然而女客这边却因着这件事变得热闹起来。
就有妇人询问若萌多大年纪，平日里在家做些什么？又有人夸她聪明伶俐，又有跟叶氏道贺的……
对于这一突然结果，开始的时候，若萌着实受到了不小的惊吓。
她谨承着出门前母亲的教导，在外要多看、多听、少说话，莫忘了言多必有失的道理。
而此刻忽然涌来的赞誉，非但没有让她感到欣喜，相反地，她觉得自己仿佛落入了一个漩涡中。
她只想安安静静地参加完今天的盛宴，长点见识、开开眼界就好了，为什么老老实实坐在这里，还能招惹来麻烦呢？
母亲就在身边，遵照四郎的吩咐，于昨晚给送到身边来伺候的袁大姐就在身后，可为什么她丝毫没有感觉到踏实与安全呢？她就像是漩涡中的一片树叶，孤立无援。
她无法求助于人，而且，她也很确定这一点。在今天的这种情况下，她绝对不可以做出让母亲失望、让自己的家庭蒙羞的举动。
这种紧张如置身逼仄的密室中的感觉，是以往从不曾经历过的。像这样突如其来的状况、无所适从的感受、无处可逃的艰难……
这大概就是四郎常说的“历练”吧？
她该怎么办？该向谁求救？
四郎！
没错儿，让她成为众矢之的的，是四郎。她不相信，以四郎的学识竟然会解不开一道算术题。
可为什么要绕这么大一个圈子，把她牵扯进来？
四郎做事，从不会一时心血来潮。对于她眼下的处境，四郎是不是已经预料到了？
应该是能够想得到吧？倘如此，那么，四郎应该不是为了让她难堪出丑。
这是绝对不可能的事情！
从小到大，最维护她、器重她、宠溺她的，只有四郎。
每次出远门回去，四郎给她的礼物，从来都比别人的厚重；
她从小身子骨不大好，每次生病，四郎过问的并不多，但却会在她迷迷糊糊中，无数次地用手背试她额头的温度，用手绢轻轻擦拭她颈面上的汗水，仔仔细细地将压在身下的头发，小心地拢到枕头上去；
在外的时候，不论多忙，四郎的家书从不会中断。每次写信，必定要过问她的学习，问她读了几行书、写了几个字、有何感悟与心得？连信一同送达的，还有四郎寥寥数语却能令她洗心革面的鼓励；
是四郎，让她始终精神鼓舞，对明天充满信心与希望；
是四郎，一年年、一次次，为她开启一扇又一扇的大门，展示给她一个又一个瑰丽辽阔的世界；
是四郎，让她为自己的存在庆幸而感恩，并坚信着自己有着能够改变命运、更上一层楼的潜力；
……
她从不曾怀疑过四郎，不仅仅是因为那是她在这世间最亲的手足。从不曾怀疑过，无论是当年的“四娘”还是后来的“四郎”。
因为四郎说出的话、做出的事、给出的决定，无一例外，全都被时间和实践验证为正确无误的。
她的人生道路和四郎的人生轨迹是不一样的。她并不清楚四郎曾经都经历了些什么，很多事、很多传闻，至今她仍旧感觉懵懵懂懂。但有一件事是明确的——
那个家的脱困与兴起，完全仰仗于四郎的力量。
连她最为依赖的母亲，都在跟香姨娘感叹，说那个家，多亏了四郎。
母亲的钱匣子，她是见过的。匣子里的那几张银票，是一家子十几年的安稳生活。
这还不算日常从各种副业中所得的收入。
这一切的一切，全都基于四郎英明的决策。
四郎的所作所为，都是正确的。
有四郎在，天塌下来也不必害怕。
四郎是绝对不会陷她于危难而不施以援手的。
既如此，她有什么好害怕的呢？就算说错话、做错事，又如何？四郎就在隔壁，他怎会允许别人欺负她、嘲笑她？
所以，她不能慌，必须尽快冷静下来，想想整个事件的前因后果。
因为慌乱和害怕并不能解决问题。
在此之前，四郎并不曾叮嘱过她什么话，那么，这是否可以认定为，她大可按照自己的意愿来行事？
是的，她是钟若萌，是钟氏三房唯一的嫡女，是山东道第一天才少年钟四郎的亲妹子。座中有她曾受过官府表彰过的母亲，有视她为己出的李家姨妈，还有待她情同姊妹的大嫂严氏。
大人们出的难题，她又不是没作对，除了她的平民农户的出身，还有什么、比在座的千金小姐们差的？
比针黹女红，她自是不怵的，比模样长相，她又哪里比人家少一块、短一截了？
既如此，到底她在惊慌些什么！
心窍开通的若萌很快地就从不安中挺立起来。虽然她的脸庞依然红红的、手心里也还攥着汗水，但那双明亮的大眼睛里，却闪烁着坚定与自信。
她牢记着母亲素日里的教诲：做人要沉重、不要张狂，要善于藏拙，但也不能低声下气。
她打起十二分精神来，仔细倾听着妇人们的问询，慢慢地逐一作着应答。
