含元殿寻常总是清寂得很，偌大一个殿，殿前偌大一块空地，却看不出一点生机。倒不是说这里没有人，人还是很多的，御前侍卫们五步一岗，在墙边、廊下站满了。但是他们全都一动不动，仿佛连呼吸都没有，跟砖、瓦、石头也没什么分别。
今天却不一样，即便是晚上，这里却还十分热闹。太监宫女侍卫们，全都忙忙碌碌，这边挂上龙旗，那边架上编钟，这边再支上一个伞……人声喧哗，脚步杂沓。上一次含元殿这么热闹已经是几十年前了。元旦、冬至这里虽也有大朝贺，但总不如皇帝登基这么隆重。
何太后信步走进含元殿，身后提着灯的宫女高声唱道：“太后驾到！”所有忙碌的人群全都停了下来，他们齐刷刷跪下来，齐呼道：“太后吉祥！”
有人的背微微动了一下，那感觉像是准备站起来。他大概以为太后会立刻说声：“平身吧！”众人齐说一声“谢太后”之后，就可以站起来。哪知道太后并没有说“平身吧”，她什么话也没有说，就那么静静地站着，站在一大片跪着的人群中间。
跪着的虽然只是太监、宫女和侍卫，但何太后仿佛看见了跪着的百官和跪着的万民。寻常谁见到了太后，都是要下跪的，但太后总是礼貌地回一声“平身”，或者更亲切地“起来吧”，那人就站起来了。可是这跪究竟代表了什么，她还从来没仔细地思考过。一个人跪在面前，究竟是一种什么样的感受？她还从来没真切地体会过。大信的礼法为什么要求百官和万民跪在自己的统治者面前，她还从来没完整地通晓其中的奥义。这一切，她要在今晚搞清楚。
她现在有的是时间，比时间更多的，是权力。真是今非昔比！以往她就算想搞清楚“跪的真实意”，她也不敢，她没办法实验。若是让人在她面前一直跪着，这事没一个时辰就要传到皇帝耳朵里去。皇帝就要因此将她责骂一通，其他的妃子，就要以这个为口实，千方百计来撼动自己的皇后地位。而今夜，这些阻碍通通都没了。皇帝死了！新的皇帝是自己的儿子，先皇的母亲太皇太后又是一个和和气气的人，向来不管事的。她什么阻碍都没有了，因此可以做一点以前做不了的事情了。这就是权力带来的好处！何皇后笑了，轻轻地笑了。这一切都是那么真实。
太监、宫女和侍卫们，都是干了一天活的。跪了这一阵儿，有的人腿已经抖开了，额头也开始出汗了。但是没有一个人敢站起来。皇后一句话也不说，更没有一个人敢发出一点声音。何皇后看着这一切，感到从未有过的充实。躲过了多少暗箭！争赢了多少斗争！她才拥有了这一切。
权力需要服从，跪着是一种服从的姿态。看人跪着是一种享受，她现在才体会到这一点。就像她突然有一天，终于吃出了白米粥的清香和甘甜，这才终于知道了什么是味道。这是件多么惊奇和喜悦的事情！
一个太监实在受不了了，便抬起了头，看着太后，露出了哀求的神色。正好太后的目光也看着他的方向，一下子就发现了他，盯着他看了半晌。
“太后娘娘！这里嘈杂凌乱，扰了娘娘心神，请恩准奴才们将这些都收拾齐整！再叫娘娘检验。”那太监鼓起勇气禀道。
“平身吧！”太后终于说出了这三个字，人群全都松了一口气。大部分人都瞬间瘫倒在地，只有几个健壮的侍卫，真正站起来了。
何太后走近那太监身边，冷冷道：“你叫什么？”
那太监才瘫倒，这时候又重新跪好，恭敬答道：“奴才叫张宝。”
“好，张宝。这么些人干活，也不差你一个，你就在跪着吧，跪好了，我不叫起来，别起来。”
“谢娘娘恩典。”张宝一点没犹豫，一边喊着，一边重重磕了一个头。
太后转身信步往殿外走去。一边走，一边道：“傻看着干什么？都忙活起来吧！耽误了明天的大事，仔细你们的脑袋！”
“是！”人群轰地一声就忙活开了，大殿中央，张宝孤零零跪着，两腿筛糠。那张宝虽然年轻，却是这一群太监的头头。在手下面前受到这般折辱，张宝羞愤难当，竟然流下了眼泪。
过了含元殿往北，又是一块大空地，空地上面，跟含元殿在一条中轴线上的，是宣政殿。何太后从含元殿往宣政殿走过去。
