严祭酒的七十大寿早在半月前即已铺开。
以往这个日子，都在曲阜本家举办。一应事宜，无需济南府这边的儿女们操心，只需算好日子，驱车前往祝贺便可。
但今年情况不一样。
因缘际会，严祭酒人在济南，严教授和陈指挥使夫人这一对兄妹，几乎从一开始就有了要在济南府替老父亲办寿的想法。
比起以前在济南和曲阜两地间的来去匆匆、各种力所不逮，今岁寿诞，严氏兄妹可谓是用尽心思。
而济南这边的得力帮手也委实不少。得益于众多亲朋的出谋划策以及鼎力相助，整个寿诞的筹备进行得相当顺畅。
陈府和严府的人员往来频繁，传递物帛、调遣人员、教习奴婢，分工明确、一丝不苟；
其间粉饰屋宇、移花接木、张罗帷幔、搭建戏台、更换陈列、迎来送往……自早至晚，无有停歇；
又有戏班入府，安排庭舍、排演曲目，笙歌燕舞贯彻始终，未敢有丝毫懈怠；
又有裁缝布坊登门，看料选料，给主仆上下量体，预备裁制新衣；
又有管事领着亲随，去外间兑换新钱无数，或串以红索、或包以红纸，以备各种封赏；
……
至于请柬拜贴，则由严雪梅教授和李祥宇训导翁婿二人亲自书写。
此次寿筵虽然秉承了严祭酒一贯要求的清穆低调的原则，奈何寿星声望高达，众望所归之下，终究还是不可避免地成为了山东道上最令人期待与向往的所在，也成为了近来的一个谈兴不衰的话题。
开筵之日，自辰时初，严府门前就开始宾客如云、车马如织。
从门首司仪的高唱中可知，来宾竟涵盖了整个山东道：登州府、莱州府、青州府、兖州府、东昌府……
作为一代大儒，桃李满天下的美誉名副其实。
人员虽然往来纷纭，却秩序俨然。男男女女衣冠楚楚、仪态栩栩，自主至仆、举止持重。彼此寒暄客套、你谦我让，场面盛大而雍雅。
若萤足足看了半天的热闹，直到看到柳家的马车缓缓出现在视线中。
从一群人中，她唯独没有发现静言的身影。
稍后赶来的秦文明解开了她心底的疑惑。
“柳兄么？才刚路上遇见了。说是当值医士中暑，惠民药局缺人手，临时过去帮忙了……”
原来如此。
释然的同时，若萤暗中感到遗憾。
和秦文明同期抵达的，有庞思聪。他也是若萤在府学的师兄，论岁数，和李祥廷、陈艾清几个相当。
虽然出身书香门第，有个做提学官的舅舅，还有个在鲁亲王宫被封为夫人的远房姨母，但这并不能证明他是个资质优良的学生。
事实上，在府学中，像他这种成绩高不成、低不就的学生，还有不少。因为缺乏天分，能依靠的就只有刻苦努力了。
因为自己没有、自己做不到，因此，便对若萤十分崇拜。
除此之外，还有个缘故。
如他这般人家的子弟，朋友圈子并不大，也不肯轻易地接受圈外的人。但是对待若萤，从一开始，他就不曾轻视。
一个让李二郎张口闭口赞不绝口的少年，一个让王世子和安平侯相持不下的人物，一个让长辈们时时拿来当作教育自家儿郎的范本，一个让萧墙内的妇人们津津乐道的少年，在他心目中，简直就是不可思议的存在。
对此，他有什么资格去质疑？又有什么理由不去结交？
甚至，就连鲁王宫中的姨母都曾叮嘱过他，要他“与四郎友好，多听听人家是怎么说的，看看人家都是怎么做的”。
基于这些原因，这个实诚的孩子每次看到若萤，那神情都宛如一个求知若渴的孩童，平日里原本就话少，这会儿就越发地羞涩了。
若萤自是知道他的脾气，也并不觉得意外。毕竟，赶庞思聪这个年纪、且又是学生，都难免会有相似的反应，那是对于外面的世界尚缺乏认知与历练方才会有的矜持与敬畏。
他们和她多少有点不同。
相比之下，她就像是一块滚刀肉，一根在油锅里炸过无数遍而不再变色变形的老油条。
她能够理解彼此间的这份不同，但却不能改变这种距离。
别人的成长，她无法代替。
她能给予的，大概就只有一记微笑了。
不过是礼貌性质的微笑，却依然让庞思聪红了脸、垂了眼。
一行人刚进得大门，早已被候在厅阶下的李祥廷一眼瞅见了。
他扬声叫了声“若萤”，三步并两步赶过来，一只手稳稳地搭在了若萤的肩头上。
这种宣誓所有权的意味非常明显，直接打消了其他几人想要与她勾肩搭背的念头。
吴真等人相继围拢过来，彼此作揖问好。因为都是同窗或好友，自然有着说不完的话。
