入了冬，皇帝身体数次抱恙，辗转反复，总不见好，近日去了温泉别宫休养。因此，朝中小事，一体交予太子理政，除了大事才往温泉行宫面呈皇帝。原本入冬以来一切安稳，无甚大事发生，但过了本月中旬，南方忽然来了急报。说是常年不下雪的东南泰州一带骤降大雪，压倒无数房屋牲畜，因王述此前巡赈有功，此次领了差事，便要往南方去了。
临行之前，找来何喜交代，“我此去泰州赈灾，也不知多少时日。现下票兑的几条布线已经小有所成，不必操之过急。你在京中，若票兑上有不对盘的，等我回来再做打算。万万不可冒进，保全自己最为重要。”
见何喜心不在焉，惹得他蹙眉，“记住了么？”
何喜回过神，点了点头。想起已经把画匣原封退还给郎昭了，再和王述相处起来，心里突然几分轻松。
头上被一只大手拂过，动作很轻，弄得她额前薄薄的一层刘海飘了一飘，痒痒地划过。何喜眨了眨眼睛，男人已经大步朝前走了，“等我回来。”
这话说的，怎么像丈夫跟妻子说的……何喜脸一红，却没躲开，呆呆站在原处看着他的背影。
原本王述天天跟个活阎王一样坐镇阁中倒没觉得什么，他这一走，心里却觉得几分异样。何喜悻悻入了屋，打眼就看见卓青然瘫在椅子上。
卓青然这个人，是很按照时令活的，一入了冬，就按着秋收冬藏的规矩来活，活得一身的膘又有死灰复燃的迹象。他把周身的肉安放在椅子上，单抻出一段脖子，王八伸懒腰似的，问她，“王大人走了？”
何喜点头。
“走得好，在他眼皮子底下我都不敢干嘛，”卓青然喜不自胜邀请她一起长胖，“我炭盆里埋了两块芋头，何秩人有没有兴趣待会雅俗共赏一下？”
何喜抽着嘴角，“不了，我还要嫁人的，长得200斤压死夫婿，说出去不大好听。你收敛着点吧，王大人不好惹，周大人就好惹？让他看见你成天仓鼠成精一样在屋里捣鼓吃喝，训不下你一层皮来我跟你姓。”
“可别，何秩人这性子，可万万别跟我姓，卤水点豆腐，在下可降不住你，消受不起啊，”卓青然摆了摆手，优哉游哉的，“你还别说，周大人这会儿没工夫管我这条小鱼小虾，他手底下一个门生出了点事，周大人这两天忙得脚不沾地四处通融，没闲心收拾我哩。”
何喜舔开笔尖，催问：“什么事？”
“本朝从太/祖在位时，就定下了凡娼、优、卒、隶者，为身家不清，其子孙，非三代以上者不可参加朝中一切应试。”卓青然捧着案宗翻，叹了口气，“周大人那门生，正是这出身上坏了锅倒了灶，也不知哪里得罪人了，把他祖宗十八代查了个遍，查出他爷爷当年曾经搭了草台给人唱青掸戏，不大不小也算个优了。周大人惜才，这两天老拉着个脸你没看见。我看是要糟，自来本朝于出身一事上管控甚严，因屡禁不止，不断提刑。那门生估计悬了，早晚打上金印驱出京去。”
何喜一惊，俗称打金印，官方说法叫黥面，那是脸上刺字，永生的羞辱。
长腿一撇，卓青然像模像样地叹上了，“唉，幸好我爹只是个穷卖猪肉的，长得膀大腰圆面目可憎，想下海飞两条水袖人都嫌他辣眼睛。”
这么直白说自己父亲的，也是当世罕见了。何喜不再理他，叫了小吏来，依旧出楼上马车，再去试点钱庄。
这些日子来，前面的几个钱庄基本谈妥，都按着路线来，一点点连接成线，慢慢向外扩。只要在各方势力盘根错节的平阳京内把试点布置妥当，再往京外逐级延伸，就十分简单了。不过这些日子来，也有觉得有利可图主动配合的，也有保持观望敷衍了事的，家家态度各不相同，都要耐着性子慢慢对付。
按理来说，这些日子随着各大钱庄的松口，票兑一事是越走越顺利的。何喜压根没想到，今天一出门就能碰上这么块硬啃的骨头。
那女掌柜歪着身，翘着腿在椅子里坐着，眼风斜刺着过来。一个女人打量另一个女人，眼神是从不客气的，研判并且充满了挑剔。何喜岿然不动，含笑任由她看，等她看完了，才道：“许掌柜，咱们谈谈正事可好？”
