一室清啼。
褚家二爷褚长庚将金笼在窗前挂上，以羽毛棒逗弄那只棕背白眉的画眉鸟在笼中跳来跳去，笑道：“爹，这白孝恭倒是有孝心，得了只鸟儿都记着您喜欢，紧着差人送来府上。”
褚华亭慢慢饮茶，淡道：“你要说什么？”
褚长庚讪笑道：“什么事都瞒不过爹。”
褚华亭摆了摆手，示意为他添水的侍女退下，撂下茶盏，“有事就直说，不必兜圈子。你二妹今日回府，莫要耽搁了午膳。”
褚长庚连忙应道：“是，是。”
抬眼看了看父亲脸色，又看不出个所以然，只得试探着开口道：“阿爹可知前阵子，为太子殿下修建陵寝的一批木料，半途上出了事？”
褚华亭抬眼道：“我自在家含饴弄孙，颐养天年，如何知道前朝的事？”
褚长庚道：“是，原本儿不该拿这些俗务扰了父亲的清净，只是这白孝恭，怎么说也是您的门生，曾与您有师徒之谊——”
褚华亭冷哼道：“我为官几十年，门生没有上百也有八十，如今倒是哪个都来敢称我的门生了。”
褚长庚见父亲虽是这样说，脸上却并未露出嫌恶之意，继续试探说道：“这事说起来原是蹊跷。就在上月，工部司员外郎亲自押送着一大批上等木料走水路北上，途经沧州不久，便遇上了刺客。那刺客也不蒙面，也未杀人，只在船上纵了火，又将船尽数凿沉了，那一批木料，竟悉数不能用了。”
褚华亭道：“既未曾杀人，如何叫刺客？既未蒙面，又在水上，人竟未抓住？”
褚长庚见他发问，连忙答道：“父亲有所不知，据说这刺客虽未杀人，但却刺伤了那位员外郎一臂，至于人，更是不知会什么邪门功夫，竟直接在水上如履平地，凭空给他逃了。事后虽各地通缉，却是至今一无所获。”
褚华亭垂目，缓缓拨着盏中茶叶，淡道：“那户部又怎么说？”
褚长庚笑道：“父亲英明，如何便知必是户部率先发难？”
褚华亭摆摆手道：“不是户部，难道还会是别处？你且继续说。”
褚长庚道：“是。户部尚书便在朝堂上当众跟工部尚书房信翻起了去年的旧账，说每年工部决算报上来的都是小数，偏到了年底，支出都要翻一番不止，内里不知多少似这样的糊涂账。还说那刺客或要杀人，或为劫财，如何点了火便走？这般滔天本领，那位员外郎竟只伤了手臂？话里话外，是说根本没有刺客，那员外郎使的不过是苦肉计，将这钱款贪墨了去的意思。”
褚长庚看向父亲，见他脸上神色不变，也不开口，便继续说道：“那工部尚书自是不服，声称自己都是奉旨办差，全因兢兢业业，不敢敷衍了事，以次充好。索性也翻起了旧事，说户部尚书是因时至今日，仍旧对太子陵寝规格越了旧制心怀不满，因此才不肯拨款。”
褚华亭问道：“陛下可发话了？”
褚长庚道：“圣人今日并未临朝，还是文公公代为听政的。”
褚华亭点了点头，又问道：“那白孝恭又是何意？”
褚长庚笑道：“却也没什么意思，只是他在工部侍郎的任上已坐了七八年，一直没有升迁，那工部尚书房信年事已高，这刺客又来得实在蹊跷，便真如户部所说，那岂不是——”
褚华亭抬起头，冷道：“你应下来了？”
褚长庚讪笑道：“哪能，爹不点头，儿是万万不敢应。”
褚华亭淡道：“如此，你便不要再管。他既有孝心送鸟来，你去与白孝恭传个话，便说，让他安安心心地办差，不可不敬房信，更不要存旁的心思。”
褚长庚道：“阿爹的意思，是咱们帮不上？”
褚华亭指了指茶盏道：“添茶。”
二人话还未谈完，便听见书房外忽然吵闹了起来。
褚长庚将窗子推开，只见门外正是自己的儿子，袍子弄脏了，脸也脏兮兮的，正哭啼啼地跟侍女叫着说要找爷爷。
褚长庚叫道：“宏嘉，你此时不在学上，在这里胡闹什么？”
褚宏嘉闻言登时被吓得瑟缩，活像只被按在鹰爪底下的兔子，嗫嚅道：“爹，今日，今日先生告了假，便没上学了。”
褚长庚蹙眉道：“没有上学便不知自行温习功课？你姐姐与你同日进学，如今已经在读《左传》，你却连《论语》都不能通背，日后如何考取功名？”
褚宏嘉连声称是，顿时把告状的事抛到脑后，一心只想快些从父亲的眼皮子底下溜出去，小心翼翼道：“爹说的是，那孩儿，孩儿这就，回去看书？”
褚长庚皱着眉，只觉儿子这副畏缩模样大失体统，还待再多叮嘱几句，却见自己的侄女与一个俊秀的少年并肩自院门而入。细端详两眼那男孩儿的形貌，面白，高瘦，乍看生得漂亮，细瞧却是一副命薄无福之相，薄唇，耳朵也薄小，便知必定是自己那个远嫁的二妹所生的甥子。果然，也不出所料，只见侄女率先道了二叔安好，那少年便也学样，长揖以舅父相称。