说说笑笑中，众人簇拥着进了花厅。也不敢落座，第一时间先去拜见今日的寿星严老先生。
这一帮少年的同时现身，引起了不小的轰动。满堂静寂，万众瞩目下，见这些人依照年序列队立于大厅中央，面朝正北方的严祭酒，如学里诵读一般，高唱祝辞：“末学晚辈恭祝老先生福如东海长流水，寿比南山不老松！”
声音之洪亮、态度之端正，直是阳刚之气磅礴、振聋发聩，令人精神大作。
当此时，若萤混在人群中，亦步亦趋、人云亦云，居然感受到了前所未有的、随波逐流的轻松自在，也因此有了更多的空暇观察四周。
她下意识地紧靠着李祥廷，同时，她也能真切地感受到来自对方的维护。
自从两下子摊了牌，她就有所察觉了，觉得李祥廷比以前有了很大的变化。
她当然明白这变化的由来。
尽管依然很听信于她，但在心里，李祥廷却将她当作女儿家来保护着。
这种感受，只有作为当事者的她最清楚。
而她，也乐得在这些方面成全他。
这个人，有着太阳一般源源不绝的热情与力量，总能聚拢起众多的目光，在不知不觉中，成为一个焦点。
世上确实有这样的人，无需刻意，也无需花言巧语，便能赢得他人的信任与依赖。
这正是若萤所欠缺的。
她很清楚这一点。以她的冷静，若置身沸腾之中，难免会有些格格不入。为了削弱世人的这种怪异感觉，她需要尽可能地淡化自己的存在，将自己隐藏起来。
就像是影子，就像是眼下，从容地跟在李祥廷这团光芒的身后。
但这种局面只是暂时的。
正应了那句老话：有人的地方就有江湖。
青山不老为雪白，绿水无忧风皱面。
许是要打压这帮年轻人愈来愈高涨的气焰，以徐梦熊为首的那一桌子的老江湖，端起了架子，现场考校起小一辈的学问来。
对此，徐图贵和秦文明几个避无可避，只能硬着头皮上了。
邻座的若萤并未对此付诸过多的注意。
比起如何生财有道，她更喜欢听取李祥廷等人所讲述地各地的风物人情。
像李祥廷和陈艾清以及庞思聪这些人，因为各方面条件好，虽年纪轻轻，却几乎已近走遍了整个山东道，知交遍布四方。而且，每次出行，都不是走马观花。到得一地，饮食起居一概随俗，因此便积累了很多的体验与感悟。
这些知识，是从书本中难以学到的。
若萤早有计划：在秋天到来之前，她必须对山东道的各府州县乡的情况增加更多了解。
尽管她已经将山东地图烂熟于心，但那些鲜活的风俗却远非笔墨所能尽述的。
相关的常识与知识掌握得越丰富，行动时就会更多自信与从容。
未雨绸缪，方能临危不乱；知己知彼，方能百战不殆。
她的神情明白无误地传达出了这一心声，也在无形中助长了座中几位少年的热忱与谈兴。
想来也是，人生在世，谁不希望内需要、被肯定、被关注？
只是说着说着，周围的气氛忽然就出现了异常。
等到若萤有所察觉的时候，一张信笺传递到了她的手上。
这是徐会长等人给出的一道题目，考的是孩子们的计算能力。
但是很不幸，徐图贵和秦文明几个俱给难住了。好不容易算出了结果，却无法达成统一，彼此各执己见、难辨对错。
于是，大家便将希望寄托在了若萤的身上。
毕竟，论学识，谁也赶不上四郎。
若萤略略看了看题目，而后抬起头来，迎上的是几道热切而忐忑的目光。
若萤微微挑了挑眉。
她看得出这几个人的心思。今天这场和非同一般，作为铁板上钉钉的下一代家族事业的继承人，应当尽可能地避免让人感到失望。
经商行贾，失之毫厘、谬以千里，算盘得打得好、打得精。
这是最基本的要求。
倘若这个功课做得差强人意，那就是有失本分。往大处说，会被认作不务正业的纨绔子弟。
试想，如计算不过关，又怎可能看得懂帐簿？倘若有人于账簿上做手脚，又如何能做得到明察秋毫、止损纠偏？再往深处说，像这等睁眼瞎，岂不是要让别人连祖产都掏去一空？
这其中的利害关系，徐图贵几个都懂得，故而，才会露出那样不安的表情来。
既然有求于她，当然便不能辜负他们的期望。
除此之外，她也另有自己的打算。
“这是鬼谷算。”
此言一出，徐图贵几个齐齐点头。
“四郎给看看，到底谁的答案是对的？”
几个人悄悄问道。