皇宫真大！何太后好像第一次进皇宫一样。从含元殿走到宣政殿，竟然走了这么久。宣政殿虽然比含元殿略小，但也还是那么大，那么宏伟。何太后信步走近宣政殿，侍卫和太监早早就跪成了一片。
“起来吧！”她想仁慈的时候，就可以仁慈，这让她感到真切的快乐。
“谢太后！”众人齐声道。他们的话都是程式化的规定动作，并非出自本心。他们显然还不知道这一句“起来吧”里面包含了多大的恩惠，等他们明天听说了含元殿的事情，他们就知道了。他们就要谢天谢地了，他们就要把太后当天帝一样供起来了。
太后轻轻地笑了。
宣政殿，这就是百官上朝的地方了，皇帝跟百官议政的地方。何太后心里莫名地澎湃。
她还是第一次端详宣政殿。那么大，那么空。除了一根根粗大的柱子，和正北面台子上的天子座椅之外，这殿里几乎空无一物。
那天子座椅倒是好看。椅背是两只腾飞的仙鹤，椅身则是两条盘曲的蛟龙，这都是传说中天人的坐骑。用以装饰天子的座椅，象征天子是天帝后嗣，本属天人之列。椅子是由玉雕成的，隐隐发绿，十分美妙。何太后呆呆看了半晌，迈过八级阶梯，走到台子上，站在天子座旁边，面向空空的大殿，又呆看了半晌。她听见了自己的呼吸，听见了自己的心跳，听见了远远的人声喧哗，和良夜的风声树声。
一个脚步声轻轻地向何太后靠拢，在地面发出一种细细的摩擦声，就像鸟儿落在了枝头。何太后早已习惯这种声音了。
“参见太后。”来人在太后面前跪下了。
“薛公公，快起来吧！”
“谢太后！”薛公公便站起身来。
“薛公公，有什么消息？”
“福王殿下去探望了太皇太后，刚刚回寝宫歇下了。”
“嗯。孝惠抓住了吗？”太后忙了一天，又才想起来这件大事。
“长乐公主今天早上出了北城门了！”
“怎么给放跑了？”
“来人手持福王殿下玉佩令，守门将不敢拦，就放跑了，不过北城尉马立文已经派兵去追了。”
“派兵去追有什么用？福王知道了怎么交代？”
“所以这马立文派的是强盗去追！要死的还是要活的，还要请太后旨意。”
“真是个机灵人！太后能给强盗下什么旨意？”
“是，奴才明白了！”
“陈国师的事情，有什么进展？”
“陈国师今天传来的消息，先帝派去南郡屠杀安平村的，昨晚已将村子包围了，村民大部分都被杀了，有十几个人顺着襄江逃走了。”
“陈国师从未失手，怎么会有漏网之鱼？”
“这个奴才就不清楚了。”
“知道了！刺杀赵丰和赵铎的shā shǒu有消息吗？”
“已经都到了，最近应该就有消息了。”
“这些虽是先帝遗令，但都事关大信的江山稳固，不可怠慢。”
“是！”
“悠州有什么消息？”
“传旨的将官还没到悠州，还没有消息。”
“嗯。这事儿要紧！”
“是！奴才紧盯着，不敢怠慢！”
“好！还有何事？”
“司礼监掌印太监李才年岁已高，可降旨恩准其还乡。赏赐黄金和布帛，为其在家乡置办宅院，以奖赏其伺候先帝的一生劳苦。”
“我记得你刚进宫的时候，是李公公带的你吧。”何太后轻轻一笑，她当然知道薛友全动的什么心思。
“是的。”薛友全一点也不掩饰。
“当了司礼监秉笔太监，兼着东局掌印太监，下面的人都管你叫局长，对吧！这你还嫌不够，这么着急把老师父支走？”何太后这话听上去想像是在打趣薛友全，实则她心里转了好几个弯。
薛友全向来都是这么直来直去。他就像一条忠诚的狗，他给你办事，你得给他骨头。而每次把事情办妥了，他也不会掩饰，就眼巴巴望着你，等着你给他骨头，你给的骨头若不是他想要的，他就放在那不啃，依旧眼巴巴望着你，等你给他想要的。何太后最喜欢薛友全的，就是这一点。她将薛友全从李才身边的一个小跟班，一步步提拔成了司礼监秉笔太监兼东局局长，就是因为她知道薛友全是一个可以笼络，而且可以控制的人。因此，薛友全每次办妥了事情，想要什么，何太后都会答应，两人都十分爽快。而且这薛友全也很有分寸，他要的从来都不过分，都是何太后能做到的。而这一次，薛友全帮太后办成的可是一件大事，一件天大的事，不管薛友全提出什么要求，自然都不在话下，这是顺理成章的事。
