乔举人将那张给大字填满的草纸略一过目，乱糟糟的浓眉一挑，似乎颇感无奈，“既是学过《论语》，如何连这些都读不懂了？”
坐在底下的褚宏嘉一直听着上面的动静，听见这话，“噗嗤”一声捂住了嘴，活像是捡到了多大的笑话。季陵一时倒也顾不得他，微微有些讶异，自己明明已将“烂柯”二字的篆体写在了纸上，乔举人却好像没有瞧见一般，反倒令他有些无措，只得应道：“是是学生愚笨，是以读得吃力了些。”
乔举人摇头道：“是我疏忽，既读不懂，可见根柢未深，不宜揠苗助长。”
季陵心中有事，只含含糊糊地应声，暗自思索着如何再能让他注意到纸上那两个字，也好问得寻药之法。却听见乔举人又问道：“可曾通读过《说文》、《字林》？”
季陵绞尽脑汁地回忆了一番，记起幼时阿娘教自己识字，用的倒是《说文》。只是后来未过多久，便给大伯带了去蹲马步，习骑射，娘一日只教得自己三五个字，再后来又给祖父送上了伏凌山，那本书，只怕自己总共学过的也不过十之一二。
忆及此处，不由有些惭愧，讪讪道：“幼时学过一点儿，通读却是不曾。”
乔举人颔首道：“你且去先把这两本书好生读过，再读旁的，想必便能容易许多。”又重新寻出了书予他，便不再言语。
季陵见他不理人，不由有些心焦，急道：“先生！”
乔举人抬起头，有些不耐，却忍着并未发作，只蹙着眉头，问道：“又有何事？”
季陵讪笑道：“先生，学生曾偶然在某处瞧见这两个字，却不知是何字，又作何解释，又不晓得能去问谁，故而想问问先生——”
忙将手中的纸向前递了递，将那“烂柯”二字的篆体指给他看。
乔举人瞥了一眼，淡道：“这是篆体，想必你未曾学过，是以不识。你若喜欢，我日后可以教你。只是你的楷书尚且写得七零八碎，不像个样子，还是不宜急功近利，不若我寻些字帖给你，且待你练好了正字再说吧。”
季陵怎么都不曾想过这乔举人竟会给这般回应，有心想再问，但见座下十数双招子皆齐刷刷地盯着自己，也知此刻不宜再问了，只得暂且作罢，规规矩矩地施了一礼，捧了那堆起来厚比墙砖的几册《说文》，退了下来。
迤迤然回到原位坐下，展开了那散发着霉味的书页，还未凑近去看，便给呛得连打了两个喷嚏。褚宏嘉倒是颇为愉快，将他丢在了一旁的写满了大字的草纸捡了来看，口中啧啧道：“这字写得连本少爷六岁时的还不如嘛！”又转了头，捉着另一个正自读着《周髀算经》的小厮逼问道：“你说，这字写得难看不难看？”直把那一脸老实憨厚模样的娃娃唬得结结巴巴地不敢说话。
季陵瞧着这小猪崽子有些好笑，又觉他聒噪得恼人，但心知他也不过就是记着上回自己揍了他一顿的旧仇，过过嘴瘾罢了。况他又比自己年幼两岁，只要不太过分，他也不欲与他为难，便只调整了个姿势，端端正正地写自己的字。
反倒是莱公府上唯一的掌珠褚柔嘉受够了他吵闹，竟拿了那青玉龙纹的压尺站起身来，照着褚宏嘉的脑袋狠敲了几下，然后温温柔柔地说道：“你坐到最后面去。”直揍得那小猪崽子再不敢多言，委屈地瞟了几眼长姐，抱着书本让出了位置。
他怀中抱书，倒一时忘了旁的，身上揣着的漆盒竟骨碌碌地滚落了下来。褚柔嘉方才缓缓地跪坐下来，正见那漆盒正滚落到身侧，便一伸手，将之截到了自己掌中，上下打量了一番，轻声斥道：“你又带了什么物事来？”也不等吓得色变的褚宏嘉开口，素手一翻，就掀开了那漆盒的盖子。
季陵撂了笔瞟了一眼，只见那漆盒里竟毛绒绒地卧着好大一只蜘蛛，连自己都觉头皮发麻。握着漆盒的褚柔嘉也陡然色变，怔了片刻，倒是并未惊叫，只轻轻将盒盖盖了回去，落在了桌边，朝着弟弟摆了摆手，和善道：“去吧，且等下了学再与你计较。”
季陵抬起头，正与她两相对视，方才反应过来，褚宏嘉这小猪崽子带着这么一只蜘蛛在身上，多半是要吓自己的，不禁生出两分侥幸之感。他虽不怕蛇虫鼠蚁，但这么一个毛绒绒的大家伙若爬到身上，却绝不是好过的，不由朝着这位娇怯怯的表姐诚心实意地抱了抱拳，也学着她的口吻，和气地褚宏嘉说道：“去吧，且等下了学再与你计较。”
季陵在褚氏私塾里混迹了几日，总算才摸清了内里的规矩门路。
