夜色笼罩。
这是一个微风的多云天气，月亮时隐时现，在云和如云的心绪中出没。
大概已过戌时，县衙里面人员的走动渐次的少了起来。但南苑一栋雅静的房屋，依然灯火通明，窗户上人影浮动，没有一时半会熄灯的意思。远处传来打更的声音。
忽然一个矫健的黑影敏捷地蹿上院墙，一个鹞子翻身，越过一处障碍物，轻巧地落在院落里，借着乌黑的树荫快速的移动，然后在通明的窗纸上用口水濡戳了一个小孔
一切做得是那么滴水不漏。原来是一个蒙面人，只见他探头向房内窥视着。
房间里的两把木椅上分别坐着两个身穿官服的人。正在窃窃私语，语调平缓，像在谈论什么机密的事。但夜深人静，蒙面人凝神谛听，还是听得很清楚：
“大人知道，朝中薄大人薄刀锋可催得紧，必须迅速布置完善好这个蛛网，南边粤贼起义，风头日盛，错过时机就晚了。”
“大人放心，已经周密安排吩咐下去，正在加紧督办。”
“那个叫什么山友枝的，抓他的老丈人，隔靴抓痒，根本起不了敲山震虎的作用，还望大人直接从其本人下手。”
“······”
“此人在汉口办事的人，直接插手薄大人手下黑衣人的拦追，将其送上开往川蜀的船，使其又失去一次截获其挚爱——清莲——的机会，这件事就已经惹恼了薄大人。而其此次自盗镖资里面藏着的大量鸦片，盗得一干二净，更使薄大人大为震怒。”
“正是，盗得一干二净，以为我们无法问责。而贩运鸦片的消息一旦败露，你我也脱不了干系。”
“薄大人很器重你，托我带话，不会亏待大人。”
“明白，明白，承蒙薄大人和戴大人的抬爱，下官肝脑涂地，万死不辞！”
“嗯，开弓没有回头箭，背叛薄大人是没有好果子吃的。就像兵营里临时关押的那些黑衣人，不日将会被秘密······喀嚓。”
这个人说话的时候还做了一个砍头的手势。蒙面人认得这就是那个花银子买官做的所谓道台——戴云祥，另一个就是本地的县令禹作龙。只见二人又聊了几句便纷纷起身，于是抽身而退，连夜直奔军营。
或许能从军营里关押的那些人中打探到更多的消息。
这个蒙面人就是山友枝。
于是快马加鞭，连夜赶往军营。却在路上陆续的碰到一些黑衣人，正前前后后的追赶和阻截一名穿着兵勇服的老者，都骑着马。老者身手倒还不错，将在前面奔跑的黑衣人一个一个追上，一个一个干掉，但黑衣人很多，在后面的紧追不舍，混乱中，老者背部中了黑衣人的几支箭，鲜血一下子染红了后背。
山友枝不明情况，但对这么多黑衣人欺负一位老者忿忿不平，老者中箭受伤看来在劫难逃了，于是暗中出手，将跟得最紧的几个黑衣人用石子打落马下。
待赶到军营时，为时已晚。
一场大火，已将军营烧成废墟，军营外面到处堆放着抢救出来的物资用品，受伤的伤员，疲倦的兵勇，到处一片狼藉。有人从一个房间里抬出一些被浓烟熏死的黑衣人。
看来想从这里获得更多的消息已不可能了。这场大火，是不是和刚才那个被黑衣人追赶的老者有关？山友枝此刻不知道，日后听嵇中宵说起，才知道老者就是名震一方的巫侠阮世充。
正是一筹莫展，只得回到木鱼村。
-
第二天午后，不顾卓闻君、卓武和众人的反对，山友枝径直来到县衙，要求县太爷放了卓老爷。
“放了？你知道他犯的什么罪吗？”
“聚众习武嘛！”
“聚众闹事，甚至有谋反的嫌疑。如果证据确凿，罪名成立，那可是株连九族的死罪。”
“正所谓欲加之罪，何患无辞，一个日薄西山气息奄奄的人闹事？谋反？”