然而何太后却迟疑了，她隐隐有些担忧。感觉自己快要失去控制了：薛友全已经当上司礼监秉笔太监了，再让他当上了司礼监掌印太监，那是太监能当上的最大的官了，往后再叫他办事，就没有什么东西能给他了。这条狗就算再忠心，他饿了你却没有东西喂给他，他就只有吃掉你了。何太后知道，一直以来维系他跟薛友全合作的基础，有必要改变一下了。她决定敲打敲打这条老狗，要让他明白：我是主子，你是奴才！你为我办事是应该的，我给你什么那是我说了算，我就算要你脑袋，你也只有乖乖地把脖子伸过来！因此以前是合作，今后要变成服从！
“奴才只想多替太后分忧。”薛友全习惯了何太后的有求必应，还没察觉出太后的意思。
“李才素来忠义，先帝很喜欢，哀家也离不开他，让他回乡养老，哀家舍不得。”何太后说完直直看了薛友全一眼，那眼神中含有不可抗拒的力量。
薛友全抬头一瞧，才一对视，立刻低下了头来。他这才明白了何太后的意思。
“别说娘娘舍不得，就是做徒弟的，我也舍不得。奴才只是担心师父的身体，所以才想帮他老人家分担。既然太后也舍不得，奴才只有多给老师父跑跑腿了。”薛友全笑嘻嘻的，他感受到了他跟太后之间，有些什么东西正在发生改变，他虽然不喜欢这种改变，却能很快适应下来。
“好。你得多辛苦辛苦了。当然了，立了这么大的功，给你的赏赐是少不了的。”何太后转头看着天子座椅，笑了笑。她对薛友全的回答很满意。
“谢太后恩典！”薛友全笑得很开心，一点也看不出心里有任何不悦。
“没事就退下吧！”
“是！奴才告退！”
“慢着！”何太后突然想起一事。
“奴才在！”薛友全又小步快走到太后身边。
“有个叫张宝的，是你手底下人吧？”何太后当然知道张宝是薛友全的人，她对薛友全的了解超过了薛友全自认为的程度。一群小太监当中，就数张宝最是眉清目秀，肤白肉嫩。不用问，何太后也知道他是薛友全的什么人。这张宝也是叫薛友全娇宠惯了，不知道天高地厚，太后不说话，别人大气都不敢出一声，他竟然敢出头。太后正要敲打敲打薛友全，刚好让他给撞到枪口上了。太后要让这些平常作威作福，自以为权力很大的人知道知道厉害，让他们知道他们手中的权力都是从哪来的。她要他们的服从，她要她的权力稳固。
“是。”经过了刚才的事，薛友全预感到有些不好的事情发生了。
“他这会儿还在含元殿跪着呢，你去叫他起来吧，别把腿给跪坏咯！”太后做出一副很关心的样子，实际上心里很得意。
“年轻孩子不懂事，忤逆了太后，让他跪着是应该的，我看要让他再多跪会儿，他才能长记性。”担心的事情，果然发生了，不过这远比薛友全预期的好多了。
“可不能再跪了，都是爹生娘养的，再跪一阵儿，有人要心疼了。”何太后笑了。
“不管谁心疼，那也是活该！活该！”薛友全强笑着，他快要装不下去了，他完全败下阵来。
“行了，退下吧！”何太后见好就收，她还需要薛友全。
“是！奴才告退！”说完薛友全倒退着慢慢出了宣政殿。
何太后面带笑意，看着薛友全一点点退出了宣政殿。等薛友全的身影消失之后，她的表情一下子沉了下来。她又感受到了寂静，那种因为广大辽阔而带来的寂静，那种因为黑暗孤独而带来的寂静。她现在已经拥有了一切，可在一恍惚间，她却感觉到，她其实什么也没真正的拥有。
何太后信步走下台阶，出了宣政殿。折向东，走了好一阵，走到一排房子前。折而往北，又走了好一阵，总算来到最北头的那间房子外面。皇宫真是大啊！这屋里还亮着灯，何太后命宫女敲响了房门。
“谁呀！”里面一个苍老而尖细的声音，初次听的人会觉得刺耳，还好何太后和这两个宫女都已经习惯了。
“李公公，太后驾到了。”敲门的宫女答道。