自己的这位外公，即便是早已告老归家颐养天年，其海内人望，却无人可与之媲美，可谓“天下桃李，悉在公门矣”。能有如此美名，皆因他笃行“有教无类”之道，像乔举人这般的寒门子弟，像自己府邸上聪敏好学的家生子，像同宗里上进的晚辈，不拘贫富高低，都能得他相助。
如今这府上的私塾中，便有褚家的下人，同宗的子侄，无钱读书的贫家子。
而这位乔举人，又素来信奉“圣贤施教，各因其材”，这许多弟子，他竟不肯只以一套书教学，平素都是任学生自行读书，只是偶尔会带着学生读两页《春秋》说史，或在临近傍晚时说个《述异记》上看来的鬼异故事唬吓小儿罢了。
如此的私塾，倒是个自在的所在。
季陵虽心有挂碍，但毕竟也知来日方长，不急于一时。褚宏嘉这小猪崽子，与他虽不对付，但自从那日给柔嘉好生修理了一番，平日里也无非是撞他一撞，试图绊他跟头这般的孩童行径，他也自不会理，因此这几日过得倒是颇为充实安逸，只安安生生地夜里随老妖怪修习轻功，白晌读书练字不提。
如此过了小半月光景，桃李开败。
一日傍晚，风雨大作，塾中支摘窗皆大开，一时或有纸张未被压实，皆被吹得满室乱飞。塾中学生皆尚年少，见此乱景都是兴起。虽则掩上了窗，却都无心读书，便又央那乔举人说些逸闻趣事来。
乔举人倒也不恼，照旧拿起了案头一本《述异录》，闲翻几页，说了鲛人织绡，泣泪成珠的传说，又说了历阳石龟、黄耳义犬的故事，最后，忽然说起了信安郡石室山，砍柴的晋人王质，与他在山中偶遇的下棋童子。
季陵听得入神，暗道那童子给王质所吃的枣核倒是稀奇，竟能含着就不觉饥饿，若能人人有个这样的玩意儿就好了。
却听一位褚柔嘉身旁的小女婢抚掌笑道：“乔先生，学生倒是曾听说过这山中童子的棋局，可是那大名鼎鼎的烂柯神机*不是？”这才惊觉竟是又听见的“烂柯”二字。
季陵不禁朝着乔举人望去，手指下意识地握拳又复松开，绞着衣袖，只听见乔举人赞道：“你小小年纪，竟听过烂柯神机，倒是难得了。”
那小女婢笑道：“都是我们小姐好棋，又常嫌我们棋力不强，是以我才寻了棋谱来瞧的，只是那烂柯神机太过艰深，实在难懂。”
听闻有人谈及棋局，乔举人又天高海阔地说了不少，但季陵却已一概听不进耳中，他的眼前心里只盘亘着“烂柯”二字，竟萌生出一种直接将父亲临行前所嘱的话都一股脑倾倒出来的冲动。
所幸他还不算糊涂，也知乔举人不肯轻易接招必定有所顾忌，只得用手指无意识地在翘头案上一遍又一遍地描写着“烂柯”二字。
如此不知谈过了多久，只听见那乔举人朗声笑道：“我亦许久不曾棋逢对手，今夜月白风清，若能寻个人对弈便是最好不过。”
窗外正风急雨骤，乔举人却道“月白风清”，一时满座哑然，竟没人反驳。许是因为他虽生得圆胖臃肿，衣裳总是不洁，却颇有几分狷狂名士的风流气度，倒让人觉得在风雨中与之对弈必定也是一桩雅事之故。
反倒是褚宏嘉这小猪崽子一贯是个实在的小鬼，嗫嚅道：“先生，今日风雨这样大，难道不会把那棋子儿给吹跑了？”，乔举人大笑未答。
季陵心中一凛——乔举人莫不是要他今夜登门相见的意思？但再向他瞧去，却只见他竟似乎未看向自己，不由得一时有些困惑。
待归了家，用过了晚饭，骤雨初停。
季陵照常换了短衣，顶着风去了后院，只见邻家的桃花已被打落了大半，零零落落地都落在了自家。他跑板已差不多练成，老妖怪正教他练就如何提纵之法。他近来倒是歇了进宫去与他那位太后情人相会的心思，每日只规规矩矩扮做季恬在家中学做女红，竟还圆润了些。原本季陵有些担心等来日三媒六聘之礼已成，他方才离去，会害了季恬的名声，但老妖怪却信誓旦旦地赌咒保证，必定不会让季恬声名受损，也就令他彻底放下了心来。
只是，今晚季陵却有些心不在焉，足下不稳，竟还摔了跟头。
老妖怪坐在半截墙垣上，正捧了一大捧花瓣吹着取乐，照旧是一派俏丽女子打扮，见他如此，不禁翻了好大一个白眼，问道：“你今日又是怎么了？给什么脏东西勾了魂儿了？”
季陵摇了摇头，回想今日之事，暗忖道，不论乔举人是不是要他前去的意思，去了最多不过白跑，不去却恐要误事。终于拿定了主意，遂向老妖怪问道：“你能上房不能？”
只听老妖怪嗤笑道：“上房？你当爷爷是个毛贼吗？”
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