苏佩卿被任命为吏部文选司员外郎，为从五品。历届科举所中之进士之初任通常是两种情况，一种是入翰林任编修之职，二是任州官的幕僚。如苏佩卿这般，一高中便做一司之次的还是立朝以来第一位。
文选司是掌考文职官之品级与其选补升调之事，以及月选之政令，是个极好极肥的缺。自原员外郎离任后，不只文选司内五位主事，连外部的官员都对这一缺虎视眈眈。众人未料到，黄尚书竟然廷荐一个刚中的十五岁进士任之，都认为他只不过是依靠着家世和安王的关系，司内各人心中忿忿。众人欺他年小资浅，都有些怠慢轻忽。
苏佩卿一上任，便让令史将历年来注消册的卷宗拿来。那令史姓张，将苏佩卿要看卷宗的事报给了主事李先明。
这李先明任主事已六七年，这次员外郎空缺，他上下打点了不少，原来的员外郎也曾向黄尚书推荐过他。他原以为自己胜券在握，谁承想却被苏佩卿给补了去，心中恼恨。他吩咐张令史，且拖着！
苏佩卿等了半日，未见张令史送卷宗来，便亲自到六房找到张令史。他见张令史眼神躲闪，言语支支吾吾，心里明白这是有人要刁难自己。他也不为难张令史，自己去档案房找到了所要的卷宗。
吏部一月有三次旬会，在每旬的第一日，各司主事以上官员必须到列。
这一日正巧是旬会的日子，苏佩卿早早地到了吏部正堂。没多久，各部都到齐了，黄尚书居中坐了。
“这是我部新任文选司员外郎——苏佩卿。”黄尚书说道。
苏佩卿起身行了个拱手礼，官阶比他高的人坐着颌了颌首，其他人都起身回了礼，只有李先明并另外几人坐着未动。黄尚书看了他们一眼，继续说道：“我这里有几份奏报，各位先拿回去看看，到下旬我要听听各位的高见。”
有承经将奏报分发了，黄尚书又让各司通报要务，众人拣重要的说了，最后黄尚书问苏佩卿：“苏员外郎到任也有几个月了，不知对文选司事务有何看法？”
苏佩卿正要答，李先明先“嗤”了一声，说道：“苏员外郎这几个月来在府衙内卷宗看了不少，想必是有不少高见的。”
有几人听了这话，浮出了一个轻蔑的笑容。
李先明的夫人与中书令杨皓的夫人是表姐妹，平日里连黄尚书都要礼让他三分。他在吏部多年，根基牢固，与文选司的几名官员联合起来，这几个月来可没少为难苏佩卿。苏佩卿身为文选司的贰官，通传的政令，通常被置之不理。
苏佩卿听了李先明的话，也不恼。他笑了笑，说道：“苏某这两个月将这几年的卷宗都看了，如李主事所说，确实颇有收益。”
苏佩卿拿出自己写的呈文交给身后站着的承经，承经捧了递给了黄尚书。苏佩卿继续说道：“下官阅遍了历年来文选司所选官员的卷宗，发现历年课考只以官员的才能、政绩为依据。下官认为，选官除了才、绩外，应考察官员的德行。才绩上上，德行上上，为上上；才绩上上，德行下下，为中下…”
苏佩卿此言一出，堂内议论声四起，有一人站起来说道：“自古选官，重在才能与政绩。如果以光禄四行为选官标准，那么只有农夫才能为官了。”
“下官本未说只以德选官，而是说以才能、政绩为主，德行为辅。”
“苏员外郎所言并无道理，你拟个章程出来…散会。”黄尚书看完呈文，对众人说道。
“是！”苏佩卿应了。
苏佩卿每日忙到深夜，用了几日终于将章程拟了出来。黄尚书看了，修改了一些地方，上朝的时候便呈给了庆丰帝。庆丰帝看后，大加赞赏，命今年课考就试用此法。
苏佩卿这几个月在吏部，发现文选司吏治松懈，就拿画卯来说，有不少官员很多时候只在卯簿上画个押便走了，根本未在府衙办公。
