若萤后退了一大步。
她的反应不可谓不敏捷，汪大胖和碌碡收势不住扑了个空，当即摔了个大马趴。
几乎就是一抬腿的空当儿，本来完全占据上风的一方，忽然就折戟沉沙，围观人群的惊呼甚至都还没来得及发出，一切就已经结束了。
钟若英愣怔了片刻，旋即，目光阴沉地投向四周。
世上没有那么多的巧合。
有人躲在暗处阻止了他这边的突袭。也许是使用了弹弓之类的东西，刚才电光火石的刹那，他分明听到有坚硬的东西掉到地面上的声音。
但现场地上并不见什么异物，如不出意外，他听到的异响，应该是小石子儿发出来的。
就地取材，几乎不动声色，不得不说，发射暗器的人手法相当高、力道把握得相当精准。
单看汪大胖和碌碡两个人的反应便知，敌人击中的是他二人的环跳穴。
很显然，出手的不止一人。
难怪从一开始，钟若萤那厮会那么悠闲，敢情是有恃无恐。
看来，自己今天怕是要无功而返了。
他不禁暗中咬碎了牙齿，偏偏对面的人还在火上浇油。
“有道是实话好说、就是难听。不管大爷爱听不爱听，有些心得体会，兄弟还是想跟大爷交流交流。四郎比大爷早出来两年，对这儿的风俗人情，知道得要比大爷多一点儿。出门在外，要紧的就是戒骄戒躁，千万别自以为是，须知山外有山、人外有人，夹紧尾巴做人才是正经。就像四郎我，几曾跟谁炫耀过？”
她说得煞有介事，旁观者只知道听声辨理，哪里知道什么隐情明情？听她句句在理，不由得纷纷点头称是。
这情景落在钟若英眼中，直是如芒刺般难以忍受。
“规劝”完了主子，若萤又转向汪大胖：“看在亲戚的份儿上，在这儿给你提个醒：钟家已经与老鸦山结了仇，所谓前门失火、殃及池鱼，谁也不敢保证逆贼是怎么想的。万一哪天心血来潮，想要给钟家来个杀鸡儆猴，到那时，你们可别怪我没有提早打招呼。”
碌碡生来就是个榆木脑袋，自是听不懂若萤的警告，但是汪大胖不同。他人虽然混账，脑子却好好的。
从小就懂得以武制人的他，对于比自己强横的人充满着敬畏。
在他心目中，“老鸦山”三个字，代表的就是血淋淋的无情杀戮，与他平日里的行径根本不是一个水准。
他不由得就矮了三分。
钟若英恨铁不成钢地斥责道：“不过是危言耸听，就能从小把你糊弄到大！你就这点儿出息？”
若萤闻声笑道：“既然这些都当不得真，那就跟大爷说件真事儿。大爷还不知道吧？老鸦山匪首孟仙台腿上的伤，是我弄的。早在几年前，兴许老鸦山就瞄上钟家了。”
此言一出，钟若英浑身一颤。
“所以在这儿奉劝大爷一句：你不喜欢兄弟不要紧，千万别以偏概全、不当回事儿。人怕出名猪怕壮，咱兄弟几个越是出息，别人就越是在意。倘若不老实做人，心里存了什么伤天害理的念头，难保不会遭到报应。大爷以为若萤说的可有道理？”
说到这里，若萤换上了轻松愉悦的表情：“不说这些吓死人不偿命的事情了。既然赶巧碰上，若萤顺便给大爷道个喜。也不知道伴读那边送出来消息没有？其实也算不上多么了不得的，不过是机缘巧合，咱家六姑娘给贵人看上了。府学教授严先生，大爷是知道的。曲阜大儒、前国子监祭酒严老先生之子，其夫人的出身，想必大爷不甚了解，乃是提学官丁大人的亲族，与鲁王宫也沾亲带故。就是给这位夫人看中了萌儿，给认作了义女。”
晴天霹雳一个接着一个，钟若英几招架不住。
若萤没有错过他面上的惊愕。
钟若英心再狠、手段再辣，却不敢在光天化日下大行小人之举。自幼读书的他，终究还是受到了教条和时下的限制。
“脸面”二字，是比什么都重要的东西。
读书人就是读书人，跟街头的流氓混混岂能一个德行？
这一点，他比不过若萤泼辣。
在人前，他需要保持体面，但相比之下，若萤更能放得开、脸皮更厚、口诛笔伐的实力更强。
钟若英相信，面前的人是故意在刺激他。记忆中也好，世人口中也好，拼命四郎哪里是个话多的人？一口气说这么多，无非是想激怒他而已。
固然，这些消息很令他震惊，但是，既然知道对方的意图，为何还要傻乎乎地往陷阱里跳呢？
只要他无动于衷，生气的就该是对方了吧？
然而，他的心思却被若萤看透了。
能够瞬息调整好心态的人，无疑是个人才，可惜了……
不过不要紧，她还有招。