若萤揉揉太阳，没有立即回答，却把信笺交给旁边的丫头，叮嘱她：“难得有这样的考试机会，请我们家六姑娘看一看。悄悄的，别让太太们瞧见了。万一解不开，怪丢人的。”
丫头笑着答应着，接过题单去了女眷那边。
而这厢，李祥廷几个深感惊奇，不相信一个女孩子竟然会比四郎还要聪明。
几个大男人尚且解得辛苦的题目，难不成四郎的妹子竟然会毫不费劲？
方才的那个丫头倒是很快就回来了，也不说话，只把题单还给若萤。
几个年轻人早已按捺不住好奇心，不约而同地凑近了来看。
若萤微笑颔首。
就这么大点工夫，若萌已然解开了算术题，并且，以略显柔软的小楷工工整整地列出了详细的演算步骤。
一个做事周到、心思细密、而且兰心蕙质的女孩子的形象跃然纸上。
吸气声此起彼伏。
一时间，众人心里同时生出同一种感慨：近朱者赤，近墨者黑，果然不愧是四郎的姊妹！
徐梦熊那边一直觑着这边的动静，见状便让仆从收了提单过去。
不出意外的，那一桌老江湖在面面相觑后，也不约而同地显露出不敢置信的神情来。
“这真是个小姑娘家算的？”
怀疑的意味相当浓郁，甚至盖过了嫉妒。
若萤起身拱手，含笑回答道：“让各位叔伯大人见笑了。这大概是舍妹于女红之外，唯一的强项了。因自小就帮着家父母打理内外，于这算术上很是下了不少的苦功夫。加上在下的堂叔堂兄俱是生意人，说话时，多有谈及这方面的事情，时间久了，也就跟着学了一些诸如百鸡问题、韩信点兵之类的趣题。”
说到这里，徐图贵忽然接过了话茬儿去。
明眼人都能瞧得出他的与有荣焉，以及他的迫不及待。
虽然早就知道，他和钟家兄妹友爱，但是很显然，像现下这种反应，似乎已经超出了寻常的友情。
在座的都已经不是不谙世事的小孩子了，尽管隐隐地有所觉悟，却也不好说得，只在笑容里蕴含了些许意味深长。
对此，徐图贵浑然不觉。
这也恰好印证了一句俗话：当局者迷。
他只知道，他现在很开心。他所为难的事，萌妹妹却能轻轻松松地化解。
这说明什么？
说明他的眼光很好。
他并不觉得自己笨，也丝毫没有羞愧的心思。不知从何时起，他已将萌妹妹的喜怒哀乐全部当成了自己的。
“回父亲大人，钟家六妹妹在算术上确实很有天分。有些很难的题目，她眼睛不眨一下就给解开了。这个事儿，学里的先生都知道……”
徐梦熊不由得一怔。
他这一顿挫，当即让徐图贵意识到了自己的失误。
他当时就出了一头的冷汗。
这才是鬼迷心窍了呢！怎么能将萌妹妹帮着做算术功课的事情捅出来呢？这是作弊，是自毁前程哪！
这下好了，不但给父亲知道了，也让整个山东道上的男女老幼都知道了。
这让他往后还有什么脸面见人去？
父亲对自己寄予了那么高的期许、花了那么多心思和束脩为他延师辟学，而自己、竟然用这种方式作为报答？
像这种事情，就算做，也要做得神不知鬼不觉啊，为什么要说出来呢？
这会不会连累萌妹妹呢？会不会让祖母和母亲认为，他的不求上进都是萌妹妹导致的？会不会从此断绝他和萌妹妹往来？……
这可怎么办是好……
他的惶急和徐梦熊的尴尬悉数落入了众人眼中。
值此大喜的日子，但凡有点脑子的，谁不希望能够和和美美？
因此，那一帮老油条和李祥廷这帮小年轻赶忙插入这对父子当中，三言两语打着哈哈，将这一段变调的小插曲给盖了过去。
当所有人都在庆幸阻止了一场意外的时候，谁也不曾察觉到若萤眼底的那一簇星芒。
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名词解释：
百鸡问题—古代数学有不少趣题，如百鸡问题，韩信点兵，李白买酒，两鼠穿墙，百羊问题。在《孙子算经》中，还有鸡兔同笼问题。
百鸡问题出自5—6世纪成书的《张邱建算经》，该问题导致三元不定方程组，其重要之处在于开创了“一问多答”的先例。原文如下：
今有鸡翁一，值钱伍；鸡母一，值钱三；鸡雏三，值钱一。凡百钱买鸡百只，问鸡翁、母、雏各几何？
答曰：鸡翁四，值钱二十；鸡母十八，值钱五十四；鸡雏七十八，值钱二十六。
又答：鸡翁八，值钱四十；鸡母十一，值钱三十三，鸡雏八十一，值钱二十七。
又答：鸡翁十二，值钱六十；鸡母四，值钱十二；鸡雏八十四，值钱二十八。