文选司关郎中因大功亲告假三日，所以这日的朝会就由苏佩卿主持。苏佩卿一到大堂，众人皆起立行礼。苏佩卿见有几个位置是空的，便问：“李主事、关主事、刘令史、张令史怎未见？”
众人皆低了头不答言，苏佩卿看了看画卯官，那人站起来说：“几位大人今早未画卯。”
苏佩卿点了点头，又吩咐道：“让皂班的人去寻人。”
半个时辰后，李先明等人慢悠悠地踱了进来。
“来人！拿下了！”苏佩卿吩咐道。
差役们互望了一眼，迟疑着没有上前。
“怎么？诸位想与李大人同罪？！”苏佩卿厉声道。
几个差役这才上前，将李先明等人捆了。
“敢问下官究竟所犯何罪？苏员外郎要捆我等。”李先明挣扎着说道。
苏佩卿说道：“尔等未按时画卯，此其一；朝会晚到半个时辰，此其二；”苏佩卿说着，拿出一叠纸扔到李先明的身上，继续说道：“有人揭举你上月虞部主事急选时，收取了几位官员不少的银子，你自己瞧瞧！”
虽然朝廷规定官员必须要在卯时到府衙，可是实际上未按时画卯在各衙都普遍存在，平时也没有人真的按规矩处罚。文选司的官员在选官时收些好处，那是众所周知的事。李先明没想到苏佩卿会拿这两点来治自己的罪，他说道：“苏员外郎要拿这三点治罪，恐怕整个吏部都是罪人了。不按时画卯和…在别的司部都是常事。”他本想说受贿的，想了想又咽回去了。
“别的司部是别的司部，如今在文选司就要按制处罚！…押他下去！”
“你敢！我和杨书令是连襟，你敢动我，可要小心你的乌纱帽！”李先明见苏佩卿打定主意要治他的罪，急忙说道。
“如若今日杨书令在此，只怕他也不会饶了你！押下去！”
苏佩卿写了个肃清吏治，将李先明等革职查办的折子呈给了黄尚书。黄尚书早就想拔了李先明这个刺头儿，只是他出身寒门，不想得罪杨皓。如今有人出面，他顺水推舟罢了李先明的官，送交给了刑部。
刑部审理出李先明在历年选官中受贿数额巨大，判了个流放，家产充公。
文选司众人自李先明一案始，无人敢小瞧了苏佩卿。第二年苏佩卿课考为上上，升任文选司郎中。
苏佩卿以才绩为主，德行为辅的选官制度，当年在京都施行的顺利，第二年庆丰帝便下令全面推行。两年后，庆丰帝钦点苏佩卿为吏部侍郎。
太平侯府的小姐孙琦在十五岁那年的女试中，凭着她侯府贵女的身份，和她出众的相貌，以及女工课上中、画课上上的成绩得中甲榜。
孙苏两家这两年走得很近，苏夫人越来越中意孙琦。闻得孙琦得中甲榜，便与苏侯爷提了提要求娶来与苏佩卿为妻的事。苏侯爷听了后，也觉得是一门好亲，同意了。
苏夫人就下了贴子，请孙夫人和孙琦来赏花。
孙夫人马氏接了贴子，套了车和孙琦来到了文定侯府。苏夫人亲自在门外迎了进来。
“恭喜孙夫人！恭喜孙小姐！”苏夫人先笑着道了喜，接着说道：“有好几个月没见到琦儿了，出落成大姑娘了。”
孙琦听了苏夫人的话，红着脸不说话。孙夫人笑着说：“她这几个月在家准备应试，都没有出来走动…现在好了，总算是考完了。”
女试关乎女子的一生，甚至一家的前途命运。凡家中有女儿的，从女儿出世那日起，便开始准备十五岁那年的女试。十五年来绷着一根弦，直到考完了，全家才能松一口气。
苏夫人请她们到花园里的怡风亭坐了，侍从奉上了茶和糕点。几人用着点心，闲聊了一会，就见苏佩卿朝着这里来了。
苏夫人看了眼孙琦，见她两眼将苏佩卿瞅着，手里举着帕子到了嘴边。苏夫人一笑。
苏佩卿走近了，抬脚踩着石阶进了亭子，先给苏夫人行了礼，又给孙夫人和孙琦行了个礼。苏夫人和孙夫人两人笑着点了点头，孙琦站起了身，红着脸给苏佩卿福了福身。