褚长庚口中应道不必多礼，又问及季陵一路可还顺利，眼睛却仍旧不住地打量着他的面目，遗憾的是，这一张脸竟有七成像了他娘，并未看出许多他预料之中的神态。
正看得出神，只听见身后褚华亭发问道：“是谁来了？”
褚长庚回过头道：“是他们表姐弟几个来给您请安。”
褚华亭拄着铜首鸩杖，自书房走出，见阶下果然站着褚柔嘉几人，莞尔道：“你们几人是如何碰见的？”
褚柔嘉问了安，又道：“因这几日阴雨绵绵的，孙女恐天一阁中的旧书霉烂了，等不得六月初六。难得今日放晴，先生又告假，便带着宏儿去晒书，不成想就与表弟遇上了。”
褚华亭笑道：“古籍难得，你们若手脚重些，损了书页，我可要心疼。”
褚柔嘉亦笑道：“孙女知道，因此不敢叫侍女们来做，宏儿也只是叫他搬运，没有让他上手。”
褚华亭颔首道：“也好，你一向细心，只将阁中珍本晒过便是。”
这才看见立在一旁脏得花猫一样的褚宏嘉，问道：“又闯祸了？”
褚宏嘉背着手，连连摇头，“没有没有！”
褚华亭失笑道：“没有？没有怎么脸脏得花猫一样？”
褚宏嘉偷眼去看父亲，有些害怕，但毕竟爷爷在此，料来不至于受罚挨打，遂狠了狠心决定告状，正欲开口，却听见褚柔嘉笑道：“宏儿跟他表兄闹着玩呢，跌了一跤，正要来说给爷爷逗趣呢。”
褚宏嘉顿时急了，指着季陵叫道：“不是的！是他！他叫我小猪崽子！他还打我！”
季陵无耻道：“我几时打你？”
褚柔嘉亦微笑道：“那你倒是说说，他打了你哪里？”
褚宏嘉大声道：“就在刚才！你打了，打了——”，看见几名立在一旁的青衣美婢，却不禁耳朵臊得通红，一时又不好说出“屁股”二字，恐说了出去，明日阖府上下便又都要说起他的笑话，只得气急跺脚道：“姐！你怎么帮着外人说话！”
褚柔嘉温和道：“宏儿，你仔细想想，今日本就是你出言不逊在先，你表兄也未同你太过计较，之后你摔跤，更不过是他无心之失。况‘兄弟虽有小忿，不废懿亲’，如何他就成了外人了？若今日你出言无状得罪的是哪家贵人，又当如何呢？”
褚长庚闻言已不禁有些动怒，严厉道：“宏嘉，你又干下什么勾当？”
却只听褚华亭淡淡打断道：“孩子们的事，叫他们自己解决，你且看着便是。”褚长庚只得偃旗息鼓，连声应下。
季陵听见这话，肚里暗暗称奇，心道若是在云州，自己与堂兄打闹，祖父只怕倒要两个都好生责骂一番，说不得还要罚跪，这金陵的规矩果然大不一样。思及自己总算揍了这小胖子两巴掌，也算是替阿娘出了气，若非他吵闹着来告状，原本也未想着同他继续计较，遂主动开口道：“方才愚兄失了手，才害你摔了跟头，并非有意，也给你赔个不是。”
褚宏嘉兀自委屈地撇着嘴，偷眼去瞧父亲，眼中还有怯意。祖母自去年腊月里得知了那个二姑姑将归，便同他杂种杂种地骂过许多回，还说她是扬州瘦马养的。他并不知道‘扬州瘦马’是何意，但瘦马必定不是好马，便知祖母是说那个二姑姑的娘不是好人的意思，只是祖母却不准他说给祖父听见。自从宫里那位太子表兄过身，祖母就总是歇斯底里地，虽然吓人，却还是很疼他，因此他也是喜欢祖母的。难道祖母还能说错了么？
不过他是当真害怕挨父亲的打，此事上无关自己作为英雄好汉的尊严，实在是因为旁人若要动手揍他，充其量也不过是肉掌，可他爹却是拿木棍，上次险些把他的屁股都打烂了。
心里两相权衡，只得认怂道：“我也有错。”
褚华亭道：“好，你们能尽释前嫌，甚好。”
又沉吟道：“你回来的匆忙，想来府上还未来得及聘请先生，不若来来褚家家塾中与你几个兄弟一道，也不至耽搁了学业进益。”
季陵记起行前父亲所嘱，不禁一怔，脱口道：“那位乔举人”
只听见褚柔嘉笑道：“乔先生是有大才之人，因病误了去年的会试，爷爷惜他才华，怜他贫苦，便请他在府上做了司塾。若非如此，只怕整个京畿，再难找到更好的师傅了。”
季陵心中有些打怵，心道自己也不只是比睁眼瞎子强些，将来想必也是要同家中父辈兄长一般从军建功，如何能学得来这些，但记起那三丸丹药之事，却又不禁意动，迟疑了一下，还是长揖道：“多谢外公费心，阿陵求之不得。”
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