() 赵太后端起桌上的茶啜了一口，悠悠说道：“宫里头规矩多，不比你们先前去过的堂会，有人争相捧着。戏子就是戏子，莫要以为戏唱得好就值得让主子们高看一眼。”她把茶杯重重放在桌子上，垂首跪着的汪清荷身子一颤。
班主磕头如捣蒜，连声告饶：“小人知错了，太后恕罪。”
赵太后也不理会，顿了顿，转头吩咐柴魁义，“今个在台上演过戏的戏子，一律——”她停住，目光落在班主身上，冷声问：“你们上宫外头的堂会一场下来赏银最高能拿到多少？”
班主恭声道：“回太后的话，遇着出阔绰的主儿，两千两银子还是有的。”那些个好戏的公子哥虽说捧角儿，但也不至于这么个花钱如流水，常例是五百两，且只赏正旦。他领着遏云苑走南闯北这些年至多只得过一千两的赏银。到了太后跟前就又翻了一番，漫天要价。
他深谙赵太后的心思，临朝称制十几年，最好面子，如何也不肯丢了皇家的体面，倒让他捡个漏子狠赚一笔。
果然，太后扬声对柴魁义说：“就按这个来，领着他们去内务府领赏去。”今天上台的人从生旦净末到旁边拨弦敲鼓的，不下几十人，一人两千两地赏，几万两银子就这么散出去了。
赵太后又取下发间的赤金累丝垂红宝石的步摇赏给了汪清荷，“唱得不错，扮相也漂亮。”
汪清荷叩头谢恩，“多谢太后恩赏。清荷跟着刘班主走南闯北多年，太后是最懂戏的人，能入得了太后的法眼，是清荷的荣幸。”一句一句**汤一般，灌得赵太后喜笑颜开。
一侧的班主嘻嘻笑着。
又是个伶俐人，苏鸢忍不住多看了她一眼——戏服还未来得及换，楚楚跪着，脸衬桃花，眉弯新月，还是个美人。
近昏黄。
安凌陌一言不发地听了半晌，心不快，冷声道：“儿臣身上不舒服，先回寝宫去了。”言罢就起身要走。
赵太后不吱声，静静看着。
安凌陌走到汪清荷身旁，忽地脚下被什么东西绊了一下，身子向一旁歪去。众人皆是一惊。
汪清荷慌忙起身搀住安凌陌，细声道：“陛下小心。”
安凌陌侧头看了她一眼，目光深邃，复又离去。
赵太后收回目光，又落在汪清荷身上，突然变得凛冽起来，寒着声音，“皇帝是九五至尊，每天想上跟前大献殷勤的女人不知道多少，可不是人人都能一跃成为主子娘娘的。”
地上跪着的人轻声辩解道：“清荷自知身份微贱，万不敢对陛下有非分之想。”
汪清荷抬起头来，满面委屈，一双眸子里蓄了清泪，越发地我见犹怜。赵太后看着心底更加厌恶，冷哼一声。
“哀家向来赏罚分明，戏唱得好，哀家不吝那些赏银；可若是动了媚上的心思，哀家也绝不姑息。”
一掌拍在桌子上，动了怒气。
阖上双目，云淡风轻道：“柴魁义带他们下去吧，领了赏就送出宫去。另外带汪清荷去领二十板子，长长记性。”
汪清荷闻声哭喊叩头，“太后明鉴，清荷绝无魅惑陛下的心思。”刘班主在一侧垂首跪着，沉默不语。
赵太后不耐地挥挥，有内饰上前来将汪清荷拉了下去。柴魁义也将班主领了下去。
赵佩弦含笑说：“她不过扶了陛下一下，也是好意，姑母思虑过甚了。若是当时她放任陛下摔倒，姑母又该怪她没有眼力见儿了。”
“她那副花花肠肠哀家岂能看不出来，况且后宫里不少宫娥也想着一朝被皇帝看上，纳入后宫，这一次权当杀鸡儆猴了，”赵太后起身，“一天了，哀家也乏了，都散了吧。”
祁皓在凉州城养得兵强马壮，放眼朝堂，贪武怯，竟无一人可与之一战。
苏鸢忧心忡忡，却也无计可施。大权尽在太后，赵太后又是个疑心重的，指望借她之抗衡祁皓实在是困难重重。
画棠扶着苏鸢在御花园内散心，分花拂柳地走在甬道上。
远远地瞥见了两个人，鬼鬼祟祟地躲在假山后。是太后身边的柴魁义，另一个是遏云苑的班主刘贵金。柴魁义低声说着话，从袖取出一件蒙了布的物件儿递给刘贵金，刘贵金嬉笑着接过，躬身说着什么。
苏鸢问道：“遏云苑的人怎么还在宫内？”
画棠回答说：“压根儿就没出去。前天太后寿宴后还没走出宫门就让陛下给叫了回去，还在畅音阁附近专门辟了一处院子出来给他们住。特许平日随意进出宫门，愿意到外头唱堂会就到外头去，没事儿就搁宫里头待着。那汪清荷更是了不得，果然被陛下看上了，封了汪贵人，就住在孟贵人的承乾宫的偏殿里。那顿板子可真没白挨。”
苏鸢点头，目光依旧静静落在柴魁义和刘贵金二人身上。
画棠在一侧小心劝道：“娘娘莫要生气，陛下宠幸汪氏只是一时图个新鲜，过些日子也就淡了，况且太后对她厌恶得紧，她在宫里的日子好过不了。”
苏鸢没听见一般，“遏云苑是最近才到京城的？”
画棠想了一下，回道：“遏云苑本在徐州唱了有一年了，红透半边天，可是今年徐州大旱，颗粒无收，哪里还有人有闲钱听戏。遏云苑这才来到了京城另谋生路，还不到一个月呢。”
徐州大旱，朝廷的救灾银子拨了一批又一批，可从央到地方一层一层的官员贪下来再到百姓就没剩多少了，况且国库空虚，也实在没有银子可拨了，徐州城依旧是遍地饿殍。
苏鸢转过身子往回走，画棠问道：“娘娘要回宫么？”
苏鸢淡淡说：“去紫辰殿。”
画棠急声道：“娘娘千万不要为汪氏的事儿同陛下置气，陛下这几日正宠她宠得厉害，划不来的。”
苏鸢也不理会，一昧快步往前走，画棠只得在后头紧紧跟着。
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