许合青垂头拿铜筷挑了挑手炉里的银边碳，一线烟气悠悠上扬，把女人的脸渲染得柔和几分，跟这张脸比起来，她说出嘴的话，简直难缠至极，“何大人，小女子掌管一个小户钱庄，最多的也不过放些利子营生罢了。蓬门荜户，奉请不起金身，的的确确不知同你这尊大神，有什么正事好谈的？何大人往我柜上存钱，那是生意，当然是欢迎之至。提到什么天大的正事嘛，就没有道理了。”
何喜没心思听她摆口舌之阵，直截了当道：“你开着钱庄，没有不知道票兑一事的道理，几大钱庄已经松口。干你们这行的，做的是八方的卖卖，一点儿风吹草动都能传到你们耳朵里，遑论这个。若真是耳目如此闭塞，早喝西北风去了。许掌柜，我说的这个，有没有道理？”
许合青啧一声，眼线挑上，看人的时候很媚气，“何大人有何大人的道理，我也有我的道理了。牛不喝水，总不能强按着头罢。要是碰上一头比较犟的牛，我看啊，是宁愿当场渴死，宁愿被按断脑袋，都不肯喝水的。”
一听这话，何喜手搭在桌上，微微敲了一下。许合青好似这才垂眼，看见了她的手。只见不染丹蔻的手纤秀洁白，应该是出门着急，食指指尖染了滴淡墨未曾洗净，这会儿早已经干涸了，成了一个浅浅的墨印。
“何大人，若要我点头答应，也是可以的。”口风一转，许合青一只手覆上来，牵住了何喜搭在桌上的手。女人的手，覆上来软而绵，像压上来一层新打的棉花。
何喜本来不喜陌生人随意触碰，但一听她口风微松，遂强忍着不适没挪开手，耐心等她下文。
话还没等到，却等到指尖温热的触感。女人的唇，生得夏日塘中白菱角一样，两侧向上牵起，是个天然带笑的弧度。涂满了嫣红口脂的唇形显得更加饱满，两片嫣红中微启一线，轻轻挑开，把她食指尖上残留的一星墨痕含了进去。
“很简单的，何大人，陪我一晚可好啊？”尾音挑起，媚得出奇。
呕！我他/妈吐你脸上啊！
太恶心！何喜胃里一酸，感觉昨夜的晚饭顷刻之间争先恐后顺着喉管逆流而上，她脸色铁青，拔出手来就往外走。
许合青看她逃命一样地逃了，唇上墨香隐隐，她勾了勾唇，抚着手炉笑，“小姑娘，脸皮嫩哦。这日子里春风得意也尽够了，且等着吧。”
何喜逃一样地回了大铜楼，一回楼中，疯了一样开始洗手，搓得手指通红，恨不得搓下一层皮来。
卓青然诧异，“作甚呢你出去摸猪油啦？”
我他娘的被猪舔了啊！不对是被个美妇舔了啊，但感觉跟猪舔的也没两样……何喜捏着手里的皂块，控制不住捏成了两半，一半握在手里，另一半滑进了铜盆里。水花飞溅之中，她木然转身，对着卓青然，一字一句道：“卓秩人，你看我，长了张适合磨镜的脸么？”
卓青然浑身一抖，一句话问得他鸡皮疙瘩都飞出来了，他中肯指出，“我看你要疯。”
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直庆大夫府上。
天色昏暗，屋内挑了灯，火龙烧得屋内温暖四溢。郎亭喝了一口丫头刚端上来的银耳莲子羹，刚喝了一口，就砸了杯子，扇了那丫头一巴掌，“笨手笨脚，你是想烫死我是怎地！”
那丫头脸也不敢捂，立刻跪下去收拾碎瓷片。
郎亭还在骂，“没头没脑的蠢货，在跟前都脏了我的眼……”
直到外头丫头禀报，那骂声才歇了下来，“夫人，孙大来了。”
“夫人，”孙大一进来，也不敢抬头，只在下面拱手，“查出来了。”
“是么？”郎亭摸摸手上艳红的指甲，感兴趣地抬起眼来，“说说，查出来什么了。”
“顺着那天的小巷子里挨个盘查，发现那位何夫人乃是找的一个假道士。这假道士有点意思，乃是永昌县人士，是个孬种，扛不过两下打就统统招了。说是好上赌钱，无力还债，实在没办法了才讹上那位何夫人的……”
“讹？”郎亭眼睛一亮，“那个丧门星有什么把柄在他手里？”
孙大一顿，方道：“何夫人当年于永昌县中，曾为暗娼。”
”好，好，好！”郎亭一连喊了三个好字，才笑了出来，高声叫赏，眼里翻起阴毒的神色来，“真是下贱/胚子，别人还当我空口白牙栽赃她冤枉她呢。真是想睡了就有人递枕头，你去，以老爷的名儿往慎观府递条子。”
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