“大爷几时家去？还请把这个消息说给老太太、太太们知道。她们定会高兴的。自有幸去严教授府上走了一趟，若萤深感获益匪浅。真不愧是诗礼人家，就连家里的奴婢，言行都是不同的。若萤寻思着，回去后，要请老太爷个示下，把钟氏的家学办起来。让萧哥儿、鹏哥儿、鸿哥儿几个，甚至是家里的女孩子，都进去读书，习武读经、风雨无阻。空闲的时候，若萤也会倾力教授，相信定不会误人子弟。大爷觉得若萤这个想法可行不？”
钟若英冷嗤道：“教什么？教两面三刀、口蜜腹剑？教忤逆尊长、表里不一、阴谋阳谋？”
若萤从容笑道：“生而为人，自然是要有所谋。为钟氏谋取一个美好的未来，这是理所当然的。跟大爷只想做个守成的继承人不同，若萤却想要为钟氏打下另一片天地，给钟氏的子孙后代，留下更多值得矜夸与传承的骄傲。为此，若萤定当不遗余力。而大爷你，也不能懈怠哪，省得给做兄弟的比下去，可就不好看了，是吧？”
钟若英嘴角微抽：“长幼有序、尊卑有分，就算你铁石心肠无情无义，也要记住这一点。庶出就是庶出，凭你平步青云、翻云覆雨，也改变不了这一点。”
“这种事，不好言之过早。好马也有失前蹄的时候，阴沟里都能翻了船，风太大也能闪着舌头不是？真到了万难时刻，为钟氏的前途着想，老太爷岂能墨守成规、固步自封？任人唯贤方是长久之计、英明之选。”
像是听到了天大的笑话，钟若英倨傲地扫过来一眼。
从他的目光中，若萤感受到了浓浓的嘲讽与轻蔑。
这算是钟若英的自信么？
是谁给了他这份自信满满？
眼看对方就要扬长而去，她来不及多想，扬声叫停：“听说准五妹夫吕公子现在济南？大爷若是见了，请代若萤问个好。有劳大爷了！”
钟若英冷哼一声，头也不回地拂袖而去。
边上的腊月重重地啐了一口。
若萤不由得好笑道：“你生的哪门子气？他们没占到便宜，正该抓心挠肝。怎么，你还不解气？”
“四爷你心胸宽广，小的不行，小的恨不能上去一人一个嘴巴子。真亏得他们做得出！居然想着当街抢人！这跟强盗流氓有什么区别？那两个死胖子以为自己是谁？四爷不知道吧？小的当时就在想，他们要敢碰你一根指头，小的就算是豁出这条命去，也要断掉他们的爪子。以大欺小、恃强凌弱，太不要脸了！”
说话间，他左顾右盼，并小声嘟囔道：“是小的眼花了吧？刚才汪大胖两个怎一下子全趴下了？就跟商量好了似的！”
若萤未作回答。
不用看，她也知道，是谁在暗中助力。
上次在安东卫城的常家大意被劫，刚刚朱诚送她出门的时候才告诉她，事后，那两个负责保护她的暗卫不仅吃了板子，还给罚了三个月的月俸。
这在世子府是从未曾有过的事例，即使是鲁王宫，近三十年来，都不曾发生过类似的事件。
因此，上上下下的惊愕可想而知。
老王妃甚至还拿这件事教育王世子，说他“要有这个精神头儿经营自己屋子里头，哪至于人脑子打出狗脑子来”。
结果，就因为这句话，王世子一怒之下，竟有十天托病不肯去宫里问安。
为此，鲁王妃好不后悔、好不自责，赶紧打发了人，让把京中刚刚赏赐下来的好东西，原封不动地送去给王世子，以示关心爱护……
听到这些话，若萤百感交集。
朱昭葵为她做了这么多，若是最终得不到相应的回报，那个人会否因爱生恨，甚至是走火入魔呢？
泥菩萨尚有三分火性，老实人未必好欺。此事费人思量……
“大爷这回该死心了吧？”腊月亦步亦趋，悄悄道，“想跟从前那样坑害四爷，怕是无孔可入了。”
若萤“嗯”道：“要的就是他气急败坏。”
气极了，就会变本加厉、铤而走险；气极了，就会不择手段、漏洞百出。
倘若对方不知悔改、执意成魔，她也就没什么好顾惜的了。
人的忍耐总是有限度的，热情和希望如果是地下的熔岩，也总会有冷却的一天。
“只要他干劲十足，四爷我就有工夫陪他一条黑道走到头。”
说到这里，她忽然想起了钟若英临走前的那一记冷笑。
“腊月，你说，他为何如此自信老太爷宁肯要钟家烂掉、也不会放弃他？”
“他敢？他们敢？若是四爷掌了家，还有他们的好日子过？别的不说，当初的害命之仇不用报？就算四爷你不记前嫌，他们会相信么？他们向来只会以小人之心、度君子之腹。别说人心隔肚皮，谁也不知谁，老宅跟咱们，可是隔了那么大一个水湾呢。”
“说白了，你不也从不相信他们？”