屋里响起一阵窸窸窣窣的声音，很快门开了。出来一个消瘦的老者，老者没有胡子，自然是一个太监。司礼监掌印太监李才。
“老奴不知太后驾到，未曾远迎，死罪！”李才跪下了，他身后两个年轻的小太监——比张宝的年岁都小，只能算是小孩儿的小太监——也跟着跪下了。
“李公公快请起吧！”太后和颜悦色道。
“谢太后！”李才站了起来，他身后的两个小太监也跟着站了起来。显然何太后这是首次造访李才的居所，而且提前没有通知，李才全无准备，有些手足无措。
“打算把客人这么晾在外面，有失礼数吧！”何太后打趣道。
“太后里面请，里面请。”李才把太后往里面让，边说边往里走，“这里乱得很，也不知太后要来，没怎么收拾。”
果然是大太监的居所，外面看着不起眼，里面却比妃子的寝宫小不了多少，而且琳琅满目，放了不少珍奇宝贝，名人字画。东西虽然多，却不显乱，各样东西摆放的既有规矩，又有层次。屋子里还熏了沉香，淡淡的，很好闻。除此之外，李才的房间里还有一架书，桌子上还放着两摞奏章。这气氛不会让人觉得是进了太监的房子。李才在太监里算是个有些品位的太监，不像薛友全。何太后去过薛友全住的地方，一进去金光耀眼，简直要刺瞎双眼，除了金子银子和各种宝石，他那屋子里好像就没有别的，而且也完全不会摆设，显得乱糟糟的。
“李公公还挺风雅嘛！”何太后喜道。
“哪里哪里！”李才谦虚道。
“这两个孩子挺水灵啊。”何太后欢喜地看着两个小孩。
两个小太监都傻了，不知该怎么应对，两人一对视，就都跪下了。
“伺候老奴倒还算顺手。”
“黄莺！去支二百两银子，两个小公公伺候李公公多辛苦，一人赏一百两，今后多多用心。”
“是！”黄莺领了旨意，就走了。
“谢太后赏赐！”两个小太监齐齐磕了三个头。
“起来吧!”何太后看着两个小太监，眼神十分慈祥。
“敢问太后深夜造访，所为何事？”李才终于问了他最想问的。
“李公公，以往咱们走动得少，今后可要多走动走动了，皇上年轻，朝廷大事，还要多仰仗李公公。”
“朝廷大事，自然有朝中大臣们分担。老奴一介宦官，如何敢过问朝廷大事，只有尽心为皇上分忧罢了。”李才一下子明白了何太后此行的意图：太后还需要他。
司礼监掌印太监，是太监中地位最高的，只要皇帝信任，干上掌印太监，可以说权倾朝野，是皇帝对朝中大臣们的牵制。历代掌印太监，最怕的就是换皇帝，新皇帝要是不喜欢太监干政，就会把司礼监的权力收回去，自己处理奏章，国家大事全都自己拿主意，司礼监就成了个空壳子。当然这种事情发生的概率很小，皇帝通常都乐得有人帮他们分担。不过新皇帝不喜欢原来的掌印太监，将之换掉，则是常有的事。因此历代掌印太监大都小心翼翼，面对储君，都会小心伺候，怕的就是新君上任之后，把自己换掉。李才当然也不例外。他其实也算小心翼翼的，也算小心伺候的，可结果却也是他没有预料到的。他在储君的争夺战中，算是站错了队的。
李才跟随先帝多年，对先帝的心思可算是了如指掌，先帝虽然喜欢福王，但一定会立智王为太子，这一点，他比所有人都明白，甚至比先帝自己都明白。因此李才从一开始便站在了智王这边。虽然他不像有些大臣那么直接激烈，不过他几乎从来不跟以他徒弟薛友全为代表的福王集团接触，因此谁都会认为他是智王的人。没想到李才的算盘却打错了，他没料到薛友全他们竟然用了些阴谋诡计，成功让福王登基了。李才已经做好了准备，要回乡高卧去了。薛友全念在师徒一场的情分上，应该也不至于会置他于死地。没想到何太后竟然深夜来访，言语中的意思，显然并无驱逐之意。李才心下一琢磨，也就明白了何太后的意思。太后需要他。留下他一来可以牵制朝中大臣，二来，更重要的，他可以牵制薛友全。
“朝廷大臣就知道吵，吵得一团糟，时不常的还要顶撞皇上一下，哪有李公公这般知己贴心？咱们毕竟在一个屋檐下住着呢，是自家人嘛不是？”何太后的语气亲切极了。
(本章完)
