红霞随景轩逃出后，不由得向景轩表达了爱意，景轩断然拒绝。他的冷漠如同利剑刺伤了红霞。红霞又心知自己再也过不惯寻常人的生活，索性决计重操旧业。
临近应天城门，红霞不由寻思，应天城是个什么样子？云娘是在此处与景轩相识，如今她也终于来了。行止秦淮河，只听得欢声笑语喧嚣声阵阵。红霞抬头一看，只见“天下第一怡红院”就在眼前。只见里面进进出出的皆是显贵的公子官人，迎来送往的莺莺燕燕更是风情万种，红霞看着看着竟有些落寞与失神。
“红霞，你可想好了？其实，你不用因我之言而这般折辱自己。”景轩有丝不忍。
“景轩你切莫这么说。我本就是青楼女子，回到青楼反倒自在。这里便是我红霞今后的家了。只请景轩你记得我，时常来看看我便可。”说着，红霞朝景轩欠了欠身子，缓步朝怡红院走去。
景轩看着红霞的背影，一声长叹，策马而去。
红霞望着“怡红院”大大的金字门匾，“怡红院”三字竟在艳光下金灿夺目。再往里瞧，又见院内的姑娘们竟个个如牡丹争艳般美不胜收，红霞暗自叹道，果真是名闻天下的秦淮烟花之地，她这扬州头牌到了此处，都显得黯淡了三分。若不好好收拾打扮一番，就算入得怡红院，老鸨也只会当她是下等姑娘。想着，红霞赶紧先去寻了间衣店，置办了件干净衣裳和脂粉，又在乐坊买了一把琵琶，准备妥当后，再次前往怡红院。
景宅内，云娘听说景轩竟又将红霞送去青楼，为此有了不快。
此时，怡红院外熙熙攘攘一片，人们来来往往好不热闹。红霞几个步子到了文德桥栏杆下，然后轻拨慢捻弹起了琵琶。琵琶声轻轻悠悠地飘在了秦淮河上，红霞一口吴侬软语唱吟了起来。“都说秦淮好风光，奴家今日来到访。看得大街小巷来来往往，歌舞升平盛事象。滴铛儿洞洞铛，这美丽的画舫上，是多情的人家。那对面的照壁上，是二龙戏珠……”红霞的扬州评弹，一声声软糯地吸引了秦淮河畔来来往往的人群，画舫也不觉慢了下来，人们驻足听着。船上的客家和岸上的人们纷纷鼓掌说好。
“别唱了，别唱了，都走开。是谁敢在怡红院的地盘卖唱，不要命了吗？”忽然，一群粗壮的打手推开左右人群，一边呵着。红霞听闻连忙起身，故做胆怯，表示愿随他们进怡红院向东家赔不是。打手们见红霞颇有几分姿色，便领着她进了怡红院。
入得怡红院，只见大厅气势恢宏，厅上下五层，遍布朱红地毯，并上绣着芙蓉花鸟图。四壁雕梁画栋，正中数十张金丝檀木椅，奇香扑鼻。姑娘们个个衣着考究，金丝麟羽衣袖盘花，轻步婉约中可见绝非俗品。红霞不由暗惊，果然是金陵帝王州，仅一座青楼都如此气派万分。
红霞正吃惊着。这边，就听得一阵重重的脚步声，一个头带金冠贵气迫人的妇人走了出来。红霞心知定是老鸨。
果然，妇人细细地打量了一番红霞后，开口道，“听说，你就是在我场子外卖唱的姑娘？”
“是，正是小女。”
“哼，你胆子倒是不小。”妇人提高声调道。“你可知这是谁的地盘吗？你也不看看，我这怡红院乃是京城最红的花楼，你是什么东西竟敢在我这里撒野？”
红霞一听，立刻跪下道，“妈妈，莫要生气。回妈妈话，我本是扬州人士，名红霞。因亲人已去，四处卖唱养活自己。到了京城才知怡红院的名气。小女苦无生计，希望能入怡红院这宝地，讨个生计。”
“哦，这么说，你是故意在我地盘上卖唱的？”老鸨有了几分兴趣。
“实不相瞒，正是。”红霞叩首道。
“呵，倒几分胆识。起来回话吧。”
“谢，妈妈。”
“你都会些什么？”
“小女涉猎颇多，琴棋书画，可谓样样皆通。”
“哦，你琴棋书画样样皆通？”老鸨显得有些惊讶。素来，在教坊中，女子有才又有貌者可谓身价百倍。老鸨想了想，倒要看看红霞是否真有能耐。若是不假，凭红霞姿色，在秦淮风月一带必能有所名气。于是，老鸨立刻唤出几位姑娘，这几个姑娘风姿卓越且是应天城中的名妓。老鸨有意让她们与红霞比试比试。于是，很快，文房四宝摆上台，琵琶、古琴搭在侧。好戏似乎就要开场，怡红院的姑娘们都好奇的围了上来观看。红霞倒也大方地走上台，与那几个名妓相比，她也没露怯。她熟稔地在纸上泼墨绘画了起来。
不多会，“展才艺。”老鸨发话。怡红院的姑娘们纷纷探着脑袋议论着。这会，除了红霞画的是一个雍容华贵的夫人外，那几个名妓画的都是花鸟虫鱼图案。
“呵，别人都画清雅之物，你这是画的？”老鸨看着红霞的画，心中有些了然，却又故做不解道。
“妈妈啊，这画的就是您呀。您瞧，您眼如牡丹朝霞，您身姿雍容华贵如同万花园中的国色牡丹。我仰慕妈妈的气度，就画了妈妈您呀。”红霞巧笑道。
老鸨听了一乐，满意道，“好，不想你我二人才刚刚见面，你就将我的神韵拿捏得如此传神，我们娼门的女子就得要这样，不仅要懂才艺，更要会拿捏住人的心。捏住了人的心，就抓出了大把的银子。不错，将妈妈我都哄得如此开心。不错啊。”
“哼，就会拍个马屁。看她待会其他的才艺怎么吹？”说着，那几个姑娘沉下脸坐到古琴旁。她们几首古琴曲下来，也算仙乐绕梁。老鸨得意地点了点头。待到红霞上台，她坐到古琴旁轻轻抚摸着，一时脑中忆起她随景轩抚琴伴舞的一幕，心头不觉惆怅。
“她怎么不弹，是不是怕了？呵呵呵。”姑娘几个讥笑着。
停顿半响，红霞手指终于搭在了琴弦上。一时间，幽幽苍苍的秋风词古曲，在怡红院的大厅中飘扬而起。“秋风清，秋月明，落叶聚还散，寒鸦栖复惊……”红霞噙着泪，怀着相思轻拨慢捻着，一时间，听者无不感触嘘唏。
怡红院的姑娘们也都跟着伤感了起来，老鸨不免感动道，“好，真是太好了，我从没听过，有哪人能将这古琴曲奏出如此传神之韵。好好好，红霞，你的才艺实在了得。不用再比了。”老鸨说着，忙和一旁的老妈子吩咐道：“赶紧去，给红霞姑娘腾出一间最好的厢房。今儿起，红霞就是我们怡红院的人了。”
“谢谢，谢谢妈妈。”红霞忙作揖道。
很快，红霞就凭着色艺双全的本事为怡红院老鸨赚了满钵金银珠宝。她的名气也迅速在应天城传开，京城的富商大贾们纷纷趋之若鹜，皆以成为红霞的入幕之宾为耀。
(本章完)
