早朝时闵蜀国使臣谒见，呈递国书。
是闵蜀国先王的一封信——告各国王书。
国书大致意思如下：得天下诸国王的信任支持，自任九国盟主始，天下太平无事。如今身患重疾，去日已近。期各位念昔年之情，远途探望以慰平生，全天下名声！
父王当即应允，在殿上宣布即日出发，公布除我与祭老师外的十二同行人选，并知会各国王孙及使臣，国内诸事有母后与巫老师共监。
“父王何故决定地如此匆忙？”下朝时我不解道。
“闵蜀国缺席王孙聚，我便料到有事发生。如今早到早知，以防被有心人钻了空子。”
“这么说父王早有打算？”
父王点头道：“如果只是简单一聚，只当全个礼数，我只恐闵蜀王不久于世，那时新主继位接盟主权，众国若不服，难免滋事。我与闵蜀王从前也是称兄道弟的关系，只是这几年他与我不太热络，我给他的信三五封他才会回一封，算了，不说这些了。”
“那父王是想做和事佬还是也想分一杯羹？”
父王慈爱地看着我，“无论谁做联盟主，都必须要拉拢紫沙，咱们何必做那出头鸟？”
“女儿是怕这出头鸟大有人想做，毕竟联盟主有权号令天下，这是多大的yòu huò啊！”
“咱们冬日雪中捕鸟时不也是在篦筐下放上美味吗？”
我一笑：“女儿明白父王的意思了，那权柄也是桎梏的枷锁。”
“出行之物已备下，咱们回宫与你母后辞行，便可上路了。”
“随行侍卫父王可曾安排？”
“有公主的随行亲卫，还需要为父的宫廷卫吗？”
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闵蜀国地处紫沙偏东北角，出了太阡县的茂密深山进入闵蜀境内，便感受到不同于紫沙的山川风景，地理人情。
闵蜀多风，气候炎热干燥，太阳炙烤下庄稼毫无精神地趴在干裂的土地上，耕民们三三两两地拎着水桶，一舀一舀地朝着每株庄稼的陇窝里浇灌。有耳朵尖些地听到我们的马蹄声，抬起头，又一脸艳羡地目送我们远去。衣衫褴褛地他们与光鲜的我们，在日光下折射地十分明显。
“闵蜀王广施仁政且爱民如子，怎么他的国家贫瘠到如此地步？”我不解道。
“上天若抛弃了一个人，任他翻江倒海，也不会惊了天的。”祭老师深沉道。
“老师总是一副高深莫测的表情，让人难猜又难懂。”
“闵蜀国多是石砂土，不利庄稼生长，再加上它的气候干燥，沛雨极少，几乎年年大旱，百姓日子不好过，朝廷又接济不上，就成了如今之况。”祭老师细细解释着。
“他既得了这九国盟主之位，为何不求援助？”
“出于道义咱们也曾救助过，只是闵蜀王以为这与他万事自立的宗旨相悖，不太愿意接受帮助。”
“我曾与闵蜀王比试过武功，那时的他意气风发，没想到事隔六年再见时他已病危。”
祭老师一叹，道：“只怕情况比这严重。”
官道早有官士一身丧服迎接，告知闵蜀王于三日前“薨”。今日是守灵最后一日。
父王悲从心起，直奔了“灵殿”。
经知宾引路在祭棚里换过素服，入了灵殿。前院活席，后院高顶，被一座高高的大棚罩住。棚顶是用数层箔里外包严，美观且不漏水。从外进入，哀乐入耳一股哀戚之情油然而生。
灵前放置着一张桌子，悬挂白桌衣，桌上摆着各色供品、香炉、蜡台及长明灯。
灵案边陪祭的是继位的闵蜀王及一众身披麻衣的王公大臣，闵蜀王孝帽盖颜。我都忘记他的模样了，只记得是位颀长身材的青年。东西两厢各有一礼赞生，东厢礼赞生手执焚香，递到父王手中，大祭师陪侍在父王身边，我随后，学着两人的模样跪拜。陪祭众生磕头回礼，回一次礼，灵案旁便有一人敲一下铜磬，告之逝者亲朋相送，一路走好。拜祭完后，知宾又将我们引至祭棚安顿。
坐在祭棚中，听着灵堂上女眷们悲泣的哭声，心也跟着揪着，但瞧着父王及祭老师一脸严肃，不敢轻言离去，只得忍着。
正张望无趣的时候，只听见灵殿上哀号声起，有人哭喊起来：“兄长啊，兄长啊！”
我双眉一蹙，是谁？
未请示父王，脚已迈步，顺人流探着脑袋观望。
灵堂前，一身缟衣的粗犷男子突地趴在地上，握拳捶地，痛哭流涕。待闵蜀王劝慰后，此人抱紧闵蜀王又是一顿号啕大哭。
两人低诉几句后又跪在一处回祭。