好在没有谁有意难为她，问的都是一些家长里短。而那些事，恰好都是她所熟悉的生活：
每日里，无非就是做针线，包括铺的盖的，包括一家子的四时衣裳鞋袜。需要的时候，会给父母打打下手，烧火煮饭、喂鸡喂鸭、洒扫庭除、拾掇菜园苗圃；
农忙季节，会帮着下地做些力所能及的活儿：锄地、播种、割草、剜菜、捡余粮、刨麦根、看顾院场晾晒粮食、驱赶飞鸟……
至于说读书写字，母亲说了，那不是女孩子家的正务。只是家中两个兄弟都是读书人，早晚都在背书，听得多了，也能记得住几句圣贤名言。
因为喜欢算术，四郎便教了认字写字，还给选了两本书，空暇的时候读上三两句，不过是防止一边学一边忘罢了。要说她有学问，实在不敢当，怕是远远赶不上今天在场的各位姐姐妹妹们呢……
她原本生得乖巧，声音又好听，这一番对答下来，四下静寂，嗽声不闻，气氛极为庄重。
妇人们纷纷点头，为她的懂事能干，也为叶氏的教子有方。
陈松龄之妻严氏今天是第一次看到叶氏母女。因为四郎的缘故，虽是初识，心下却颇多亲切之感。
听了若萌的回答后，她笑吟吟地点头道：“这孩子不但生得标致，身子骨也结实。如此才好。家里的事，能提得起、放得下，就算不用亲自动手，但看别人做事，能瞧得出子丑寅卯是非对错来，这就对了。你娘不该拘着你，这么机灵的孩子，精力够使的话，多认得几个字怎么了？岂不闻‘书中自有黄金屋，书中自有千钟粟’？”
这话一出，众人纷纷打趣起来。
“照你说的做，不出几年，咱山东岂不是又要多出个才女来？”
“果然是儒林世家出来的，开口即学问、闭口尽道理。”
“让你生作女儿身真是可惜了，不然，早就做了封疆大吏了……”
……
陈夫人噙着笑，只管向近旁的严雪梅夫人丁氏撒娇：“大嫂难道不觉得我说的有道理么？”
丁氏凝视着若萌，神情温和。
作为女主人的她，虽一向低调，却让人不敢轻慢。她的来历比在座的众人并不差什么。
现任的山东提学官丁昱丁大人是其同宗同族的兄长，鲁亲王的丁夫人是其同族姐姐。诸城丁氏虽不及曲阜严氏那般赫赫有名，却也是不折不扣的诗礼大家。
出身世家的丁氏，性情极为稳重。与教授严雪梅育有三个儿子，其中两个，都在京中国子监里读书。
此事，不但是她莫大的骄傲，也是座中所有女眷们望尘莫及的殊荣。
除此之外，唯一能够让她感到心事重重的，就只有一个亲生的女儿嘉许。
自从嘉许嫁入李家，这些年来，她这个为娘的几乎就没过过一天舒心的日子。
不是李家拿孩子不好，正好相反，就因为太好，反而让成亲至今仍一无所出的嘉许对李家充满了愧疚。
孩子的日子过得煎熬，做父母的又怎能心安理得？
关于女婿李祥宇纳妾一事，丁氏早就从亲家母那里得到了完整的消息。在这一点上，她挺感激唐氏的。
唐氏跟一般的妇人不同，没有坏心眼儿，为人耿直热情，尤其是对她这个亲家，直是当成亲姊妹一般，什么话都会跟她说。
她也知道，昌阳叶氏和唐氏的关系很不寻常，而且，无论从哪个方面看，都能看得出那两个人之间的默契和友爱，那是别人羡慕不了的真情流露。
或许正是因为这个原因，尽管她对叶氏至今都抱有怀疑、保持着距离，但是，因为唐氏的存在，她不敢小觑叶氏，不敢小觑了钟氏三房。
她比任何人都在意三房的动静。
这才多久？眼瞅着三房从一贫如洗成为名噪一时。外间有传言，说三房发迹多亏了府城里的那几门好亲戚。
对此，丁氏惟有一笑置之。
一个家庭、那么多口人，倘若一味靠接济便能长盛不衰，这怎么可能！
更别说李家没有那么大的实力，而齐鲁商会的会长徐梦熊也不是个省油的灯！
世间哪有不求回报的援助！
正因为三房人心齐、力量难测，所以，丁氏的心情极为复杂。
她自是不愿意自己的女儿与一个平庸的女人共侍一夫，尤其是那种骨子里低俗的，言行举止简直不堪入目，岂不是污了孩子的眼睛？
但若是妾室的条件太好、为人太出色，是不是意味着某一天会夺走丈夫的宠爱呢？
这不是痴人说梦。
侧室夺宠的事件，她可是听过不少、也见识了不少。
对一个女人而言，光有一个体面的位分有什么用？就如神位一般供在那里，丈夫却正眼都不瞧一下，成天只管和宠妾欢歌笑语、你侬我侬，这样的富贵荣华，有什么意思？！
她希望自己的女儿能够活的舒畅，能一辈子被公婆喜爱、被丈夫宠爱、被下人敬爱。
但是，眼下看来，她的这一期望只能算作奢望了。
