这题目也不谓不正，总督如果一味兵戎相向，将置先帝于何处？不如敛兵城中，相机行事。”
聪明一点的还能想到更多的东西：“袁大人素来与宁南侯关系不错，等到他到来之时，可以当面劝戒他禁止将士骚扰九江？”
但袁继咸打定了主意，一定要守九江。所以他拒不答应那些士绅，只按照自己的既定方针，将人马部署在城外，而将诸将士家属移人城中。
结果他的部署刚刚搞定，左良玉大军就到了。
四月初一，下午。
左良玉的船队到了九江北岸，刚停泊妥当，他就立即派下属给袁继成送去一封书信，说明他往南京救太子的用心。
袁继咸在总督府里收到了这封信，里面只有两句话：这是一件大事，急需向制台当面请教。我就算是为了救皇太子而身死，也不能报答哪怕一点点先帝隆恩！
信虽然很短，但袁继咸知道左良玉的意思。
这时，九江城里百姓更是恐慌万分，再三请求袁继成去船上同左良玉一见，免得一城尽遭洗劫。
袁继咸本来也想坚守不出的，经不住百姓们的恳请，他只好放弃原来的打算。
“好吧，就听你们的，我去走这一遭。然而没有用处的，日后你们不要说我不明智的就是了。”袁继咸对前来请愿的百姓代表说道。
到了初二，袁继成带着一位幕僚一起到了左良玉的船上，听左良玉谈了他为何往南京“清君侧”救太子的大道理。
袁继咸这一趟也不是没有新发现：只见见左良玉虽精神不振，面露病容，唯有态度依然傲慢。
这坚定袁继咸保护九江百姓的心思，他对左良玉说道：“目前因侯爷大军到此，九江士民惊骇万状。恳请侯爷严禁士兵人城，保此一方生灵才是。”
左良玉打着哈哈说：“我属下的各营将士临离武昌前已经对天盟誓，只有一颗忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，决不骚扰百姓。我同制台大人原是旧交，在郧襄同过患难，又同因襄阳事受过重责。今日重新携手共事，须要仰仗制台大人鼎力相助。请放心，我已经传谕各营官兵，有动九江一草一木者，从严治罪。”
话说完毕，他向左右问道：“我的口谕，大小各营都传到了吗？”
负责传宣命令亲兵躬身答：“回禀大帅，昨晚已经传谕各营，明言不得有违。”
左梦庚也躬身补充一句：“今早儿又特别晓谕各营主将，军令如山，令出法随，大小将领务要认真听从父亲严谕，任何人不得玩忽纪律，自取罪咎。”
左良玉听完报告满意地点点头，对袁继成说：“大人可以放心了吧？明日一早，我亲自进城拜谒，再向大人请教。请令各镇参谒，我到时候好对他们讲几句话。”
袁继咸虽然不大相信这句话，但也只好告辞了。
这时的九江城下，依旧危机重重。
……
陈乾正那里终于不太忙碌了。
这几日连番的战斗下来，让他觉得有些心有余而力不足。
尽管他的医术很精湛，但还是经不起这样的消耗。
算算今天，他已经连续好几日没有睡过好觉了。
听闻大王决定大军多休养几日，他觉得这是个明智的决策。
而朱启明心中所想的却是，他只想在李自成和阿济格之间的空隙里捡个漏！然后神不知鬼不觉经过武昌，继续尾随左良玉。
(本章完)