他是谁？
“闵蜀国的异姓王朱弱！”祭老师不知何时走到我身后。
“这位异姓王因罪已被囚于牢中多年，这次被释怕是闵蜀王临终遗命。”
“祭老师对天下事倒都知之。”
“是因为咱们的王胸怀天下，凡事多知总无坏处。”不知为何感觉他的笑里藏着某些不为我知的秘密，或许是只我不知的秘密。总之，让我心生不喜。
晚饭也是在祭棚中吃的，简单的几小碟腌菜和一碗粟米饭，嚼在嘴里，硬硬地有些硌牙且难以下咽。用铁箸扒拉着，饭里竟有些粟壳和小粒土沙。抬起头，询向父王。
“你锦衣玉食惯了，正好尝尝这粗米的醇香。”父王道。
只得低头马虎咽着，正为难着，闵蜀王越城带领众臣来拜礼。
换作素服的闵蜀王神色憔悴，言谈举止倒庄重斯文，以“叔叔”称呼父王，并承诺陪我改日游闵蜀。
许是食了闵蜀的粗粟米，又加上水土不服。入夜起，父王的身子便开始不适，同行的医倌瞧过后开了药方，龙海借来药罐在驿馆里熬了药服侍父王饮下后已是近四更天。怕父王再有其他不适，我陪侍一旁不敢合眼。
天稍亮时父王已无大碍，刚想回房小憩有侍卫来禀：闵蜀国王太后请公主进宫一叙。
父王应允，点派两名侍卫护送我进宫。
从外城经宫门至寝宫。石柱堆砌的王宫庄严肃穆，没有奢华，没有多余的装饰。王宫随处可见开垦的菜地。绕过寝宫，一座独立的小院显露面前。早有宫女内侍上前迎接，告之王太后在内院相候后将我引至室内。
入内，一股浓重的药味袭来，床塌上半偎着位妇人，斑白的青丝散绾于脑后，左手早早地朝我的方向伸出，一脸慈祥地招我上前。塌边一背影清丽的女子正在轻轻用汤匙搅着汤药，听到禀报回头看我。
竟是汲岄！
行礼后王太后拉着我的手示意我坐在边上。
“师娘听我说起公主的仁义及聪慧，便迫不及待想见上公主一面，还望国公主不要介意。”汲岄道，
“王太后病中还念着后辈，是惜儿的荣幸，哪里会有其他想法？”我配合地寒暄着。
王太后抚摸我的双手，上下打量，不无感慨道：“世态炎凉，先王刚去，便没了热络，哪及得你们父女殷切？”又松了眉眼问道：“可曾见过新王？”
“昨日见过了。”
“我因陈年痼疾下不得床，没有当面拜谢紫沙王，实在是愧对啊！”
“太后言重了，诸国国君远行拜祭，也是因着先王的功德及道义。何况回礼之事新君打理的井井有条，太后自管安心养病，才好全了大家的一份期盼。”
王太后连连点头：“汲岄这丫头眼界高，轻易瞧不上人，可昨日自她来我这儿，眼里口里便都是你的好！今日一见，果真是招人疼！”
与汲岄四目相视，瞧见她的额头、眉梢竟有几处淤青。眼睛也是肿的。她见我眼中疑惑，轻轻把头低下，对王太后道：“岄儿何时对师娘说过谎？像国公主这么好的女儿家，怕是几百年也难遇了，不知是谁家儿郎有福气能娶到呢？”
“可惜你是女儿身，若是个男儿家，这不是天造地设的一双吗？”王太后逗趣道。
“公主可知咱们比你们晚起程半天？”
“事后知道。”我不明白她为何这么说。
“哼，公主可知为何？”
我稍一思索，王太后面前不知该不该据实以说。
“还不是瞧着紫沙王出城了，各自报告各家老王才敢上路。”她倒是不避讳。
王太后面上毫无不悦：“紫沙如今是天下翘楚，各家学着样儿也是情理之中的事。”
此事龙海已和我讨论过：是因联盟主突逝，天下一时无人执掌，各国是怕紫沙趁乱称霸。如今父王亲祭，他们自然可以放心前来了。
“公主可曾婚配？”汲岄突然问道。
心下狐疑她为何要问此事，但还是据实答道：“还未定亲！”
“那提亲的王孙公侯还不得踏破公主的门槛？”汲岄似乎对我的婚事很感兴趣。
“王太后今日唤惜儿来何事？”我转移话题问王太后道。
“是岄儿求了太后的恩典，想见见公主，共游闵蜀！”
心下哼笑你若找我来驿馆即可，何必绕这么大圈，还惊动闵蜀王的王太后？嘴上却不好挑明。
“正想寻个向导游一游这民风淳朴的山川，没想到天赐‘佳人’，有汲公主相伴，是惜儿的福气！”
“择日不如撞日，就今日吧！”
盛情难却，只得应下。
八月天，炙热得难受。