要嘉许独自拥有一个男人，已经是不可能的事情了。过不了多久，三房的庶女就会嫁过来。倘若那是个齐全争气的，说不定年后就能为李家诞下香火。
到那时，她的孩子将会处于一种怎样的境地？
这种事，她几乎不敢想。
况且，她就算有一千一万个想法，又有什么用？李家的家事，她一个外人怎好插手！
在这些矛盾心情的左右下，从听说妾室入门的时间确定下来的那一天起，她就一直在患得患失。
极度的担心与恐惧，使得她竟不敢跟丈夫谈论此事，以若无其事的模样掩饰着内心的不安。
自欺、欺人。
她不确定丈夫是否早已经察觉到她的心思，但她相信，对于这件事，丈夫不会一无所知、无动于衷。
因为就在寿筵的前夕，丈夫严雪梅忽然跟她说了一句没头没脑的话，让她“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”。
言下之意很明白，是要她敞开心胸，宽待钟家。
既然要宽待，就不应该仅仅只针对那个庶女。
这是个很浅显明白的道理：庶女之所以能风光嫁给李家，靠的不仅仅是其自身的优秀，更得益于娘家的实力。
只要一闭上眼睛，她的眼前就会无数次地重复着钟四郎的背影，一个前方和后方都被万丈光芒包围着的小小背影。
亮得让人睁不开眼、不敢直视。
像钟四郎那种，迟早是要高人一等的。即使没有什么真才实学，只要身边的贵人们需要，他就能站到人上去。
到那时，功成名就、富贵双全，一人得道、鸡犬升天。
到那时，谁还会介意今天的庶女和侧室？
昔日恶紫能夺朱，今朝如何不能郑声乱雅乐？
不能等到那时候了，防微杜渐方为远见。如果三房是个懂道理、明是非的，然则，应该能够感念别人的友善吧？应该会做出恰当的回应吧？
但要如何表达出自己的善意？怎么做、才能让钟氏念她的好、领她的情？
幼吾幼以及人之幼么……
设想假如三房的庶女是她的孩子、是她的丈夫与妾室所生的，身为正室的她，该当如何对待这个庶出的孩子？
在想过了这些事情后，丁氏渐渐觉得心里头没有那么拥堵了。
眼前之所见、所闻，让她心底的某种想法，慢慢地定了型。
她可以接受将钟家的女儿视若己出，但却不会毫无原则地全盘接受。
为妾的那个庶女，就身份而言，不足以承接她以及她身后的丁氏、严氏两姓的庇佑。但是——
作为嫡出之女的那个孩子，倒是有资格。
不说别的，为娘的叶氏可是受过官府旌表过的“义妇”，这种荣誉，足以让她出入像今天这样的场合。
其次，唐氏与叶氏格外亲厚，冲着这一点可以推断出，叶氏其人的品行定是不错的。今天有幸见面，听其言、观其行，谁相信竟是个土生土长的乡间妇人？看那气派，要是不说，说是从簪缨世家走出来的怕也没有人会怀疑。
再看看钟四郎，就更加的“一言难尽”了。
不管坊间如何沸沸扬扬、褒贬不一，但能让上至世子府、下至老鸦山那个土匪窝都围着转悠的，要没有三两把刷子，焉能做得到？
小小年纪，一试而成食俸儒生，这在山东道上，百年不曾一遇。要是肚子里的墨水不够浓，焉能做到？
平日里，她们这些太太夫人们坐在一起，说起这些事儿，谁不羡慕叶氏好福气？有四郎那样懂事又能干的儿子，凤冠霞帔迟早是要披上身的。
从来水就低、人走高，凤凰止于梧桐、飞龙翔于青天，人与人交往，不都是这样的吗？若只看眼前与一时的得失，又怎么能望到远处、走到高处？
一念至此，丁氏主意大定。
顺着小姑子严氏的话，她微笑着转向唐氏，一如诉说家常般：“这孩子怪伶俐的。妹妹有所不知，当初有我们嘉许时，一心希望她能活泼些。结果跟着她的兄长们多读了两本书，倒把性子生生地变得老气了。我看这萌丫头好，瞧着就招人心疼、叫人眼馋。”
唐氏便揶揄道：“像你这么齐全的人，居然会说这种话？没的寒碜我们。既然眼馋，索性就要了来解馋就是。不过我先跟你提个醒儿，他们家四郎，你也知道的。我可是打一开始就想要了来。我们家大郎也是，惦记四郎惦记了多久？结果倒好，最后竟成了安平府和仪宾的人。这事儿，想起来就怪生气的！要怪就怪自己下手慢、不够狠。真就抢过来怎的？先下手为强，谁先抢到算谁的！没有谁会嫌弃儿女多，多子多福，对吧？”
丁氏笑着连连点头：“你这么个雷厉风行的都碰了壁，我在想，我是不是有点痴心妄想呢？”
唐氏便招手将若萌拉到跟前，半开玩笑半认真地问她：“你也听见了，我们这位丁太太为了你，吃不香、睡不香，你不想跟她说句什么么？”