“快坐吧！”苏夫人看着自己儿子，笑呵呵地说道。
“是呀，三郎快坐下，不用这么多礼。”孙夫人也笑着接道。
孙夫人说起苏佩卿升任侍郎的事：“恭喜苏夫人！十八岁的少年侍郎，从大容朝至今一千多年来这还是头一份呢！”
“孙伯母过奖了！”苏佩卿笑着说道。
“苏夫人真是有福气，有这样好的一个儿子，真是令人羡慕！”孙夫人一脸地艳羡，转过身去对苏夫人说道。
“孙夫人也有一个好女儿啊，可让我这个没女儿的人眼红坏了！”苏夫人回道。
两人对视了一眼，都在对方眼里看到了满意。
“我们两人说会子话…三郎，你带孙小姐去园子里逛逛。”苏夫人说道。
苏佩卿本在书房写折子，听到母亲唤他，他忙过来。见到孙琦，他有些无奈。
这几年，孙琦常来苏家，两人经常碰面。孙琦长相好，脾气温和，是个标准的大家闺秀，苏佩卿对她印象很好。苏夫人有意让自己求娶孙琦，他也知道。只是他一直觉得对孙琦少了一点什么，所以一直未答应。
苏夫人让他和孙琦逛园子，他心中本不愿，只是母亲既然说了，他也只好遵命。他起身和孙琦一前一后地出了亭子，身后远远地跟了几个侍女小厮。
苏佩卿心中还想着那份折子，没有说话。孙琦不愿放过这个难得的机会，只是不知道跟他说什么好，好不容易找到一句话，她忍着羞娇娇地问道：“世兄，公务可繁忙？”
苏佩卿闻言回头，见到孙琦红透了的脸，心里觉得有些内疚，温声答道：“吏部事务多，向来繁忙。孙小姐，已经参加过女试了？”
京都中的人极少不关注女试的，孙琦原以为自己得中甲榜，会得到苏佩卿的赞叹。谁知自己有未应试他都不知晓，孙琦心中有些发堵，但还是笑着说：
“我参加了今年的女试…是…是甲榜。”孙琦说完，两眼含情将苏佩卿望着。
苏佩卿平静地说：“恭喜孙小姐！”
孙琦失望地低下了头。
两人逛了没多久，苏佩卿就带她回了怡风亭，然后说还有折子未写，告辞回了书房。
孙夫人看苏佩卿态度淡淡，便打算另选好的。孙琦是甲榜，皇家还有几位郡王宗室未娶妻。只是孙琦一意不肯，孙夫人心中焦急，所幸孙琦才十五，倒也没逼迫她。
苏夫人送走了孙夫人母女，就去了瑜景轩。
“三郎还未歇息？”
“写完这个折子就歇了。母亲累了一天了，有什么事唤孩儿就行了。”
“母亲日日在家，都是些做熟了的事，何况还有你两个嫂嫂。倒是你，日日回家还要忙到深夜，你还年轻，可别早早地把身子熬坏了。”苏夫人心疼地说道。
“母亲不用担心，孩儿也并不是日日那么晚。”
“三郎身边是该有个女人来照顾了，小厮总归没那么细致…娘觉得孙小姐温柔贤淑，不如替你求娶了来？”苏夫人见以前好几次暗示，苏佩卿都装作不明白，今天索性将话挑明了。
苏佩卿觉得有些头疼，他伸手揉了揉脑袋，说道：“孩儿一直将孙小姐当妹妹看待，母亲还是打消了这个念头吧，免得耽搁了她。”
“你不喜欢孙小姐，为什么？”苏夫人有些担心，又问道：“那你可有看中的姑娘？”
“吏部事多，孩儿没有多余的心思…还是过些时候再说吧。”苏佩卿答道。
苏佩卿对女子素来冷淡，从未见他与哪家小姐走得近，对待家中的侍女也是客气疏远。他相貌颇好，苏夫人担心儿子是不是有什么隐疾。
苏夫人回到自己的院子，见红芍迎了上来，她仔细地打量红芍，细长眉眼，高鼻薄唇，身量高挑，难得的是有一把好细腰，苏夫人心里一动。
苏夫人将红芍关在房里单独教了几日，有天晚上便带了她去了苏佩卿的院子。
待苏佩卿弄清楚了母亲的意图，他哭笑不得，与她解释了半晌，苏夫人方将信将疑地走了。