“肯定的！”腊月一肚子的忿忿不平，“四爷就不该告诉他们老鸦山的事儿。为什么要给他们提醒？为什么要帮他们？四老爷和四爷你出事的时候，他在干什么？借机到处走关系、攀权势，真是为了筹钱借兵？挂羊头卖狗肉罢了，糊弄谁呢？对外只说是为了家人，这种事，还不时上下嘴皮子一吧嗒，想怎么说都行？正像四爷才刚说的那样，一个东西两个说法，换汤不换药，谁不懂？”
“他不怕山贼么？”若萤疑惑道，“他若是不怕，四爷倒要寝食难安了呢。”
“难道四爷不是为了让他做好防范？”
“四爷有这么善良么？”若萤反问。
腊月肯定地点点头。
若萤自嘲地笑了，继而沉声道：“你记住腊月，不管是出于什么原因，能被老鸦山惦记上，终归不是什么太糟糕的事情。一把双刃剑，使唤得好，往里往外都能用。就好像是大冬天里，想要抓条长虫抓个□□，谈何容易？须得热乎起来之后，地下的东西全都开始蠢蠢欲动时，狩猎的机会就来了……”
腊月似懂非懂，忧心不减：“假如老鸦山想再来一次，怎么办？”
再来一次，直接奔着钟家而来，明火执仗地烧杀劫掠，怎么办？
若萤眉眼弯弯，像是听到了有趣的事情。
“弱肉强食、天经地义。强盗也是人，也要吃饭穿衣。老宅里值钱的东西确实不少，有本事，他们情管来抢。你不是嫌他们麻木么？跟四叔被劫不同，当豺狼都跳上了热炕头，你觉得他们还能沉得住气么？还有推诿扯皮的理由么？”
腊月茅塞顿开：“金谷粮行那头，小的换人继续盯着。反正已经耽了个监视的名分，不看白不看。”
若萤微微颔首，叮嘱了一句“小心点儿”。
说话中，已经望得见袁家的屋顶了。
若萤却叫停了轿子。
腊月不明就里，一边搀她下来，一边招呼老金数钱付账：“怎不让送到门口？大热的天，少走一步是一步……”
抬头之际，他顿时明白了原因。
袁家门口停着两辆马车，其中一辆是安平府的，一辆则简陋得多。
槐树荫里坐着一个人，远远瞧见若萤，即起身整顿裋褐，拱手相迎。
是谭麻子。
若萤三步并两步抢过去，托起谭麻子，连声问好：“多时不见谭叔叔了，近来可好？家里都还好么？”
谭麻子欢喜道：“早想过来看看四郎。奈何李大人府上盛情挽留，又领着四处看景，实在不好意思推托。这两日才得了空闲，跟三娘请了示下，怎么着也得来认认四郎的门。”
“谭叔客气了。按道理，我该去看望你老的。不过你也听说了，我这边也是成天连轴转、不得空。刚才还在跟腊月说，抽空过去看看你们。我娘她们还好些，但是谭叔你不一样，耽搁你这么多天，家里的活计全丢给婶子他们，未免太过辛苦。一想到这些，若萤深感惭愧……”
“无妨、无妨。”谭麻子赶忙解劝，“这时节地里没什么活儿。家里头无非就那些事情，天天都是一样的，谈不上累不累。昨日才请李大人府上帮忙写了信，请三娘一并送回去了。没什么事儿，四郎不用担心。”
若萤如释重负：“那就好！这些年来，一直劳烦你来来去去接送，始终平平安安的，这都仰仗谭叔的用心守护。无事即有功，若萤在此谢谢谭叔……”
谭麻子慌不迭托住她，连称不敢：“这么多年以来，多亏四郎照顾咱们的生意。平日里，又得三娘不少的帮助，该道谢的是老谭啊……”
“一乡一道的，是该互帮互助、互敬互爱，细水长流的才好。”若萤深有同感道。
她私下甚是敬重谭家两口子的人品行事：不卑不亢、不道人是非、更不占人便宜。
三房贫困时，谭麻子两口子并不曾白眼讥笑过。
谭麻子过世的爹老癞痢头，可以说是她爹最落魄时的唯一一个知心依靠。
老癞痢头病逝后，所有人都在笑话她爹如丧考妣般的悲痛，唯有若萤，多少能够理解她爹的心情。
后来，三房渐渐发达了，谭家的人也不曾做出卑躬屈膝、有失气节的言行来。
这也是叶氏每次赶集、走到谭家门口都要停下来跟两口子寒暄几句的原因。她从心底欣赏谭麻子两口子，也会拿这两口子作为范本，教导自己的儿女们自强自爱。
这一老一少对话当中，腊月插了进来，请谭麻子屋里坐。
谭麻子固辞不肯，说他就是过来照个面。因后日就要启程回乡，特地帮三娘来问问，四郎这边有何差遣，他好回去跟三娘汇报。
若萤道：“请三娘自行打点，不用管我这里。咱们约个时间汇合了，一起出发便是。”
谭麻子答应着，两下子又说了一会儿话，这才拱手作别。
若萤一直目送马车消失，方才折身进院。
ps：名词解释
环跳穴---穴在臀部，主下肢动作，又称髋骨、环谷、髀厌、髀枢、枢中、枢合中。内侧为臀下动、静脉，深部为坐骨神经。主治腰腿痛、下肢痿痹、半身不遂。