“反正他是罪魁祸首。”
“开武馆的是我，招徒习武的是我，设镖局押镖的也是我，一人做事一人当，你们把卓老爷放了。”
“来人啦，将自首的人犯即刻羁押，打入大牢。”
······
可卓闻君、卓武直等到天黑，也依然不见卓老爷被放出。事情好像越来越糟，第二天一大早，原镖局的人员和武馆的众多徒弟，以及大部分乡亲，都聚集在县衙门口，要求放人。但在县衙当差的出来回话说，事情没有完，不能放人。引起群情激奋，不断冲击着县衙。县令见群众闹事，派出许多衙役出来镇压，打伤了许多村民。
于是就发生了二个山友枝的徒弟村民，前往百草园寻医问药不遇而偷取，被嵇中宵撞见的一幕。
而县衙见群众闹事，怕引起更大的民愤而不可收拾，禹作龙当即派人向戴云祥递送消息。
入夜，有一个看来在黑衣人中颇有分量的皂衣人，来到县衙，要求提审山友枝。这样，县令即令升堂问罪，但皂衣说不必了，只要求单独会见即可。
“你就是山友枝，你可知罪？”
“聚众习武？”
“不只，还有后面半句。”
“你们你们被天平起义军给吓破了胆，什么人都往着这上面凑。”
“都是些刁民在惹祸闹事。你不是想着要放卓老爷出去吗？”
“你们已让人不可信任半点。难怪天下大乱了。”
“我们做笔生意如何？”皂衣道。
“我与你们？”山友枝嗤之以鼻地说。
“我们合个伙，你还是开你的镖局。”
“我可是聚众习武，图谋造反。”
“你只是聚众习武，我没说后半句······”
“我图谋造反。”
“······”
皂衣一脸怒气，悻悻拂手而去。
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嵇中宵、白姑娘和清莲来到木鱼村的时候，已是卯时。
卓武是又惊又喜。一方面师父有了很好的帮手，另一方面是，清莲姑娘竟然就是他在汉口解救后并送上去川蜀船只的阮月莲。劫后相逢，说不完的话题。
嵇中宵既为故人开武馆，设镖局等而钦佩，又为山友枝现在身陷囹囵而焦虑不已。当下召集众人商议，大家各执一词，认为时局混乱，官场尤其黑暗，要想捞人，如果不同流合污，狼狈为奸，是很难成功的。
清莲闻听此事与薄刀锋有直接关系，愿意出面，救出山友枝和卓老爷。但嵇中宵等极力反对，认为她刚脱离魔爪，又自投罗网，无异于自毁人生，更让他们这些做朋友的，会一辈子不安，活在自责和痛苦之中。
卓武则突然想到在押镖的路上，碰到的那帮土匪。那些土匪占山为王，却颇为重义。经卓武这么一说，众人也纷纷称奇，认为是值得结交的好汉。当即派卓武带几个兄弟，前往当日所途径的鹰愁岭寻找。
第二天一早，嵇中宵、白姑娘和阮月莲、卓闻君正在卓家的私人小园——卓园中，商议下一步的打算。只见卓武气喘吁吁的跑了进来，带回来的消息是：
山友枝昨晚已被太平军的人劫走，而卓老爷却在混乱中遇害！
卓闻君当即晕厥过去。
原来，卓武打听到那帮土匪所在的山头的大致位置后，当即上山。但土匪们不明其来意，将他暴打了一顿，考验其诚意，又用一块黑布蒙住他的眼睛，用麻袋捂住他的头，费尽周折，才见到那天见过面的大当家的。
说明事情的来龙去脉后，土匪们才认可他。告诉卓武，他们与太平军早有联络，可以借起义军之力将山友枝等救出。
当即派人下山，和起义军商议营救事宜。但由于卓老爷年事已高，经不起折腾，在混战中被人砍死，而山友枝则暂时转移到外人所知无多的鹰愁岭。
(本章完)
