两年前，地下室刚刚建成的时候，三少爷书祁被政府征去当兵了，当时正值外忧内患的最动荡时期，国民政府要求每家每户都须派一个壮丁去当兵。收到政府发下来的‘条文’后，全家人为了这件事左右为难，无论叫谁去，对长辈来说都是割肉一般，更何况是去枪林炮雨的战场上打仗。
吴家本可以花钱把这个名额给那些穷苦人家，但内忧外患的动荡时局，也让二老爷对一些地方官吏很是不满，尤其是一些人打着政府的幌子，到处为非作歹。正当二老爷准备拿钱消灾的时候，书祁却自告奋勇去顶了这个名额。
书祁去当兵的时候二十六岁未满，生得气宇不凡、昂藏七尺，对家里的生意一直没有兴致，他总觉得他的理想和抱负不在家里的铺子里，他应该走出家门出去闯一番，且自己的身体也比哥哥和弟弟们硬朗，自己去当兵再合适不过了。
书祁走了，老太太和二太太心里再不舍也没有办法。两年多来，书祁每转到一个地方，都会按时给家里写信，两个月前书祁写信回来说，他已经是升到上尉军官，是部队里的一个连长了。
除了报平安，书祁在信上总是说，希望家里作好准备，随时提防日本鬼子突袭扫荡；也会向父亲和兄长汇报前线的情况。老太太、明兰、二太太天天都伸长着脖子，盼着他平安回家来。每每听到不好的战事消息，都夜不能寐。
刘祖奶奶心底里对儿孙们都是一样的，但有些时候她还是会有那么一些些的偏喜，比如书祁、我的太祖姑母吴绢、书华的儿子吴辛，都是她最喜爱的孩子。老太太觉得吴绢最像年轻时的自己，看到她就像看到了自己年轻时一样。这也不为怪，我的太祖姑母自小就聪慧、懂事、孝顺，虽有时也会闯祸、会淘气，但闯了祸从不推诿，一力自己承担。
吴绢确实有着刘祖奶奶年轻时出水芙蓉般的样貌，就像四月天里的杜鹃花一样明艳，百合花一样高贵而淡雅的气韵，一双明亮的大眼睛，镶嵌在微圆的瓜子脸上，一闪一闪地，像是会说话一般。
过了八岁生日后，太祖姑母开始去学堂念书，小小年纪又聪慧又好学，深得先生的喜爱。书法一流的父亲书贵，这时候也开始教她写各种字体的毛笔字，虎父无犬子，到了中学时，吴绢不仅写得一手好文章，而且书法还有了赶超父亲的势头。
吴辛旧历九月过了十六岁，用现在的话来说，是一个阳光帅气、英姿勃勃的翩翩少年。一年前去县城上了中学一年，个子‘噌噌’地往上长，已经赶超了他的父亲许多了。
太祖姑母吴绢今年十八岁，出生在春暖花开、万物复苏、美不胜收的四月，二老爷和书贵少爷共同为她取了这个学名，意为如同‘白绢’一样洁净而有韧性，老太太则更期望她像四月天里的杜鹃花一样明艳、美丽。
半年前，吴绢考上了洵城的女子师范，提着行李，跟着祖父一起去了洵城。几年以前，二老爷就想把一家人都接到城去，然后慢慢把生意再往外做。但老太太说什么也不肯走，说吴家的根在大院里，她不能把吴家的根丢了。
二老爷反复思量，觉得母亲的话有道理，丢什么也不能丢了自己的根，无论如何吴家大院这个根要留住。
在考大学之前，吴绢也受到了家里的阻挠。世道混乱生活不易，刘祖奶奶希望她安心呆在家里，跟着她母亲和奶奶学学细工，然后找一门门当户对的亲事成家。
吴绢没有听从家里的安排，她不想大好青春时光白白地在针线里荒废了，更不想年纪轻轻就嫁作人妻、生儿育女。她的兴致在于文学和书法里，还在对莎士比亚和中国古文学的执着里。
大少爷书贵的毛笔书法在县城里是赫赫有名的，许多商铺老板以及政府官员都找他写过门联和牌匾，还有人把他的墨迹挂在了自己家里。从不到二十岁时开始，家里过年贴的门联都是他写的，这一点都毫不保留地遗传给了他的闺女，我的太祖姑母——吴绢。
考大学之前的一段时间里，经吴绢软磨硬泡之后，二老爷对刘祖奶奶说：“母亲，我看呆在家里就未必绝对安全，读书让人增长知识，闯荡社会能丰富人生阅历，这是千古不变的道理。要不就让绢儿去吧，再说我和书华都在城里，那边做饭有梅大姐，生活上没什么问题，您觉得呢？”
多亏了祖父的支持，让太祖母最终松了口，吴绢才顺利地考上了洵城女子师范。开学之前，老太太让汪叔跟着一起去了洵城帮梅大姐的忙。转眼，吴绢第一个学期的学习就要结束了，大家正在紧张地复习，准备迎接考试。
刘祖奶奶心里还挂着另外一件事，就是吴绢的亲事未落定，女孩家十八岁本早该订亲了。所以老太太拿定了主意，这次吴绢回来过年，一定要把她的亲事订下来。
县城的铺子里年关时忙得不可开交，大家都会赶在小年之前，把家里需要的年货、添置的新衣都采办好。米油铺、绸缎铺、裁缝里排满了人。书贵少爷一边忙着，还不忘叮嘱管事的和伙计们手脚利索点，买卖尽量要仔细周到。
书贵见大街上缩在角落里的乞丐，他叫来管事的，“把前些日子大院里拿过来的那些旧衣服，都给外面的那些流人吧，再多给他们一些米粮，让他们找个地方过个好一点的年吧。”
管事的对书贵说：“大少爷，以前没跟日本鬼子开战的时候，就有很多从安徽那边逃荒来的人，现在一开战，逃荒的、逃难的就更多了，您也管不过来呀。”
“能管一个是一个吧，这世道活着都不容易，你们的粮食和衣服都送回家了吗？”
“都送回去了，我让伙计们错开时间，把东西都送回家去了。”管事的说。
在洵城的二老爷，这几天要跟书华在年前把账目清一清，清好了账以后，他先回大院，然后再去县城。书华会在洵城多留些天，为县城的铺子上再补些货。
镇上杂货铺里也很忙。自从半年前汪叔跟着二老爷去了洵城，大老爷就把铺子交给了书仁和伙计，书仁带着伙计也已能打理得了，大老爷就回了大院接管了大院里的事情。
临近年关，大老爷怕书仁忙中出错，就亲自在铺子里坐镇了一天，第二天回了大院，着手安排家里的事情：杀猪、腌腊肉，采办其他的年货。