我与汲岄步行在闵蜀国的堤桥上，两岸野花朵朵，倒也小巧别致，偶尔一阵微风吹来，分外舒适。长桥下有农家女在俯身挖河螺，一俯一探一挖再往篓里一丢，动作娴熟利落，有着女儿家独特的韵味。我趴在堤桥上，眼睛随着农家女的身子而动。汲岄在一旁静静地等待。
好半天，我才回过神来，问她道：“她们挖的河螺好吃吗？”
她莞尔一笑：“自然好吃啊！晌午我带你去吃！”
“咱们现在去哪儿？”
“过了桥，便是闵蜀最繁华的织锦街。”
“闵蜀的织锦天下闻名，我的一套官服用的便是闵蜀的云锦。照理闵蜀独揽天下织业，国家应该富裕，可我看百姓的生活似乎并不是这样？”
“闵蜀织锦得来的钱都用来购买粮食了。”
“什么？”
“闵蜀国大面积栽桑养蚕，耕作之地越来越少，百姓们自然是见什么得利就种什么了，国家织业发展，耕业荒废，再加上天气的干旱，耕农弃耕转入织业，久之就演变成今天之局。我也有几年没来闵蜀了，昨日见新王说起此事，才知这几年闵蜀购进的粮食价格上涨的厉害，百姓越来越难负担，国家便将税赋的一部分用于平抑粮价上。”
“先王是九国联盟之主，为何不从中斡旋？”
“师父一生以‘hé píng天下’为己任，劳碌奔波，按他的说法，只要百姓还有的吃，就没有这个必要。”
“这个观点我倒是头一次听说。”
“天下能同意这个观点的能有几人？那些高高在上的君王哪个不想着富国强民，怎么会认同他的观点？没人说这是正常的。”
走下长桥，映入眼帘的是熙熙攘攘的人群，攒动鼎沸。全然不是第一日入境时的穷苦潦倒。我回过头，接着汲岄刚才的话茬道：“我倒觉得这位闵蜀先王的观点有值得商榷的地方，未能实行是与闵蜀国的国况不属，实施到天下也就不可能了。试想一下如果现在有一个兵力国力都强他国百倍的国家，能将天下纳入一家，那么平衡生产、经济，我想不是难事。”
汲岄一笑：“原来最适合当师父徒弟的人是你！不过这话也只有你紫沙国敢说。换了旁国，自家的事还处理不完，哪有境界去谈天下？”
“譬如你家？”
她知道我是侧面问她的额上的淤青。可是她对这个问题好像并不愿回答，牵着我的手拐进一家织店。
织店内横竖摆着各色绢、绸、葛、麻、布，再有的便是我不识的了。汲岄见我感兴趣便停住脚步伴着我。
我的目光被墙角一排并摆的纸本吸引。
“这是什么？”
“这是织花本！”掌柜的倒是眼尖，早早地立在纸本旁，殷勤道。
“是不是那种设计好的花样，好便于运行于织机的底本？”
“客人真是聪明！”
我顺手翻着，纸上上画着各种图案，包括丝线的采用、起机的量度、编结的纹样。
“绫绢是以凸起经线来形成花样，纱罗是以绞纠纬线来形成花样的，所以织绫绢是一梭一提，织纱罗是来梭来提、回梭时不提。”掌柜的解释着，我听着却云里雾里，不明所以。
汲岄此时却将我拉出店外。
“怎么了？”
“做生意的人都会察言观色，这家店主见你穿着华贵，便讲些术语与我们听，一试便知是外行，这样他推销起来自然是得心应手，可以随意加码了。”
会心地一笑，“原来这里还有猫腻！真是无处不长见识。我虽不懂，但你懂啊。”
“我虽懂些，却不愿与这些人卖弄，何况他们这样做生意，我是深以为耻的。”
“那公主可有好介绍？”
“早些年我在闵蜀也结交些种桑织布卖锦的朋友，只是不知现在还在否。”汲岄边说边带路，来至织街深处一处僻冷的铺子——徐氏织所。
挑帘随入，昏暗的屋内清冷的两人正在掸着布匹上灰尘，见有人来没有显出卖家该有的热情。
汲岄上前顺手拉起一匹布的布头，细细摩挲。嘴角渐露笑意：“现在的当家还是秋罗姐姐吧？”
清冷的两人这才抬眼细瞅。
“你们不认得我，去把当家的请来吧，就说故人来访！”
不一会儿，从hòu mén处响起一女子清亮的嗓音，“闵蜀国还没人称得起我的故人！”
一身织服，头缠丝帕的女子推门而入。
汲岄低身行礼：“难道姐姐就不挂念妹子？”
来rén miàn上一愣，随即将汲岄紧紧抱住，又朝着她的肩头狠狠地咬了一口，汲岄嘴里虽“哎哟”一声，面上笑容却未减。
两人分开之后，来人突地食指指我问汲岄：“这个外地人是谁？身上竟穿着我的宝秋罗？”
